На закрытом заросшими высокой травой земляными валами стрелковом полигоне сейчас было тихо. Народ и так вдоволь настрелялся, отражая вчерашний большой прорыв монолитовцев, чтобы сегодня зазря переводить ценные боеприпасы на стрельбище. Пока мы парились в бане, нас уже благополучно ввели в курс дел, поделившись главными новостями. 'Монолит' планомерно усиливал своё давление на территорию 'Свободы', отбиваться от него становилось всё труднее и труднее. Совершенно неожиданно для всех произошел качественный скачок в подготовке и сообразительности рядового 'мяса', теперь оно воевало очень жестко и достаточно умело. Уже никто не пёр напролом, грамотно используя позиции, укрытия и очень метко стреляя. Чуть ли не каждый отдельный боец 'Монолита' превратился в настоящего снайпера. И не важно, какое именно оружие у него в руках, есть ли прицел или его нет. А исключительно грамотная общая тактика действия подразделений наводила на крайне неприятные мысли о существовании прямого внешнего управления простыми бойцами или общем 'разуме роя', что ещё хуже. Кто этих монолитовцев знает, что у них на уме или что ими управляет вместо него. Потери среди защитников резко скакнули вверх, и удержать барьер во время последней атаки позволила лишь хорошая инженерная подготовка позиций и минные постановки. Но даже им удалось собрать минимальный урожай - большая часть монолитовских штурмовиков едва натолкнувшись на мины, сразу же отошла назад, определив, что пробиться только наличными силами не получится. Сколько-то дней у них уйдёт на подготовку следующего штурма и попытки разминирования подходов. Ещё более мощного и, возможно - результативного штурма. Уже многие в 'Свободе' задавались вопросом - у кого раньше закончатся бойцы. Вот, похоже, пришли к идее использования в защите барьера бессмертных 'детей Зоны', хотя прежде пытались справляться исключительно своими силами.
Мы прошли по хорошо натоптанной тропинке за отсекавшим мишенное поле бруствером к стрелковым позициям. Нас здесь уже поджидала небольшая группа привлечённых игроков, захотевших пообщаться именно со мной. Я легко опознал их за полсотни метров по весьма характерным эмоциональным выплескам. Снова эта раздвоенность сознания - следствие одновременного пребывания сразу в двух мирах или что-то другое. Четыре крепких фигуры, упакованные по самому высшему военному стандарту, сначала оттеснили от нас пятую, так же достойно упакованную девицу, которая затем вышла на первый план, решительно растолкав своих охранников.
- Хочу поприветствовать появление среди нас очередного редкого самородка, заставившего многих серьёзных людей внимательно следить за твоими успехами... - и при этом меня одарили самой лучезарной улыбкой.
Но при этом я сумел легко определить её натянутость или наигранность. Впрочем, от весьма красивой и определённо хорошо обеспеченной девушки тянуло любопытством или даже вполне определённым интересом, судя по тому, как она придирчиво окинула взглядом мою ладную фигуру, словно выискивая какие-то скрытые одеждой недостатки. Да и сама она выглядела ну просто сногсшибательно. Идеальные черты лица, густые вьющиеся волосы пшеничного цвета, небесной голубизны глаза, индивидуальной подгонки боевой костюм скрывает ладную фигурку, но кое-что особо выступающее спереди даже ему скрыть было крайне сложно.
- Бёрш Электроник, - первым представился я, кивнув внимательно смотревшим на меня игрокам. - Впрочем, меня вы наверняка знаете, а я вас впервые вижу, - посетовал я на кое-какие пикантные обстоятельства, чем сильно смутил девушку и её охрану.
- Ты вправду ничего не слышал о 'легендарной команде'? - Глубоко изумилась она.
Я помотал головой, изобразив на своём лице живой интерес.
- Бывает же такое... - тихонько хмыкнула она и снова улыбнулась, в этот раз вполне искреннее. - Я Вика Звёздная, самый популярный в этом мире стриммер и журналист, - представилась она. - Со мной моя команда в лице Баска Багряного, - мужчина с квадратными скулами легонько кивнул, - Лиса Огненного, - теперь кивнул рыжеволосый мужчина справа от неё. - Варвара Благородного, - мужик рядом с Лисом картинно оскалился, - и Ангела Вьюги, - последний упомянутый пепельный блондин дружелюбно улыбнулся.
Да, действительно, вся эта команда состояла исключительно из ярких личностей, и весьма сильных, если поверить идущей от них уверенности. Наверняка в этой игре уже не один год, знают и умеют гораздо больше меня. Девушка заметила промелькнувшее на моём лице лёгкое смущение, и её улыбка стала ещё шире. А что, сколько я уже обхожусь без женского внимания? И ведь далеко не железный. Однако терять бдительность категорически не рекомендуется. Разведут как ложку соли в бочке воды.
- И чем таким примечательных личностей заинтересовала моя скромная персона, - я картинно потупил взгляд, но при этом продолжал нагло ухмыляться.
- Ты вряд ли когда-либо помрёшь от ложной скромности, - Вика звонко рассмеялась, мужики за её спиной тоже дружно заулыбались. - И чтобы долго не ходить вокруг да около, к тебе у нас есть парочка весьма интересных предложений. Одно моё личное, а другое... - она задумалась, подбирая слова... - наверное, оно будет очень важным для всех нас. Местных и не местных. Ты о ситуации с 'Монолитом', надеюсь, проинформирован? - Спросила она, резко посерьёзнев.
Я снова кивнул, ожидая наконец-то услышать её предложение.
- Нужно совершить разведывательный рейд на территорию врага и узнать причину резкого усиления его активности, - этим предложением она меня серьёзно озадачила.
Дело в том, что за барьером начиналась территория так называемого 'Выжигателя мозгов'. Что он собой представлял здесь - никто не знал. Может, особо мощная психическая аномалия или какая-то техническая установка - сложно сказать. Да и ещё перекрыта та территория пространственными аномалиями - настоящий лабиринт. Монолитовцы же как-то выдерживали убийственное психическое излучение, раз крепко обосновались на том плацдарме, откуда сбежали даже монстры. И лезть туда моя проснувшаяся интуиция настоятельно не рекомендует.
- У вас есть надёжная защита от 'Выжигателя', - вкрадчиво поинтересовался у ждущей моей реакции на свои слова девушки.
- Есть! - Она мне демонстративно или даже призывно подмигнула, сбивая с толку. - Специально для нас учёные с 'Янтаря' изготовили особые прототипы 'пси-шлемов', блокирующих вредоносное излучение. К сожалению, блокировка не полная, но сталкерам с крепкой психикой её должно хватить для выполнения миссии, - добавила она, чуток смутившись.
- И зачем же тогда вам потребовалось моё участие? - Я всё ещё не улавливал сути столь большого интереса к моей персоне.
- Без опытного проводника с хорошим чутьём там всё равно не пройти, - вздохнула Вика. - Мы уже хотели идти нашим спаянным коллективом, и вот тут совершенно неожиданно появляешься ты, когда тебя уже все давно похоронили. Я верю - это хороший знак, который нам послала сама Зона! - И снова очаровательная улыбка, в которой я едва не утонул.
Опять проклятые гормоны расшалились, уже и не знаю, что с ними делать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Успокоиться и вытряхнуть из головы это чарующее наваждение. Контролёр я или просто погулять вышел? Когда я вернул самообладание, девушка что-то говорила, прозевав моё временное отсутствие.
- ... Выходим завтра перед рассветом, карту минных постановок нам обещали выдать... - теперь все игроки и я, в том числе, собрались в плотный кружок, а сопроводивший меня сюда свободовец демонстративно отошел в сторону и, ковыряясь травинкой в зубах, изображал на лице полнейшее безразличие, как будто он нас совсем не подслушивает. - Бёрш, ты всё понял? - Прямое обращение заставило резко дёрнуться, и, едва осознав заданный вопрос, опять всего лишь кивнул, бездумно соглашаясь ввязаться в чужую опасную авантюру.
Как будто мне было мало других приключений. А с другой стороны - появятся личные контакты с реальными авторитетами среди игроков. Глядишь, и пригодятся.
Получив моё согласие, Вика заметно обрадовалась и в два счёта уговорила меня на большое интервью сегодня вечером, когда у неё откроется прямая трансляция для многочисленных зрителей. Оказывается, многие неоднократно задавались вопросом - как мне удалось так хорошо вписаться в игру и обрести недоступные большинству игроков способности. Меня признавали настоящим проводником Зоны даже местные обитатели, и это значило весьма много, ибо ко всем достижениям 'детей Зоны' они относились крайне скептично. Я пообещал честно ответить на все вопросы, а если какие-то вопросы мне не понравятся, то просто промолчать. Всё равно вряд ли кому удастся пройти моим путём, а если кто-то попытается и ему соблаговолит госпожа Удача - буду только рад. На том мы и расстались до самого вечера. Огненный Лис предложил посостязаться в меткости стрельбы и заодно провести слаживание расширившегося коллектива перед боевым выходом, однако мне всё так же сильно хотелось отдохнуть и просто побыть в одиночестве.