Принц молчал. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Сотни пар глаз уставились на него.

Наконец, он холодно произнёс:

— Нет никакого особого статуса. Пусть моя шлюха танцует.

Мужская половина одобрительно вскрикнула. Боль едкой кислотой растеклась по телу.

Что он такое говорит?!

— Алмаз… ты хочешь, чтобы я… — пролепетала я, бросив на него отчаянный взгляд.

В горле образовался комок, и неприятно засосало под ложечкой. Он даже не повернулся в мою сторону!

— Сэн и Тао помогут тебе подготовиться. Ты будешь танцевать через час в этом зале, — ледяным тоном сказал он.

Я молча встала, развернулась и дала старухам себя увести.

— Тао, скажи, а что это за “Танец Веми Вуалей” такой? — спросила я старуху, которая помогала мне расстёгивать белое платье, в котором я была на ужине.

— О, Госпожа, это очень древний обычай, существовавший при дворе Клана Чёрной Луны. Дело в том, что некоторые прошлые правители были очень сладострастны и имели по нескольку наложниц. Девушки-фаворитки привязывали к себе повелителей и получали огромную власть. Их капризы влияли на политику государства и решения, принимаемые правителем. Статус же королев падал. Доходило даже до того, что наложницы пытались посадить на престол своих сыновей вместо законных наследников. Поэтому один из правителей ввёл обычай “Танца Семи Вуалей”. Девушка, делящая ложе с королём, не являющаяся невестой или женой, обязана была танцевать этот танец перед всем кланом ради потехи, дабы подчеркнуть статус королевы и ничтожность положения наложницы. Свой танец она по обычаю заканчивала у подножия трона правителя, а он, в свою очередь, символически наступал на неё железным сапогом.

— Какой ужас! — воскликнула я.

— А чего ты ожидала, маленькая сейлор-шлюшка? — послышался звонкий голос Изумруд.

Я вздрогнула. Она стояла у двери, скрестив руки на груди.

О нет, только не она!

Изумруд двинулась на середину комнаты и манерно расположилась на диване напротив меня. Её цепкий взгляд оценивающе скользнул по моему телу.

Девушка улыбнулась:

— Никогда бы не подумала, что принц возьмёт в постель такое убожество.

— Что… — пролепетала я.

— Может, ты умеешь хорошо трахаться? Хотя, судя по тебе, ты годишься только раздвигать ноги и лежать смирно. — Изумруд закинула ногу на ногу, и я поняла, что она не носила нижнего белья.

Я покраснела. Никогда я ещё не видела столь провокационных девиц.

— Зачем ты пришла, Изумруд?

— Зачем? — скучающим тоном ответила она. — Мне стало любопытно, но любопытство не стоило того.

— Тогда почему ты ещё здесь?

Её прекрасное лицо исказила гримаса ярости:

— Не смей мне дерзить, шлюха!

— Кто бы говорил…

— Да как ты смеешь! — взвизгнула Изумруд, покрываясь красными пятнами. — В тебе нет ни красоты, ни обаяния! Ничего! И через час опозоришься так, что принц тебя больше не захочет! Я слышала, что ты очень неуклюжая и совершенно не умеешь двигаться. А после того, как ты покажешь всему клану свои сомнительные прелести, не думаю, что Алмаз примет б/у товар. Он с омерзением наступит на тебя своим железным сапогом.

— Что ты имеешь в виду под “показать всем прелести”?

Изумруд удивлённо вскинула брови.

— О, ты ещё не в курсе? Во время танца ты должна снять с себя семь платков, пока не останешься голой перед троном принца! Поэтому танец и называется “Семь вуалей”.

Я содрогнулась. Слёзы навернулись на глаза.

— О, какая прелесть! — рассмеялась она. — Мы уже плачем! Отличненько! Пожалуй, мне пора. А ты можешь порыдать и порвать на себе волосы до начала выступления. Поверь, этим ты себя не особо изменишь.

Изумруд грациозно поднялась и вышла вон. До меня долетел ее противный смех.

Я так и застыла посреди комнаты. Да что же это такое?! Танцевать?! Да ещё и голой?! Изумруд была права… я не умела танцевать… да ещё и выставить на показ своё тело всему Клану Чёрной Луны… а Алмаз? Как он мог?!

— Не расстраивайтесь, Госпожа. Госпожа Изумруд всегда ревновала Его Величество к девушкам рядом с ним, — сказала Сэн, прерывая мою паническую атаку.

— И много их было? Девушек?

— На моей памяти около десяти… всех не упомнишь…

Сердце ёкнуло.

— А принц и Изумруд? Они были вместе?

— Госпожа Изумруд была его первой женщиной. Все думали, они поженятся, но этого не произошло.

— И она тоже танцевала танец семи вуалей?

— Она не танцевала. Это правило не распространяется на знатных господ Клана Чёрной Луны. Хотя, если бы танец смог помочь ей завоевать сердце Его Величества, она бы танцевала хоть каждый день. Для неё это было бы слишком просто.

Я вздохнула. Мысли об Изумруд и других девушках растекались чёрной кляксой в голове и сердце. Я, конечно, догадывалась, что у принца могли быть отношения… но не столько же много… я жутко ревновала.

Старухи распустили мои волосы и завили их в мягкие волны.

— Я не буду танцевать. Никто меня не заставит.

— Тогда вам тут же снесут голову с плеч, Госпожа.

— Пусть… это лучше, чем такой позор. Принцу плевать на меня… он наступит на меня на глазах у этих людей… танцевать я не умею, а уж остаться голой перед всеми… это уже слишком!

— Не думаю, что Его Величеству всё равно. После танца я советую выслушать его…

— Он наступит на меня…

— Не наступит, если все семь жемчужин на цветке останутся на месте. Смотрите…

Тао достала красивую заколку в виде красного цветка, похожую на лилию. На лепестках цветка, словно застывшие капельки, блестели круглые розовые жемчужины. Она закрепила цветок у левого уха.

— По нашим обычаям, если после танца семи вуалей на цветке останутся все жемчужины, то правитель не наступает железным сапогом на танцовщицу, а дарит ей жемчужное ожерелье в знак преклонения перед её искусством. Жемчужины закреплены очень слабо, и в истории лишь трижды все жемчужины остались на цветке.

— Я не умею танцевать.

— Его Величество просил передать вам: “Танцовщица из храма — усталый мотылёк, скинь свои одежды, лети на огонёк! В твоем сердце стужа и метель! Танцовщица из храма, раздели со мной постель!”. Он сказал, что Вы поймёте…

Моё сердце пропустило удар.

— Тао, я должна остаться одна ненадолго…

— Его Величество сказал нам, что вы попросите это сделать и приказал исполнить вашу просьбу.

Старухи удалились. Я осталась одна. Взглянув в зеркало, я увидела молодую девушку с распущенными волнистыми волосами. Красный цветок с жемчужинами красиво оттенял яркие голубые глаза. Вместо платья девушка была искусно завёрнута в полупрозрачные платки белого цвета. На руках и ногах — золотые браслеты, которые звенели при малейшем движении. Принц научил меня ещё одной вещи: ненадолго становиться той, кем я была раньше в прошлом. Я потушила свет и зажгла свечу, которую поставила между мной и своим отражением. Я взглянула в зеркало ещё раз. Глаза в глаза. Только бы не испугаться и не прервать контакт. Я пристально смотрела в глаза своего отражения, пока меня не стало, а появилась та, другая.

Танцовщица из Храма Луны взглянула в своё отражение. Поправила цветок, накрасила губы яркой помадой и подвела глаза.

— Ну что ж Рей, кажется, ты всё-таки увидишь тот самый мой последний танец…

Она потушила свечу и бесшумно выскользнула из комнаты.

В зале стоит полумрак и играет быстрая, ритмичная музыка. Когда я выхожу на середину зала, разговоры стихают. На меня смотрят сотни пар глаз. Смотрите, смотрите, как танцует лучшая танцовщица Храма Луны. Но я не буду смотреть на вас. Я буду смотреть только на него, я буду танцевать только для него. Моё тело двигается в такт пьянящим ритмам. Они захватывают меня всю, подобно хищной птице. Один платок, второй… я извиваюсь в страстном огне, рождённого из движения моего тела. Только его глаза имеют значение сейчас. Третий платок… четвёртый… я вся горю… разбиваюсь на тысячу осколков. Лиловые глаза горят и прожигают мою оболочку… тела нет… остался только ритм. Пятый платок… шестой. Я слышу вздохи толпы. Последний платок остался… но я не доставлю вам такого удовольствия! Я изящно извернулась в танцевальном па и упала на колени перед троном, на котором сидел принц, одновременно стаскивая с себя последний платок. Я осталась нагая, полностью укрытая своими длинными волосами. Вдох. Выдох. Сердце продолжает играть ритм огня. Я почувствовала, как рука принца касается моих волос.