— Дай угадаю, — предположил он, — ты тоже хочешь куклу?

Кана закивала с такой силой, что стало страшно, вдруг голова оторвется. Со всех сторон грянул смех.

— Ладно-ладно, — вздохнул Зориан. — Я понял. Будут вам две куклы-голема. В ближайшие дни я занят, но к выходным должен успеть.

Если подумать, этого следовало ожидать. Кириэлле уже неделю хвасталась новыми игрушками — конечно, ее подруги захотели такие же. Наверное, в прошлые циклы они не стали просить из вежливости — или не нашли предлога.

— Черт, теперь и мне стало завидно, — пробурчала Коприва. — Почему мне никто не предлагает куклу?

— Ты слишком большая, чтобы играть в куклы, — закатил глаза Зориан.

— Ты можешь играть с Косьенкой, когда будешь у нас, — предложила Кириэлле.

— Оуу, — ухмыльнулась Коприва, взъерошивая ей волосы. — Ты такая прелесть. Трудно поверить, что ты и этот бука Зориан — родственники.

Эй…

— На самом деле брат классный, — Кириэлле отпихнула руку Копривы и принялась приглаживать волосы. — Он как дикобраз. Мягкий и теплый, если пролезть под иголки.

Угх. И ведь это было только началом. После того, как он разрядил ситуацию и обещал паре маленьких девочек дорогостоящие игрушки. Правду говорят, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

И вновь пятница, и вновь занятие с Ксвимом. Правда, в этот раз они работали не в кабинете — Ксвим на весь день зарезервировал один из закрытых тренировочных залов. Как он пояснил, предстоит заниматься "серьезными вещами", которым не место в кабинете.

— С нашей последней встречи я пообщался с астрономами, — Ксвим открыл дверь и запустил его внутрь. — Пока рано говорить наверняка, но результаты не обнадеживают. В движении небесных тел нет никаких странностей. Более того, за небом сейчас пристально наблюдают — из-за парада планет. Маловероятно, что это иллюзия — скорее всего, зона действия петли охватывает всю солнечную систему.

— Если петля вообще ограничена какой-либо зоной, — заметил Зориан.

— Да, — легко согласился Ксвим. — Это верно. Но, хоть проверка астрономической гипотезы и дала столь удручающие результаты, кое-что интересное в области магии времени я все же нашел. Скажите, вы когда-нибудь слышали о Черных Залах?

— О тех, где можно за день прожить несколько лет? Они и правда существуют? — не поверил Зориан.

— Нет, таких точно не бывает, — покачал головой Ксвим. — Но бывают те, что растягивают день на месяц. И нас в данном случае интересует, как достигается столь значительное растяжение времени. Магия времени имеет четкие ограничения — даже мощнейшие ускоряющие заклинания могут растягивать время лишь в четыре-пять раз. Большего не достигнет даже самый искусный и могущественный маг — граница между темпоральными потоками начинает разрушаться.

— Как же тогда эти Черные Залы ускоряют время до тридцати раз? — нахмурился Зориан.

— Их полностью изолируют от остального мира, — ответил куратор. — Потому они и называются Черными. Их замыкают и полностью запечатывают. Это значительно снижает нагрузку на границу временного потока, но, с другой стороны, делает контакты с остальным миром невозможными на все время работы. Как только запускается растяжение времени — рабочее помещение становится недоступным. Ни доставить припасы, ни связаться магическим путем… И даже духовный план отрезан.

Зориан нахмурился.

— Вот как. То есть известны случаи, когда мощная магия времени требует для работы изолированное пространство. Но, как я понял, для этого метода необходимо наглухо герметизировать зону действия?

— Временная петля, очевидно, использует более продвинутый принцип, — откликнулся Ксвим. — Так что вполне вероятно, что зона действия изолируется более… деликатно.

— Возможно, — согласился Зориан. — Хотя любопытно — почему об этих Черных Залах так мало известно? До сих пор я слышал о них только пересуды. Если они столь эффективны, то почему Эльдемар не использует их открыто?

— Черные Залы не только расходуют фантастический объем энергии — их весьма непросто правильно использовать, — пояснил Ксвим. — Полная изоляция означает, что каждая операция должна быть очень тщательно спланирована. Любой просчет в чем-то важном — и операция будет провалена, много времени и маны будут потрачены впустую. К тому же Черные Залы нельзя включить или выключить, когда заблагорассудится, а весь необходимый объем маны используется в момент активации. Насколько я понимаю, есть и другие сложности, из-за чего многие специалисты считают Залы напрасной тратой денег. После ряда особенно неприятных происшествий репутация Залов оставляет желать лучшего.

— О? — заинтересовался Зориан.

— Черные Залы изначально не имели механизма аварийной остановки, — сказал Ксвим. — После активации те, кто были внутри, были заперты до конца срока действия.

Зориан поморщился. Да уж, и что тут могло пойти не так?

— По меньшей мере одна группа погибла из-за нехватки запасенной воды. Другая чуть не умерла от голода, не заметив вовремя, что запасы продуктов поражены каким-то жучком. И даже если все организовано подобающим образом, мы, по сути, запираем нескольких человек в тесном помещении, без каких-либо развлечений и возможности уединиться. Нередко происходили ссоры, несколько экспериментов завершились кровопролитием. В одном памятном случае исследовательская группа умудрилась буквально истребить друг друга — когда Зал был наконец распечатан, выживших внутри не было.

— А если использовать Зал в одиночку? — спросил Зориан.

— Большинство людей не выдерживают длительного одиночества, — покачал головой куратор. — К тому же, использовать Зал для одного человека столь же дорого, как и для группы — а группа за месяц успеет больше.

Перейдя к делу, Ксвим попросил его продемонстрировать кое-что из продвинутой магии — по большей части, боевые заклинания и изменение ландшафта, а также телепортацию — которая, в отличие от остальной Сиории, здесь работала без ограничений. Впрочем, да — Ксвим же обещал обучить его работе с пространством. Через некоторое время куратор жестом остановил его.

— Кажется, вы не специализируетесь ни в одной из отраслей, — заметил он.

— Ну, разве что в заклинательных формулах, — ответил Зориан. — Но это не то, что можно продемонстрировать быстро.

— Тем более, — согласился Ксвим. — Я сравнительно слабо разбираюсь в формулах и едва ли смогу точно оценить ваши навыки.

Погодите, так Ксвим не знает все обо всем в магии? Видимо, злорадное удивление отразилось на лице Зориана, поскольку куратор счел нужным объясниться:

— Я понимаю, почему заклинательные формулы столь ценятся магами, но сам нахожу их несколько безвкусными, — пояснил он. — По большей части это костыли. Овладев заклинанием на должном уровне, вы не будете нуждаться в формулах.

— Ну да, — поморщился Зориан. Он понимал, почему кто-то, столь ценящий совершенство плетения, обходится без вспомогательных инструментов, но ведь формулы — это не только жезлы…

— Я не критикую вас, мистер Казински, — уточнил Ксвим. — Просто объясняю свое равнодушие к этой дисциплине. Овладев вашей специальностью, вы сможете достичь многого. Но хватит об этом — под отраслями я имел в виду те, что используют плетение маны. В этом смысле вы универсал, так?

— Я оттачиваю те заклинания, что требуются в каждом отдельном случае, — сказал Зориан. — Но да, в целом стараюсь взять всего понемногу. Насколько я понимаю, основная причина специализации магов — нехватка времени. Я не то, чтобы полностью избавлен от этой проблемы, но, думаю, смогу добиться многого не в одной, а в нескольких отраслях.

— Путь архимага, — кивнул Ксвим. — Одобряю. В вашей ситуации выбрать что-то другое было бы непрактично. Рад, что вас, по крайней мере, не придется переубеждать.

Хех. Ксвим что, только что похвалил его? Но, в любом случае, это напомнило о том, что давно уже его интересовало…

— А вы — архимаг? — спросил Зориан.