— Я учусь, — скривила грустную рожицу она.

— Зачем же…

— Я не воровка, и никогда не воровала! — не дала договорить ему Тая и попыталась снова вырывать свою руку из захвата. — И ворам не помогала… Это всё… Эх!.. — махнула она свободной рукой и поникла, понимая, что ничего этому ограбленному не докажет.

— А вот и мой кошель несут, — преувеличенно бодро произнес Даэн. — Давай сюда, — протянул он руку мальчишке, который неохотно, поджав губы, шел к нему навстречу. — Нехорошо брать чужое. Тебе этого не говорили, парень?

Ляшек не ответил ничего, только протянул сворованное и весь скривился, словно от боли.

— А ещё хуже подставлять под удар друзей, — покачал головой мужчина, показывая, что не одобряет такого поведения. — Попробуешь ещё чего-нибудь стянуть, снова будет больно. Извини, другого способа тебя воспитать в голову не приходит.

Хоть мужчина и извинялся, по его голосу Тая прекрасно поняла, что в этих словах больше иронии, чем настоящего сожаления.

— Ты свободен, — равнодушно сказал Даэн парнишке, так и не выпустив руки своей пленницы из захвата.

Мальчишка, беззвучно шевеля губами, неохотно повернулся и, тяжело переставляя ноги, двинулся на выход из переулка. Девушка же недоуменно нахмурила брови, и плохое предчувствие стало сильнее.

— Ты приглянулась мне, — прямолинейно заявил Даэн. — Я хочу узнать тебя получше. Сегодня вечером жди, приду в гости. Не надейся сбежать. Я везде тебя найду. И всегда смогу сдать страже. Мне они поверят, тебе нет.

— Но… — попыталась возразить девушка.

Да никто её уже не услышал. Мужчина исчез, и улица теперь была другой, той, которую Тая знала с детства. Девушка стояла возле двери своего покосившегося домишки на окраине и пыталась унять сердцебиение. Будущая Ведающая очень сильно испугалась. Меньше всего ей хотелось быть знакомой с таким человеком и приглянуться известному магу, единственному и неповторимому. Как же сильно ошибся в этот раз Ляшек с выбором добычи!

Ближе к вечеру волнение и плохое предчувствие усилились, и Тая решила всё-таки попробовать избежать навязанной встречи. Расчесала золотые волосы, надела свое самое нарядное платье — не такого блеклого оттенка как повседневное, но такое же бесформенное — да направилась к своей подружке Эле. Две девушки договаривались загодя о том, что обязательно сходят на ярмарочные танцы. Сейчас эта договоренность пришлась как никогда кстати. Внутренне обмирая от страха, Тая позвала подругу на улицу и две беззаботные девчонки помчались неприметными переулками к центральной площади города. Именно там вечером должно было начаться самое веселье.

Быстро позабыла Тая об обещании, которое дал ей маг. Закружил её вместе с Элей весёлый водоворот людей, яркие краски, так любимые ею в ярмарке, да светящиеся фонарики. Скоро девушки заливисто смеялись в компании таких же юных как они сами и небогато одетых парней, знакомых им с детства. Танец за танцем, сбившееся дыхание, ноющие от усталости ноги, но, казалось, так можно было провести всю ночь до утра, даже ни разу толком не передохнув. Уж очень весело и людно на площади, а время незаметно несется вскачь.

Холодная заноза в сердце заставила девушку остановиться прямо посередине веселящейся толпы и начать озираться. Поблизости ничего тревожного заметно не было, и Тая медленно обернулась назад. Маг стоял неподалеку, за её спиной, рассматривая с брезгливой гримасой празднующих людей. Днём девушка с перепугу не очень-то и успела рассмотреть своего нового знакомца. А сейчас смогла оценить и богатство наряда в тёплых тонах, и чёрные большие очи, обрамлённые густыми ресницами, и тонкий нос, и поджатые губы, и длинные белые волосы, перехваченные на лбу цветным ремешком. Мужчина был очень красив, только портило его надменное выражение лица и презрительная усмешка тонких губ.

— Ты решилась сбежать, так? — Даэн подошел ближе и прищурил глаза, рассматривая убогую одежонку своей собеседницы. — Не боишься, что сдам страже?

— Лучше уж страже, чем всё время бояться тебя! — дерзко выпалила, не особо задумываясь о последствиях, девушка.

— Вот как! Ты меня боишься? Почему? Я пока не сделал тебе ничего плохого, Тая, — мягко, вкрадчиво сказал Колдун.

— Но сделаешь! — упрямо закусила губу девушка. — Ты мне не нравишься. И твоей любовницей я не буду! Были такие, кто обещал браслетики, побрякушки, красивые платья… Что, я не вижу, как ты на мою одежду смотришь? Только пусть лучше нищее платье, чем быть любовницей богатея. Всем вам подавай молодое тело и красивые глаза. А то, что жизнь сломана, вас никого не интересует, — Таю понесло, и хоть в душе она обмирала от ужаса, остановиться уже не могла.

— А может, я жениться надумал? — насмешливо спросил мужчина. — Почему же сразу записывать меня в негодяи? От того ли, что я отпустил тебя и страже не сдал, как и дружка твоего, хоть мог бы? Вот она людская благодарность!

— Я Ведающей буду. Не нужен мне муж, — тихо, но упрямо сказал девушка, сердито блеснув глазами. — Да и не женишься ты, врёшь всё! Все вы врёте, чтобы своёполучить!

— Ты, кажется, не совсем понимаешь, милая, — ядовито выделил последнее слово голосом Колдун. — Но стоит мне пожелать и применить магию, как ты сама мечтать будешь, чтобы я обратил на тебя внимание.

— Вот видишь, — горькая усмешка скользнула по губам девушки. — Зачем же речи о женитьбе вел? Что я могу сделать против могущественного мага? Ничего… И пусть это не обещание браслетиков, платьев и побрякушек, но всё едино… Одни тело и душу надеются деньгами купить, другой магией поработить… Чем различаются эти методы, маг? О благородстве ли и светлых намерениях они говорят?

— Ты рассуждаешь не по годам мудро, — нахмурился мужчина, никак не ответив на поставленный вопрос.

— Мало ли я жизни видала на улицах столицы? — хмуро ответила Тая, разом растеряв всё веселье.

— Вот как! — глаза мага помертвели, а крепко стиснутые губы побелели. — И как много ты успела о ней узнать, Тая?

— Достаточно, чтобы никому не верить. Особенно богатым мужчинам, — девушка вздохнула и подняла на мужчину пасмурный взор. — Ты хотел меня лучше узнать. Узнал? Я могу продолжить веселье? Дашь своё высокое разрешение?

— Ты остра на язык, — хмыкнул Даэн и протянул собеседнице руку. — А не покажешь, как это — веселиться? Я не умею.

Тая мигом растерялась, не зная как поступить с этой просьбой. Всю бойкость как рукой сняло.

— Ну же, смелее! — рассмеялся маг и сам взял девушку за ладошку и крепко сжал. — У тебя веселье хорошо получается. Мигом меня научишь.

Тая пожала плечами, желание веселиться куда-то пропало начисто. Поэтому дальнейшие танцы пошли ни шатко, ни валко. Девушка путалась в ногах, всё время смущалась и не знала как себя вести с опасным магом. Холодок предчувствия так никуда и не делся за это время. Даэн быстро заметил её состояние и перестал улыбаться. Лицо его становилось всё более замкнутым и холодным, чем больше они танцевали.

— Знаешь, я решил остановился на варианте с женитьбой, — склонился он к её ушку и прошептал. — Очень уж хочется переубедить тебя, милая. Да и страх мне твой не нравится… Придётся что-то с этим делать.

— Что, околдуешь? — с презрением бросила Тая, сердечко так и ухнуло вниз, от отчаяния. — Просто так я не соглашусь, ни за что…

— У тебя всё равно нет выхода. Если не хочешь, чтобы твою мать, Ведающую, кинули в темницу, а братишку отдали в приют… Ты ведь знаешь о том, что твоя мать оступилась… И её есть за что наказывать… — после каждой фразы, маг делал многозначительную паузу, чтобы девушка могла проникнуться серьезностью положения. — Завтра я приду просить твоей руки у твоей матери. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

И снова исчез, оставив Таю захлебываться слезами у дверей дома. Опять перенёс и не спросил, надо ли ей домой или нет. И ультиматум поставил… Как же жить дальше и куда бежать? Умом девушка понимала, что выхода из ситуации нет, а сердце не хотело смириться, надеялось, что всё ещё сложится хорошо.