- Бей!!! - Панически закричал Макс, пытаясь выдернуть руки из дырок, но было поздно.

Из чердачного окна домика стремительно выпрыгнула тёмно-бурая фигура гуманоида, за счёт набранной инерции она первой метнулась в мою сторону. На мгновенье я застыл, мысленно отмечая, как здоровенный кровосос разводит когтистые лапищи и раскидывает в стороны обрамляющие ротовое отверстие щупала с белыми когтями и присосками. Но в этот момент бессознательное взяло управление телом, и подобравшийся вплотную кровосос удачно ловит боковой хук. Воспользоваться оружием я просто не успевал.

-Ууууу... - словивший сокрушительный удар монстр красиво влетает головой в кирпичный забор, пробивая в нём новую дыру.

Но радоваться рано, из-за забора стремительно вылетает второй кровосос, и опять прямо на меня. Смещаюсь вбок, крепким пинком добавляя ускорения пролетевшей мимо фигуре. Дзынь! Шмяк! Не совладавший с инерцией второй кровосос всем телом картинно впечатывается в торчавший из земли ржавый рельс и падает на спину, при этом активно размахивая руками и ногами.

- Быстро за мной в люк! - Кричит мне Макс, первым исчезая в появившемся у стены дома тёмном провале.

Я рвусь за ним, хорошо чувствуя спиной голодные взгляды оставшихся без добычи монстров. Стоило влететь в проём, как грохнула закрывающаяся тяжелая створка, надёжно отсекая нас от поверхности с опасными тварями.

- Прорвались, - выдохнул Макс, запаливая спичкой фитиль керосиновой лампы и надевая на неё закопчённое стекло. - Ну, ты и даёшь, мужик, ловко навешал кровососам по мордасам, - высказал он мне своё искреннее уважение. - Кому рассказать - хрен ведь поверят. Скажут - опять травы накурился. А я ещё удивлялся, чего ты без ствола по Зоне шляешься. Силён бродяга! - Он подошел ко мне ближе, приятельски хлопнув по плечу. - Ладно, обустраиваемся, в лучшем случае теперь нам до следующего утра тут сидеть... - он показал рукой на лежанку из грубых досок.

- Так выброс же скоро кончится!? - Долго сидеть в этом душном и сыром подвале мне категорически не хотелось.

- Выброс-то кончится, а вот кровососы - вряд ли куда уйдут, - невесело усмехнулся Макс. - Придётся нам тут ждать, пока с базы подойдёт группа зачистки и разгонит их по ближайшим окрестностям.

- Может, проще перебить? - Удивлённо спросил я.

- Бесполезно! - Сталкер махнул рукой. - Одного гада прибьёшь - скоро другой появится. Мутаген здесь сильный, а всякие дурни до сих пор верят, что тут полно великих сокровищ.

- А реально? - Мне стало любопытно.

- Наши периодически всё чистят, - свободовец широко улыбнулся, показывая ровные здоровые зубы. - Кровососы твари сообразительные, и когда видят перевес сил - предпочитают спрятаться или удрать. Вот наши бойцы сюда толпой и катаются. Пока одни со злым выражением на лицах водят стволами, другие вычищают всё ценное из аномалий. А вот если сюда забредёт глупый одиночка или маленькая группа - кто не станет обедом для монстров - тот сам в монстра превратиться. Зато здесь контролёры не ходят, - добавил он в конце.

- Почему? - Я был серьёзно озадачен, наивно считая, что контролёры как раз ходят везде, при их-то способностях.

- Кровососы и контролёры жуткие антагонисты, - пояснил Макс. - Схарчить друг дружку для них высшая доблесть. Соски стойки к внешнему воздействию на мозги, походу, сами чувствительны и находят подходящую добычу по излучаемым ею эмоциям. Контролёры же создают вокруг себя особую сферу подавления, в которой у всех ментально-активных тварей начисто отшибает чутьё, - с этим явлением я и сам недавно столкнулся, кстати. - Контролёра со свитой даже толпа кровососов предпочитает просто прогнать со своей территории. Вот одиночку с радостью разорвут. В силу этих обстоятельств нам нет особого резона выбивать отсюда тварей, бизнесу они почти не мешают, зато всяких глупых людишек и других монстров регулярно прореживают. Если бы они ещё и химер из лесопосадок выгнали... - он мечтательно закатил глаза.

- Сильно достают? - Я продолжал тянуть из него полезную информацию.

- Не то слово! - Громко фыркнул он. - Совсем обнаглели! Мало того, что теперь к трём хорошим аномальным полям хрен подойдёшь, так ещё и без машины по дорогам лучше не ходить даже большими отрядами. Хуже только проклятые монолитовцы!

- А они-то сюда зачем лезут? Вы же, как говорят, их тут толпами кладёте? - Процитировал я информацию из сталкерской сети.

- Походу, у них там кто-то решил провести естественный отбор, - Макс достал из-под столика спиртовку и небольшой котелок, наполняя его чистой водой из пластиковой бутылки. - Сейчас для успокоения нервов душистого чайку сообразим, а потом можно и перекусить, - между делом добавил он. - Так вот, наши тут кумекали-кумекали, даже с долговцами посоветовались, и пришли к заключению, что 'Монолит' сильно недоволен качеством своего боевого мяса. Оно и вправду тупое до невозможности, - сталкер ехидно усмехнулся. - Бегут прямо на укрепления, стреляя от пуза длинными очередями на весь магазин. Ни страха, ни ума, словно зомби. Боли тоже не чувствуют, чтобы свалить - лучше всего бить в голову. Но такие далеко не все, не все... - он замолчал, выдерживая задумчивую паузу, явно вспоминая недавние события, в которых ему довелось поучаствовать. - Попадаются среди них и весьма сообразительные индивиды. Вот те воюют по всем правилам - идут за спинами мяса, активно используют укрытия, стреляют, только тщательно прицелившись, и сразу откатываются назад, когда большая часть мяса поляжет. Наши снайперы в первую очередь стараются выбить именно их. Но это трудно, у них ещё и защита хороша. Кстати, вот ещё момент! - Он даже повысил голос, чего-то припомнив. - Я как-то видел, отдельные 'зомби', получив ранение, иногда резко 'прозревают', и тоже становятся умными. Падают, отползают, грамотно отстреливаются. Может, ради них всё это и устроено? - Спросил он скорее себя самого.

- Иначе с чего бы они пустились на такие траты? Вам же после таких атак дофига трофеев должно оставаться, - утвердительно добавил я.

- Да какие там трофеи! Смех один! - Макс картинно скривился. - Они вооружают мясо всяким дерьмом, оставшимся с войны на складах длительного хранения. Пистолеты-пулемёты - ППС, ППШ, патроны тоже послевоенного выпуска с давно истекшим сроком годности. Металлолом! Но когда на тебя бежит постоянно стреляющая в твою сторону большая толпа - это реально страшно. А ведь за ней идут и опытные стрелки, мы поначалу от их атак потеряли немало своих снайперов и пулемётчиков. Лишь благодаря минам и удержали тогда свои позиции. Такие вот скверные дела...

Закипел котелок, мы разлили его по своим кружкам, закинув в них пакетики с заваркой. Дальнейший разговор перешел на мою персону, Максу хотелось больше узнать о том, кого везёт на свою базу. Затем мы благополучно переключились на других известных нам персонажей, перемывая им косточки. Хоть база 'Свободы' и далеко от края Зоны, но творящиеся там события здесь многих живо интересуют. Старые деловые каналы, сбыт добываемых артефактов, каналы снабжения - всё это сейчас рушилось или сильно изменялось. 'Свобода' тоже оказалась под ударом, главные спонсоры хотели немедленного расширения военных действий против других группировок, в первую очередь 'Долга', и плевали на все объективные обстоятельства, явно не способствовавшие такому делу. Сами свободовцы же пытались спустить все эти 'целевые указания' на тормозах, а ещё лучше вообще в сортир.

- ... Знаешь, наш лидер Лукаш, очень хитрый тип, - между делом заметил Макс, активно наворачивая ложкой из разогретой консервной банки. - Я прямо и не знаю, как бы мы обходились без него. Его способность пролезать без мыла в самые узкие щели возможностей - это отдельная песня. Ты, наверное, слышал, что 'Свободу' изначально организовали выходцы из бывших советских прибалтийских республик? - Я кивнул, такие слухи действительно попадались мне на глаза в сталкерской сети. - Так вот, он сам родом из Талина, я, кстати, рижский. Отчасти именно это обстоятельство лежит в основе нашего противостояния с 'Долгом'. Многие наши искренне считают Россию виновницей во всём - в первую очередь в том, что она бросила русскоязычное население наших республик. Кто бы что ни говорил, отговорки и ссылки на объективные обстоятельства уже бесполезны. Дело принципа! От 'Долга' же просто несёт кондовой российской армейщиной, и в глазах наших парней - все они и виноваты в том, что им пришлось бросать свои дома ради лучшей, а иногда и просто жизни. Только потом появилась идея - 'Свободу всем даром'! Свободу делать то, что в другом раскладе и делать в голову бы не пришло. А теперь уже поздно чего-то менять - сменилось поколение, пришли новые люди. Тоже много бывших русских и русскоязычных, изрядно помотавшихся по всему миру и так и не нашедших себе другого места. Многие из них прошли 'горячие точки', кое-кто повоевал в чужих армиях за чужие интересы. Так вот, возвращаясь к нашему Лукашу... - Макс достал из кармана сигаретную пачку, покрутил в руках и запихнул её обратно, ибо курить в маленьком замкнутом помещении с плохой вентиляцией чревато. - Лукаш грамотно провернулся, потягивая ресурсы и с наших, ваших и не только ваших. А за это его многие не любят, благо хоть помалкивают в тряпочку, - усмехнулся свободовец, буквально в одном коротком монологе раскрыв передо мной весь политический расклад.