Блин! Нужно что-то делать с самоконтролем. Иначе в следующий раз я на самом деле в приступе ненависти начну убивать всех подряд.

— Скажите, уважаемый Эгдер, — нужно перевести беседу в иное русло. — Почему жетоны, а не золото, серебро и медь? Как гладиатору выжить без денег?

— Укради, — маг усмехнулся и пожал плечами.

— Это противозаконно!

— Воров это не останавливает.

— Неужели нельзя заработать честным трудом?

— Гладиатору — нет.

Ну и хрень! Опять какие-то дурацкие правила!

— Почему?

— Правила устанавливают ядары, Шаин. Они в Дархасане абсолютная власть. И гладиаторов эти правила касаются особенно. Ты можешь украсть — для гладиаторов запретов не существует.

— Но если меня поймают на краже, отрубят руки, — закончил я. — Иными словами, мы сами ставим перед собой запреты. Кража для меня неприемлема, уважаемый Эгдер. Я не могу присвоить чужое. Но и выполнив задание гладиатора, я не смогу заработать. Что тогда делать?

— Ты гладиатор, Шаин. А значит — ценная боевая единица, — маг ухмыльнулся. — Ты можешь убить бандита какого-нибудь и забрать его вещи. Можешь разобраться с чудовищем, и получить то, что оно, возможно, стерегло.

РПГ какая-то! Завали моба, собери лут. Только это в компьютерных играх при убийстве чудовищ из них сыплются ценности, будто монстры питались деньгами и предметами экипировки, а не живыми существами. Здесь же настоящая жизнь. И что делать? Найти какого-нибудь съехавшего с катушек мага, прикончить бедолагу и обыскать его жилище? Что-то не хочется… я уже от одного-то психа задолбался бегать. Нет… надо поскорее вернуться к госпоже Таргин. К тому же я и так изрядно потерял время. Кольцо ждать не будет.

— Ну а ради меня исключение сделаете? Мне нужно вернуться в башню госпожи Таргин. И чем быстрее, тем лучше.

Эгдер задумался. Некоторое время он смотрел на меня, потом забрал один жетон.

— Хорошо, — маг кивнул. — Я сделаю исключение, так как светлая защитница поручилась за тебя. Но один жетон я заберу в качестве уплаты. Эрмина и Наяда отправятся с тобой, оплатят твой проезд на мервархе и проводят до ближайшего к башне госпожи выхода на поверхность.

— Согласен.

Жаль, конечно, жетон, но тут ничего не поделаешь. Ибо времени с каждым днём всё меньше и меньше.

— Ну и громадина! — выдохнул я, узрев наконец, что есть мерварх.

Мы с близняшками стояли на широкой пристани, которая метров на сорок выдавалась вперёд, зависнув над пропастью благодаря несущей конструкции из мощных каменных опор и толстых деревянных балок. Оказывается, подземный город стоял на высоком плато, окаймлённый полумесяцем обрыва, глубина которого достигала, на мой непрофессиональный взгляд, сотни метров. А это ведь, как минимум, стандартные (по меркам Земли) тридцать этажей!

Здесь же возле пристани за крепостной стеной ютились склады. Мерварх, как оказалось, перевозил не только людей, но и разнообразный груз. При таких-то размерах этого ящера-переростка — неудивительно! Было бы глупо использовать подобного гиганта только для транспортировки пассажиров. Ниже, ближе ко дну пропасти, находилась ещё одна пристань — фрахтовая. Туда можно спуститься на платформе деревянного крана. Точнее, кранов шесть: три поднимало груз, другая тройка — опускала.

А ещё здесь, помимо нас, бродило, стояло и трудилось много людей: пассажиры, стражники, носильщики, грузчики.

Мерварх походил на увеличенного в размерах варана. Серо-бурая спина ящера, оснащённая домиками вагонов, как раз достигала верхней пристани, в то время как брюхо, к которому крепились огромные грузовые корзины, было на уровне нижней.

Мы ступили на один из пяти подведённых к вагонам трапов. Пока я шёл по скрипучим доскам мостика, всеми силами старался не думать, что подо мной глубокий обрыв. Не люблю высоту! Покрываясь холодным потом, я заставил себя смотреть вперёд, а не вниз, кое-как преодолел пятнадцать метров трапа и пробрался в вагон. Я прямо-таки затылком чувствовал, что близняшки надо мной хихикают. Тоже мне, герой нашёлся. Высоты боится!

Я вздохнул с облегчением, когда мы уселись друг против друга в трёх креслах. Задница и спина буквально утонули в мягкой и податливой обивке. Тут даже ремни безопасности предусматривались. Немудрено. Видимо, пассажиров будет сильно трясти, когда эта громадина отправится в путь.

— И чем только этот переросток питается?

— Акконитом, — быстро ответила Эрмина.

— Э?

— Магические кристаллы, добываемые в подземных рудниках.

— Для такой твари, наверно, нужна прорва этих кристаллов, — я почесал голову в задумчивости.

— Верно. Тем более что мервархов у нас три.

— Три?!

— И это только во владениях госпожи Таргин.

— Да никаких магических кристаллов не хватит, чтобы прокормить такую ораву гигантов! Это противоречит логике.

Наяда пожала плечами, а Эрмина продолжила:

— Но ведь хватает.

Я хотел было возразить, но у меня вырвалось лишь:

— Что-то здесь не то и не так.

Эрмина улыбнулась одними глазами. И как у неё так получается?

— Ты никогда не задумывалась над подобными вещами?

— А зачем? — Эрмина усмехнулась и откинула голову назад, расслабившись и закрыв глаза. — Если что-то прекрасно работает, нам достаточно знать, что это работает. Скоро тронемся в путь. Лучше отдохни и не мучай себя ненужными вопросами.

Да я уже четвёртый день отдыхаю! А время безвозвратно уходит.

«Будто ты с этим что-то можешь поделать», — съязвил внутренний голос.

Я последовал примеру Эрмины, расслабился и закрыл глаза. Так и беседовать с самим собой приятнее. Блин, ну и шиза…

Так, может, ты объяснишь, чем питаются мервархи в действительности?

«Ты дурак? Или тебе делать больше нечего, как занимать голову бесполезными вопросами?»

Так бы и сказал, что не знаешь. Зачем оскорблять?

«Знаю!»

Тогда расскажи, о великий Вахираз!

«Ты тоже Вахираз!»

Я в первую очередь Шаин. Так расскажешь?

Я открыл глаза. Последние пассажиры пробрались в вагон, после чего человек в синей униформе закрыл дверь. Я наблюдал через квадратное окно без стекол, как рабочие сноровисто отделили трапы от мерварха. Но ящер стоял смирно. Видимо, пока не весь груз принял на «борт». Ещё бы узнать, как этой гигантской хренью управляют.

«Нет, ты действительно дурак. Тебя сейчас должно заботить лишь пробуждение собственной силы!»

Подождёт, и никуда не убежит. Так что рассказывай.

«Ответ „магия“ тебя не устраивает?»

Нет.

«Но всё действительно завязано на магии. В переднем вагоне сидит маг, управляющий разумом Мерварха. Что же касается питания, одному ящеру кристалла размером с человека хватит на три дня».

Не хило, однако. Но всё равно пока не понятно.

«Аккониты — живые многомерные кристаллы. Накапливая эфир, они не просто аккумулируют его в себе, но и дублируют на всех доступных уровнях. Не только на материальном».

Сложновато, конечно, со всеми этими нематериальными планами. Я в них пока не разбираюсь. Но уже понятнее. Эдакая «волшебная» батарейка-матрёшка.

«Грубо, но в целом — верно».

А ты не прав. В будущем это знание может пригодиться.

«В чём же?»

Хочу постигать магию. Так что подобные знания не будут лишними. Я почти уверен, что моя сила, о который ты говоришь, больше связана с магией, нежели с физическими возможностями тела.

«Да, тут ты понял всё правильно. Зверь в тебе — это эфирная сила. Возьмёшь его под контроль, и тогда ничто не сможет нас остановить».

Ничто и никто? Даже ядары? Помнится, именно они остановили тебя… меня… нас семьсот лет назад.

Внутренний голос решил не отвечать на мой язвительный комментарий. Ладно, пусть так. Видимо, вспоминать этот провал неприятно. В отличие от Вахираза, мне легче. Я вообще ничего не помню.

Деревянный пол под нами задрожал, мерварх сделал первый шаг. Довольно большой шаг — только что бывшая напротив окон пристань осталась далеко позади. Потом весь вагон вздрогнул, и ещё раз, и ещё. Гигант постепенно набирал скорость. И вот пещера подземного города исчезла, всё мгновенно погрузилось во тьму — мерварх вошёл в тоннель. Ох! Как представлю, сколько времени, ресурсов и сил потребовалось, чтобы продолбить для этих ящеров-переростков сеть подземных тоннелей, голова кругом идёт!