Декабрь должен был либо поставить нас на ноги, либо сломать.

Я проверила Etsy^[5] и несколько других сайтов, где тайно продавала кое-какие свои товары под именем другой компании. Пускай продажи мыла падали, но мой новый продукт пользовался огромным спросом! Я проверила транспортную декларацию на оборудование, купленное мной после получения кредита. Оно уже ехало ко мне.

И все же неожиданному успеху нашей новой линии сопутствовали свои трудности. Чтобы удовлетворить спрос и поддержать рейтинг, мне требовалось модернизировать производство. До сегодняшнего дня я справлялась, но если моим надеждам суждено было сбыться, и за время праздников спрос бы не упал, без подходящего оснащения «Мыло Шепарда» пошло бы ко дну.

— Женевьева, — весомо и обеспокоенно начала мама.

Я знала, что родители всего лишь хотели помочь в меру своих сил.

— Нет. Больше никаких вопросов. Прости, но ты исчерпала свой лимит на сегодняшний день, — возразила я и, поднявшись со стула, размяла ноющую спину. Я слишком много времени горбилась за рабочим столом и чахла над счетами. — Суть ухода на пенсию в том, что человек больше не работает. Хватит волноваться. Я со всем разберусь.

В поисках чашки кофе я осмотрела свой тесный офис. Меня ждала очередная долгая ночь, а я была раз в сто утомленнее, чем следовало бы. На самом деле офис был довольно просторным, просто на данный момент его загромождали вещи из моей старой квартиры. Я заметила кружку на шаткой стопке книг. Разувшись, я забралась на раскладушку и достала свой кофе.

Глупо продолжать платить за квартиру, если практически живешь на работе. Хотя и это могло измениться. Поставщик алоэ припозднился, и сырье подходило к концу. Почти все мои товары содержали алоэ вера. И если бы его не привезли, я бы осталась с кучей заказов, выполнить которые не смогу.

Было бы куда проще найти нового поставщика среди десятков, возможно, сотен похожих ферм. Но ни одна из них не выращивала настоящее фиолетовое алоэ. Я не знала, как Купы получали свой урожай, но в основе нашего бренда лежал именно этот цвет.

Разумеется, я могла подкрашивать продукцию, но тогда мне пришлось бы пройти кучу дополнительных государственных проверок, плюс произвести новую упаковку для мыла…и прочих товаров.

Как ни парадоксально, если взять в расчет расценки графических дизайнеров, госпошлины и стоимость доставки алоэ с другого конца страны, все равно получилось бы дешевле, чем иметь дело с ценовыми капризами Купов.

И это не упоминая внутреннюю политику маленького города, по вине которой из-за одного неверного шага бизнес мог пойти ко дну.

И почему все так сложно?

— Женевьева, — сказала мама после затянувшейся паузы. — Знаю, бизнес перешел к тебе не в лучшем состоянии. Экономический кризис и несколько неудачных инвестиций…

— Мама, все в порядке, — я попыталась говорить радостно и избавиться от угнетающего мрачного настроя.

— Мы хотим сказать, что если ситуация усложнится, у тебя есть наше благословение продать «Мыла Шепарда». Не дай Бог тебя будет преследовать банк. Твой папа уже проходил через этот ужас.

От ее слов я будто хлебнула воды со льдом.

— Мама, — я изо всех сил постаралась сглотнуть.

— Мы с папой все обсудили. Он согласен. Кучи денег от продажи не выручишь, особенно когда вы разделите их с сестрой, но вам хватит на учебу в колледже или на что-то еще.

— Нет, — прорычала я резче, чем собиралась. — Наша семья владеет «Мылом Шепарда» уже три поколения. Оно не умрет у меня на руках, — тем более, мой желудок сделал кульбит при мысли о том, что ленивая сестра получит половину денег. Она больше интересовалась своими подписчиками на YouTube, чем семейным бизнесом. — Все прекрасно, — рассмеялась я, стараясь не выдать беспокойства. — На самом деле просто отлично! Этот сезон может стать лучшим за многие годы. Мы едва успеваем выполнять заказы.

«Вот только заказывают у нас не мыло», — нужно было не иметь сердца, чтобы рассказать родителям о расторжении контракта с нашим последним дистрибьютором и о том, какие именно товары приносили нам доход.

— Ладно, — неохотно отступила мама. — Ну, это хорошо.

Я немного отодвинула трубку, чтобы мама не услышала мой вздох. Родители всегда заботились о нас, теперь пришло время им расслабиться и наконец-то пожить для себя.

— Но ты попроси Эмбер помочь. Мне не нравится, что ты взвалила все на свои плечи.

— Разумеется. Я попрошу ее, — смехотворная идея. Я уже обращалась к сестре, но она была вечно занята своими кампаниями в социальных сетях.

Даже сейчас до меня доносился ее голос, но она, конечно же, не развешивала рождественские украшения, как я просила. Вероятно, Эмбер крала какие-нибудь товары, потому что в ее квартире наверху закончились средства для купания. Был поздний вечер, следовательно, разговаривала она явно не с клиентом. Скорее всего, снимала очередное видео для своего канала.

— Кстати, насчет Рождества, — начала мама. Уловив в ее голосе сожаление, я моментально поняла, к чему она клонит.

— Ох, мама, ты серьезно? — захныкала я.

— Учитывая дороговизну билетов и затраты на обустройство во Флориде, мы не сможем приехать. Мне очень жаль, конфетка, — далее мама перечислила прочие доводы, однако ни один из них не облегчил груза на моем сердце.

Возможно, дело было в обычном стрессе, или же я соскучилась по родителям, но новость крайне меня расстроила. В этом году все завертелось, и я жаждала тепла. Последние месяцы были такими сложными, что теперь мне остро требовалось что-то хорошее — хорошие люди вроде моих родителей.

«Хорошие люди вроде…»

Меня сбил с мысли низкий голос, отвечавший на вопросы Эмбер. Голос, который я очень давно не слышала, но безошибочно узнала.

Неужели через столько лет…?

— Мама, мне нужно идти. У нас покупатель.

— Хорошо, конфетка, — приободрилась мама. — Удачи!

Спрыгнув со своей жалкой импровизированной кровати, я выскочила за двери прежде, чем успела договорить: «Люблю тебя, пока».

«Быть такого не может»

Эмбер лопотала низким голосом, наверняка казавшимся ей сексуальным, но притом он был слишком тихим, чтобы расслышать слова. Должно быть, мой разум сыграл со мной злую шутку! Прошло столько лет. Скорее всего, меня всего лишь подводила память. Мое сердце заколотилось, затылок и руки обдало жаром.

Я помчалась по производственному помещению мимо плавильных баков и стоек для мыла так быстро, как не считала возможным для своего измученного тела.

Посетитель снова заговорил, и я остановилась по другую сторону двери. Глубокий мелодичный голос напоминал стопку моего любимого виски. Он зажигал меня во всех нужных местах, но по ненужным причинам.

Я распахнула дверь, и там, позади моей бесстыдно флиртовавшей сестры стоял Кейд Хьюстон. На моем разбитом сердце до сих пор не зажили раны после нашей последней встречи. Он был в точности таким же, как я помнила, но в то же время другим.

За годы, проведенные порознь, Кейд стал выше, и у него появилась характерная выправка. По-военному остриженные каштановые волосы смотрелись опрятно, что было вполне ожидаемо, в отличие от всего остального. Худощавая спортивная фигура исчезла. Стоявший передо мной мужчина был крепким, даже большим, но явно не после занятий в спортзале. Сложно объяснить. Я не знала, смогу ли. Возможно, дело было в том, как Кейд держался. Словно каждый фунт его натренированных мышц был заработан тренировками или боями. Если бы это был не Кейд, я бы пришла в восторг при виде такого мужчины в своем магазине.

Я подавила головокружение, возникавшее всякий раз от его близости. Ностальгия, тоска, мечты, горе и сотни других эмоций перемешались и вспыхнули пожаром. Я годами фантазировала о нашей встрече, но никогда не думала, что она произойдет наяву. Кейд выглядел невероятно мужественно в теплом пальто и джинсах, однако — к моему величайшему изумлению — мальчишеские ямочки, покорявшие всех девушек на его пути, никуда не исчезли.