Ильраху не было дела до невероятной красоты — сказочной игры света и тени, творившейся в пещере. Все его мысли занимал Шаин. Здешнее магическое сияние, подпитывающее карганов, мешало прощупывать эфир. С каждым мгновением след убегающей жертвы становился всё более расплывчатым. И джадугяр спешил, надеясь хотя бы приблизительно понять, куда направляются гладиаторы. На первый взгляд беглецы должны бежать к мерварху — гигантскому ящеру, с помощью которого люди путешествуют от одного участка подземного города к другому по сети туннелей. А если нет? Ильрах стиснул кулаки так, что костяшки на пальцах побелели. Время, время! Если бы его было в запасе побольше!

Джадугяр знал конечную цель беглецов, так что ещё не всё потеряно. Гладиаторы должны вернуться к своей госпоже — в данном случае к Таргин. Ильрах скривил губы, вспомнив имя хозяйки юго-западной башни. Подражая господину Аргалу, маг презирал Таргин, хоть и знал: встреться он с ней, джадугяр обязательно вёл бы себя в наивысшей степени почтительно и вежливо. А как иначе? В присутствии ядаров — абсолютной власти в Дархасане — вести себя по-другому никак нельзя. Но Ильрах подчинялся Аргалу — ядару, враждующему с Таргин. Нет, высшие волшебники никогда не сойдутся в открытом поединке. Стоит им столкнуться в бою, и можно будет перечеркнуть судьбу Города Тысячи Граней. Столь ужасающей силой обладали ядары! Вместо этого пятеро повелителей Дархасана избрали путь игры в гарсахт[4]. Ну а фигурами на игровом поле стали гладиаторы и маги, подобные Ильраху. Если смотреть с этой позиции, сейчас Таргин побеждала Аргала, заставив второго бросить могущественного мага на поимку трёх слабых гладиаторов. Мага, который в очередной раз терпел неудачу!

Джадугяров стража пропустила без всяких проверок. Оказавшись на гостевой площади, Ильрах привычно погрузился взглядом в эфир. Как и ожидалось… след троицы, постепенно размываясь, исчезал через десяток шагов. Вместо них теперь были отпечатки других людей, прошедших тут совсем недавно.

Ильрах вынырнул из эфирного созерцания и тяжело вздохнул.

— Ахад, пройдись по всем трём стоянкам мерварха, — заговорил маг. — Предупреди солдат, чтобы задерживали любых гладиаторов до нашего прихода.

— Нам ведь нужны трое, господин, — осторожно начал подчинённый. — Женщина и двое мужчин.

— Любых! — с нажимом повторил Ильрах. — Не исключаю, что они могли разделиться.

— Слушаюсь, — Ахад кивнул и бегом отправился выполнять поручение.

— Изам, ты двигай в ближайшую башню джадугяров. Пусть магистр подключит наших братьев и сестёр к поиску.

— Будет исполнено, господин.

Постояв немного в одиночестве и поглядев по снующим туда-сюда людям, Ильрах ехидно улыбнулся.

— А мне нужно кое с кем поговорить… — прошептал маг.

Фух! До чего же хорошо! Закрыв глаза, я нежился в бадье, наполненной горячей водой…

Углубившись в город, мы остановились в относительно недорогом постоялом дворе. Алае вновь пришлось раскошеливаться. Среди нас троих, благодаря прикарманенным деньгам уважаемого Фагара (да благословит его Ану), она была богаче всех. У Гехира ещё оставалась часть стартовых денег. Ну а я богат иначе… моим союзникам пока не стоит знать, что я обладатель пяти сотен гладиаторских жетонов круглой формы и одного — шестиугольной: полученная от Фагара награда за убийство ламии и зачистку «Чёрного квартала». Чем отличается шестиугольный жетон от круглых — не знаю. Спрашивать у начальника стражи я не захотел, посчитав, что разберусь, когда вернусь в башню госпожи Таргин. Но и так ясно, что шестиугольник ценнее.

По красноречивому взгляду Алаи уже и Гехир понял, что в своё время она припомнит нам все наши должки. Ну а чего он хотел? Ей пришлось потратить ещё два золотых (а сколько их у неё ещё осталось?), чтобы снять две комнаты на втором этаже: одну для нас с Гехиром, вторую — для себя. Благо цена не кусачая: комнаты оказались в нашем распоряжении на неделю вперёд, плюс в стоимость входили ежедневный обед и ужин. Зачем на неделю? Гехир настоял. Алая не стала спорить, доверившись опыту проныры.

Как бы там ни было, я радовался, что больше нет нужды куда-то бежать. После дикой, выматывающей погони я возненавидел этот вид спорта. О! Как же было приятно отшвырнуть в угол комнаты провонявшие кроссовки, стянуть пропитавшуюся потом одежду, погрузиться в горячую воду и от души помассировать натруженные ступни! Блаженство!

— Ну, рассказывай, — спустя долгое время заговорил Гехир, плескавшийся в бадье напротив.

— Что? — я открыл глаза, вынырнув из блаженного расслабления, и уставился на проныру.

— Всё.

— Гехир, портал забросил меня в очень паскудное место, — начал я, вспомнив безлюдный «Чёрный квартал» и голодную ламию…

— Ясно, — проговорил он, почесав шрам на носу, после того, как услышал рассказ. — Так ты действительно привязал к себе демона?

Я молча показал ему рисунок змеи на левом предплечье.

Он кивнул.

— Помню. Когда ты прибыл в башню госпожи Таргин, у тебя этой татуировки не было. Да и видел я, как ты разделался со стражником, используя кнут. Впечатлило…

Гехир замолчал, погрузившись в раздумья.

— Теперь твоя очередь, — произнёс я. — Зачем мы задержимся тут на неделю? Не лучше ли поскорее вернуться в башню?

— Лучше, — он до подбородка погрузился в воду. — Но не в нашем положении. Нужно переждать некоторое время, чтобы преследователи чуть поостыли. Сейчас маги задействуют все силы, чтобы нас найти. Но не найдя, решат, что всё-таки упустили нас, где-то недосмотрели. Тогда и можно будет высунуться наружу. А пока нам нужно затаиться и никак себя не обнаруживать. Слышишь? Никак!

— Да понял я, понял, — я вздохнул. — Только…

— Что?

— Почему бы вам с Алаей не бросить меня? Джадугярам в первую очередь нужен я.

— Тогда получится, что всё сделанное до сих пор — зря, — Гехир усмехнулся и повёл плечом. — А я привык доводить начатое до конца.

— Ты же мне не помогаешь…

— Помогаю. По-своему. Да, за ручку тебя не держу, с этим прекрасно справляется Алая. Но без меня ты бы здесь не оказался.

— Но всё же тебя вело любопытство, а не «любовь к ближнему», — при последних словах я подозрительно прищурился.

Он рассмеялся, затем погрузился в воду и несколько секунд на её поверхности булькали пузыри.

— Любопытство ты удовлетворил, — добавил я, когда тот, отсмеявшись, вновь был в состоянии разговаривать. — И что тебя теперь держит?

— Присматриваюсь, — Гехир вновь повёл плечом. — Может, из нас получится слаженная команда.

— Хитрец. Ты больше смахиваешь на одиночку. Ты что-то не договариваешь.

— Всё может быть, — он лукаво подмигнул мне и поднялся из воды. — Я одеваться. Скоро обед. Предпочитаю быть сытым. Ты идёшь?

— Чуть позже.

Я думал о том, что придётся надевать на чистое тело провонявшую одежду. Проблему с новым одеянием тоже нужно решать. И чем быстрее, тем лучше…

Ильрах снял комнату на третьем этаже постоялого двора «Подземный рай». Хозяин заведения явно обладает извращённым чувством юмора. Прочтя вывеску, джадугяр лишь цокнул языком и покачал головой. Ну, что за идиот? Ничего… вскоре это место превратится в ад, и всё встанет на свои места.

Закрывшись у себя в комнате и занавесив окна, чтобы ни малейшего лучика света не проникало внутрь, Ильрах с закрытыми глазами сидел на коленях в центре круга силы, начертанного мелом на дощатом полу.

Наплевать на раздражающие запахи блевотины и немытых тел черни, посещающей «Подземный рай». Не обращать внимания на песни пьянчуг, доносившиеся даже сюда с первого этажа. Сосредоточиться. Отбросить всё, что беспокоит. Барьер должен выстоять, иначе Ильрах умрёт, так и не выполнив задуманного. На лбу выступила испарина, по скуле пробежала капелька пота. Но джадугяр не обращал внимания на временные неудобства. К тому же, всё это ерунда. Пока ерунда. Настоящее испытание начнётся чуть позже, когда луч внимания пробьётся сквозь пространство и время, достигнув бездны Хаоса — мира, где обитали порождения Тиамат. Когда-то давно великий Мардук загнал это семиглавое исчадие ада туда, где ей и положено быть, оградив людей от клыков и когтей слуг Хаоса.