— Серебряного? — переспросил Зориан.

— Местная легенда. Несколько лет назад, когда зимние волки впервые начали наглеть, была предпринята попытка собрать большой отряд и устроить масштабную облаву. Затея… кончилась печально. По рассказам, несколько стай зимних волков, действуя слаженно, заманили охотников в западню, сумели разделить на меньшие группы и разбили их одну за другой. Они действовали не как стая животных, но как армия, и немногие выжившие рассказывали, что их вел огромный волк с блестящим серебристым мехом. Серебряный, вожак из вожаков, умом не уступающий людям, ведущий своих меньших собратьев против охотников. Эльдемарская Гильдия официально попыталась найти и уничтожить этого волка, но не нашла ни его следов, ни свидетельств, что несколько стай действовали совместно. Однако многие местные по-прежнему верят в его существование — говорят, что любой, кто охотится на зимних волков, рано или поздно встретится с Ним.

— Вот как, — нахмурился Зориан. — А вы что об этом думаете?

— Полагаю, это возможно, — признал Вани. — Мы живем в безумном мире, нельзя отметать ни одну версию. Это может быть сбежавший в лес эксперимент какого-нибудь чокнутого мага. Это может быть новая порода, возникшая в Сердце Зимы. Это даже может быть маг-перевертыш, с маниакальным упорством защищающий кровожадных хищников от этих ужасных людей. Кто знает, лично я просто радуюсь, что нашелся кто-то, не испугавшийся всех этих суеверий.

После еще пятнадцати минут разговора Вани наконец решил спросить, зачем Зориан вообще пришел к нему.

— Меня послал Каэл, — ответил Зориан. — Точнее, он упомянул вас как одного из тех, чей совет может мне помочь.

— Каэл! — обрадовался Вани. — О да, я помню его… какая жалость, что это случилось с его женой и тещей… Плач отнял у нас множество замечательных людей. Но ведь у него осталась дочь, не так ли? — Зориан кивнул. — Хорошо. Дети — величайшее сокровище. Передай ему мои слова. Ты знаешь, что он помогал мне с книгой? Он рассказывал?

— Рассказывал, — подтвердил Зориан. Каэл предупредил, что Вани несколько тщеславен и обожает обсуждать свои книги, так что прочитать одну-две из них не помешает. Зориан прислушался к его совету и прочитал две из них. Та, в написании которой помогал Каэл — он собирал сведения о людях в этом регионе — была о новейшей истории края. По большому счету — сборник анекдотов, некоторые забавны и интересны, некоторые убийственно скучны. Если б не совет Каэла, Зориан бросил бы ее еще на первой главе. — Я даже читал ее, как и еще одну.

— О?

— Она называлась "До-икосианская история Алтазии", — сказал Зориан, размышляя, польстить ли автору или сказать правду. На этот раз он решил быть правдивым. — Я… Она довольно интересна, но я со многим в ней не согласен. И прежде всего — с тем, что вы описываете до-икосианские племена Алтазии, словно они жили в вакууме, в то время как на самом деле все южное побережье Алтазии на протяжении тысячи лет было усыпано колониями и фортами икосиан. Икосиане вовсе не были в Алтазии чужаками, какими вы их описываете.

— А, но ведь исторические свидетельства ясно указывают, что культурное влияние этих прибрежных колоний не распространялось вглубь континента! — торжествующе возразил Вани.

— Формально это может быть верно, но икосиане были значительно более технически развиты, чем большинство племен Алтазии. Думаю, вы сильно недооцениваете влияние на культуру простого обмена технологиями…

Угу. Похоже, это надолго.

— И да, спасибо, — сказал Вани. Они уже проговорили несколько часов, причем ученый против ожиданий был явно рад встретить кого-то, не согласного с его выводами, и готового это обсудить. Зориан уже убедился, что Вани весьма начитан и буквально наизусть помнит с полдюжины энциклопедий, цитируя их дословно. Что бы он ни думал о его выводах, они точно основаны не на пустом месте. — Давненько у меня не было подобной дискуссии. Обычно те, с кем я общаюсь, не разбираются в этом настолько, чтобы поспорить со мной, а те, кто разбирается, не интересны.

— Вы мне льстите. Не думаю, что мои аргументы столь же весомы, как ваши. Я не провел и сотой доли тех исследований, что провели вы, — сказал Зориан. Слегка польстить никогда не помешает. — Но не смею больше тратить ваше время. Я пришел к вам, потому что мне нужен совет, где найти эксперта в магии душ.

— Магии душ? — нахмурился ученый.

— Я бы не хотел вдаваться в подробности, это довольно личное, — ответил Зориан. — Скажу только, что попал под воздействие неизвестного заклятья магии душ и хочу найти кого-то, кто поможет разобраться, что со мной сделали и как в дальнейшем предотвратить подобное.

— Хммм, — протянул Вани. — И Каэл направил тебя ко мне?

— Вы были в списке людей, кто может помочь мне. Однако из всех мне удалось найти только вас. Остальные же… ну, это очень тревожно. Позвольте я расскажу, что узнал за минувшие пару дней…

Вани слушал рассказ Зориана об исчезновениях с растущим беспокойством, и даже записал названные имена и факты.

— Это действительно очень тревожно, — согласился Вани, когда Зориан закончил. — Подумать только, это произошло у всех на виду, и за все это время никто не заметил связи… Не беспокойся, я доведу это до сведения властей. Но даже не знаю, кого могу тебе порекомендовать, когда столько специалистов оказались… недоступны. Дай подумать…

Минут через пять он все же нашел решение.

— Скажи, что тебе известно об перевертышах?

— Это люди, способные обращаться в животных? — предположил Зориан.

— Это люди с двумя душами, — поправил Вани. — В далеком прошлом их предки прошли ритуалы, соединившие их души с духом выбранного животного, что позволило им превращаться в этих животных и даже проявлять некоторые их способности в человеческой форме. Это очень старая магия, существовавшая еще до вторжения икосиан в Алтазию, и, к сожалению, большинство племен утратили секреты этих ритуалов. Сейчас новые перевертыши появляются только обычным размножением — ребенок наследует от родителей двойную душу. Однако существуют племена, сохранившие память о ритуалах и знание механики душ, позволяющее повторить процесс в современных условиях. Оно используется для обращения обычных людей в племя, но может помочь тебе в решении твоей проблемы.

— Понятно. А где мне найти этих перевертышей? — спросил Зориан.

— А вот этого, — Вани беспомощно развел руками. — Я не знаю. У племен перевертышей… непростые отношения с, так скажем, цивилизованными народами. Они часто избегают контактов. Но! Я знаю, что в нашем регионе есть сильное племя перевертышей-волков — из тех, что определенно сохранили нужное тебе знание. Не знаю, с кем нужно поговорить, чтобы встретиться с их предводителями, но я слышал, что вождь отправил свою дочь в Сиорию, учиться более современным видам магии. Кажется, ее зовут Рэйни. Рыжеволосая. Говорят, очень хороша собой. Может, начнешь с нее?

Зориан моргнул. Рэйни — перевертыш-волк? Это… просто вау. Хотя, если подумать, некоторые признаки определенно были.

— Что же, — Зориан поднялся со стула. — Вы дали мне много пищи для размышлений. Спасибо за уделенное мне время.

— Пустяки, — улыбнулся ученый. — Убей еще парочку зимних волков, и будем в расчете.

— А не возникнет ли у меня проблем с перевертышами-волками, если я убью слишком много волков?

— Они обращаются в волков, а не в зимних волков, — сказал Вани. — Уверен, они не любят друг друга. Зимние волки, как правило, убивают более простых сородичей и вторгаются на их территорию.

Зориан ушел от него, не зная, что делать дальше в этом цикле.

— Уже вернулся? — спросила Сильверлэйк, не отрываясь от своих трав. — Правда, я что-то не вижу с тобой мешка паучьих яиц.

— Это потому, что мама-паучиха таскает их, прижимая к брюху, — ответил он. — Задача невозможна. Зачем вы вообще меня за ними послали? Каэл говорил, что вы эксцентричны, но в целом безвредны. Это точно не было безвредным. Я чуть не умер.