*****
...Что ещё может обострить восприятие до предела, как не жизнь полная смертельных опасностей? Твари, наделённые невероятными способностями к магии, чертовщина мерзких ритуалов и общая мешанина непонятных событий, никак не желающих мирно укладываться в голове - частично превратились в ночные кошмары. Оказалось, что смертельный ритуал, где чудом выжил Артур, переход через Лес духов, бегство от стражей и коварство жителей Варахтанды были лишь началом, верхушкой айсберга... или даже катящегося с горы нарастающего кома напастей. Вспоминать о ночном госте из морской бездны, который чуть не пожрал разум - и вовсе не хотелось. Всё это стало последней каплей ужаса мрачных приветов из тёмного прошлого Шанеалы, от которых он изредка просыпался по ночам...
Артур давно питал желание походить по округе, но строжайший запрет на выход из надежных и защищенных от смертельного внешнего мира пещер не то чтобы мешал ему, но откладывал такие мысли на потом. Шаман часто давал ему советы в помощь, для скорейшего привыкания к своему, до сих пор, необузданному Дару. И даже почти вековой опыт главы племени не помогал в ускорении самообучения по двум причинам: первой была слишком великая разница в принципах применения заклинаний и использования своего источника, ну а вторая - архелонот, все-таки не человек. И всё же, некоторые полезные вещи урвать для себя удавалось с лихвой. Например, шаман показал ему несколько медитативных техник. Мелочь, но как говориться: курочка по зёрнышку... клюв маленький, а зад - большой!
Со временем, душе всё больше хотелось перемен, поэтому Артур давно загорелся желанием посмотреть, что лежит за пределами руин Древних. И вот, долгожданный день настал - он сам вызвался на досуге в группу из шести опытных охотников и трёх собирателей во главе с Краком, старшим охотником племени. Мысль присоединиться к ним пришла сама собой, а желание увидеть что-то кроме изученных до мелочей стен выпорхнуло на свободу птицей из клетки.
Рано утром они выдвинулись в западном направлении, послушно запомнив все три напутствия старшего группы, хотя, что там было запоминать: увидел зверя - беги в убежище, увидел убитого соплеменника - бросай всё и беги в убежище, отстал или потерялся - готовься к смерти...
Что уж тут сказать? Такое сложно не запомнить: встреча с прибрежным монстром вспомнилась, как только он вышел на то самое место, но как уверяли местные - таких чудовищ они не видели несколько лет, и какая нелёгкая заставила его сюда примчаться - одним богам известно!
Вот и настроение всей группы было выше, чем обычно, ведь с ними отправился сам могучий Квоарг! Хотя для самого Артура, излишние преувеличения всё больше казались суеверной глупостью, нежели чем-то другим, а уж он по этому поводу никаких иллюзий не питал, ярко вспоминая весь свой короткий но смертельно опасный путь по местным красотам Шанеалы. Быть может, для не владеющих магией аборигенов, он и выглядел иначе...
Их малая группа достигла Леса Последнего Пути, где он смог впервые увидеть его во всей красе изнутри. Могучие стволы деревьев-гигантов перемешивались с низкорослыми тропическими кустами и обычными деревьями. Плотная трава и растения настолько сильно покрывали всё видимое пространство, что земли под ногами практически не было видно. Где-то трава достигала пояса, а где-то едва проглядывалась из-под толстых мясистых листов растений, вокруг царила целая какофония новых, не слышаных ранее звуков невиданных зверей и насекомых. Артур будто оказался в другом мире, хоть и жил с ним по соседству.
- Крак, часто вы тут охотитесь? - Казалось простой вопрос, вызвал излишнее напряжение в его спутнике, от чего тот нервно дернул губой, что показалось Артуру слишком необычным для поведения уверенного в себе охотника.
- Охотятся тут чаще на нас! - не отрывая взгляда от джунглей, недовольно ответил тот. - Хоть и весь большой зверь живет за шумной водой, но сюда тоже заглядывает... Редко, но заглядывает!
Больше Артур его ни о чем не спрашивал, видя скверное настроение, да и вокруг было чем полюбоваться.
Пройдя по давно изведанным тропам около часа, они вышли на живописную поляну, усеянную таким разнообразием растительности, что Артур даже тихо охнул, увидев эту первозданную пестрящую разными переливами зелени красоту. В голове не укладывалось, как столько разных растений уживались на одной единственной поляне, в центре которой тёк странно-ровный ручей.
Подойдя поближе, Артур увидел узкое, вымощенное расписанным незнакомыми буквами камнем русло ручья. Сразу в мыслях блеснула догадка, и он посмотрел на него иным зрением и не смог оторвать взгляда от тончайших завихрений энергий, мастерски переплетенных у истока ручейка, который истекал из широкого, чашеобразного каменного уступа, который со всех сторон обступала растительность. Руки сами потянулись почерпнуть воды из источника.
Сложив ладони лодочкой, он погрузил их в ледяную воду, щедро зачерпнув воды, поднес ко рту. Вода обжигала своей прохладой, что сразу смягчало этот жаркий день и сделало его чуточку добрее для архелонотов, Артур же испытывал гораздо более глубокие чувства.
Сделав лишь глоток этой живительной влаги, он почувствовал необычайную лёгкость во всем теле, разум очистился от многих мрачных мыслей, а в теле ощущался необычайный прилив сил. Охотники тоже набирали во фляжки этой необычной воды, при чем, как заметил Артур - фляжки эти предназначались для шамана и его помощниц: он не раз видел такую флягу у Кваолика на поясе.
Охрана рассредоточилась по всей поляне. Крак лично проследил за каждым охотником и, вернувшись к Артуру, вдруг заговорил неприятным тоном:
- Не все из нас разделяют любовь старейшины к тебе, Квоарг, - Крак старался говорить тихо, чтобы его никто не услышал. - Многие считают, что ты принесешь беды. Страшные беды...
Напрягшись и следя за излишне обильно смазанным оружием в руках старшего охотника, Артур лишь сухо протянул, готовясь к самому худшему:
- И что-о дальше?..
Крак начал сильнее сжимать древко остроги, будто до конца не решаясь на предстоящий поступок.
- Тебе не место среди панцирного народа...
Договорить Крак не успел: где-то позади, раздался истошный вопль одного из выставленных охранников и, судя по всему, для старшего охотника эта ситуация стала полной неожиданностью, чем и поспешил воспользоваться Артур.
Вскочив на ноги, он со всей силы - будто делая резкий и огромный шаг вперёд - ударил сапогом в морду растерявшегося заговорщика. От неожиданности, тот кубарем отлетел в кусты с разбитой мордой.
Дальше события понеслись в ускоренном темпе.
Разворачиваться и смотреть, что там и с кем происходит, Артур даже не думал. Для полноты картины хватало и убегавших кто-куда остальных охотников, под хруст костей и стоны умирающего позади соплеменника. Ветки хлестали лицо, заплечный мешок больно лупил по спине после каждого прыжка, а лианы норовили накинуть на шею петлю и задушить наглого беглеца. Колючие растения цеплялись за одежду и царапали кожу, переплетения ветвей и корней мешали, замедляли бегство и затрудняли продвижение, выпивая силы из бегущего человека, норовя помочь настигающему его зверю. Как оказалась чуть позже - всё это была лишь короткая игра его воображения, погрузившегося в панику.
Реальная картина была далека до его представлений. Лишь раз, резко обернувшись, ему хватило зрелища, как какая-то темношкурая тварь в один прыжок настигает новую жертву, а потом - вскидывает повыше голову с оторванной зелёной лапой в своей широкой, какой-то неправильной, пасти, чтобы поскорей проглотить столь лакомый кусок.
Больше он не оборачивался ни на секунду, полностью отдавшись страху перед незаметно подкравшимся преследователем, и пусть Артур владел какой-то магией, но кто гарантировал успех перед этим хищником? Да и кто даст ему то самое время, чтобы сосредоточится и подготовить по-настоящему могучее заклинание на подобии того же Копья?! Такой зверь медлить не будет...