Они уничтожали еду, сжигали здания. Только бы поставить город на колени, заставить людей сдаться.

Еще град камней попал по окну.

— Нам нужно к Дарику, — прошептала Адаре рядом с ней. — Так не может продолжаться.

Марен согласилась. Но она не видела безопасный путь к замку. Людей на улице, недовольных королевой, было слишком много.

— Есть предложения, как?

Адаре покачала головой, прижимая ребенка к себе.

Они были в лазарете. Выход был лишь один. Но он вел в толпу. Оружия не было, как и веревки…

Марен подползла к груде грязных вещей в углу. Большую часть не удалось бы надеть, там было больше дыр, чем ткани. Но если надеть это поверх их одежды, это укроет их в толпе. Она поманила Адаре к себе.

— Надень это и испачкай лицо, она зачерпнула пыль и втерла в волосы Адаре, а потом сделала так с собой. — Мы сольемся с толпой, а потом сбежим.

— А ребенок? — сказала Адаре.

— Придется его оставить, — Марен было не по себе, но ребенок в толпе мог погибнуть. — Он будет в порядке. Как только все успокоится, он сможет пойти домой.

Адаре выбралась через минуту, Марен окинула ее взглядом и удовлетворенно кивнула. Она не выделялась как королева.

Может, они доберутся до замка живыми.

Марен никогда не видела такую толпу на рынке, даже до осады. Мужчины и женщины, даже дети жались друг к другу и ждали. Напряженный шепот звучал в воздухе. Испуганные взгляды замечались в толпе.

Было спокойнее, чем раньше, но только из-за присутствия солдат Дарика, от чего не уменьшалось напряжение, потому что эти солдаты подавляли возмущения, приводя часто только к ухудшению состояния.

Дарик забрался на самодельную платформу и поднял руки для тишины.

— Прошедшие два года были тяжелыми, и это даже преуменьшение, — начал он. — Мы страдали от смерти и болезней. Разрушено больше зданий, чем стоит. Все изменилось.

— Так покончите с этим!

Марен не видела, кто это сказал, но толпа скорее соглашалась, чем спорила.

— Сдайтесь! — закричал кто-то еще.

Марен заметила вспышку боли на лице Дарика, он взял себя в руки.

— Понимаю ваш страх, — сказал он, звуча подавленно. Марен его еще таким не слышала. — Но я не могу сдаться человеку, убившему моих родителей и сына.

Толпа шепталась, звук расходился волной, угрожая сокрушить все на пути.

Дарик снова поднял руки.

— Но… — он осмотрел людей, Марен ощутила слезы на глазах от любви на его лице. Другие тоже это увидели, и толпа понемногу притихла. — Но, — повторил он, — я не могу заставлять вас принимать такое же решение. Кто хочет сдаться Керну, сделайте это за три часа. Решайте сейчас, потому что открытие ворот — большой риск. Я сделаю это всего лишь раз. Решайте с умом. Подумайте, что вы получите, сдавшись такому, как Керн.

Вдруг толпа потеряла уверенность, готовая к известному аду, а не к тому, что они не знали.

Дарик посмотрел на толпу в последний раз.

— Поймите, мне очень жаль. Я не в ответе за действия Керна. Это только его выбор. Но, может, я мог сделать больше. Я не знаю. Надеюсь, вы меня простите. За все.

У ворот собралось меньше людей, чем думала Марен. Всего пару сотен. Может, у остальных все же заработала голова, и они поняли, что означает сдаться Керну. И Керн… это было хуже смерти.

Дарик повернулся к ним в последний раз.

— Уверены?

Некоторые, которые могли и начать мятеж, посмотрели на него с отвращением, с плохо скрытой ненавистью. Большая часть переминалась, сомневаясь, но не в силах отказаться.

Дарик глубоко вдохнул и взял Адаре за руку.

— Откройте врата.

Солдаты начали убирать большие цепи, что два года не пускали Керна. Они скрипели и стонали, но медленно появилась брешь. Еще пара толчков, и в брешь смогли бы пройти люди.

— Хватит, — сказал Дарик. Он посмотрел на подданных в последний раз, и они по одному покидали защиту стен.

Врата снова закрылись, Дарик прислонился к стене и закрыл глаза.

— Дарик, — сказала Адаре через минуту. — Нужно вернуться в безопасность.

Он кивнул.

— Идем в замок. Я хочу увидеть…

Никто не хотел закончить эту мысль, они шли в замок в тишине, забрались на крепостной вал и увидели, как люди медленно идут к Керну.

Казалось, весь город охватили сомнения. Марен видела это на их лицах. Некоторые сомневались в решении остаться. Они переживали, что обрекли себя на медленную и болезненную смерть. Выбор был сделан. Теперь они могли только смотреть.

Беженцы подошли к лагерю Керна, солдат выехал навстречу. Они поговорили, и всадник уехал, а через минуту вернулся с группой из пяти.

Но Марен смотрела только на человека впереди. Керн.

Он гордо сидел на коне, расправив плечи. Голова была задрана высоко.

Он остановился в десяти футах от беженцев и слез с коня. А потом шагнул вперед и слабо поклонился им. Марен увидела, как он говорит, и поняла, что сжимает ладонь Адаре.

А потом Керн повернулся к замку, словно мог посмотреть в глаза Дарику.

Жуткий страх охватил Марен, сдавил ее. Адаре тоже это ощущала. И Дарик. И весь город. И все хором задержали дыхание. И ждали.

Но ничего не произошло.

Марен подумала, что этот страх ей показался.

Пока Керн не повернулся к небольшой группе впереди его армии. Он поднял раскрытую ладонь, словно подавал сигнал солдатам, а потом сжал ее с хлопком в кулак.

И все взрослые и дети, что сдались, рухнули.

Тишина грозилась раздавить своим весом.

А потом начались рыдания. Жуткий вой пронзал душу Марен, она упала на колени рядом с Дариком и Адаре, их рыдания присоединились к скорби вокруг них.

Один голос прорезал все это. Он не был громким. Они не слышали его ушами. Это был шепот горечи ветра, коснувшегося всех людей Тредара.

Сбежать не вышло бы. Как и сдаться.

Десять  

Замок пошатнулся, еще снаряд попал по внешним стенам. Никто не вздрагивал. Никто ничего не делал. Оставалось только жить с ущербом, голодом и крысами, пока жизнь не прекратится.

Керна не одолеть.

Марен пыталась. Каждый день больше двух с половиной лет она часами сидела в кабинете отца, рылась в книгах, пока они не расплывались перед глазами, пока она не уходила, чтобы гасить огонь, раздавать припасы или хоронить мертвых.

Она ничего не нашла, а теперь все силы уходили на удержание хоть какой-то надежды.

— Марен?

Дарик стоял на пороге. Он выглядел старше, седина появилась на висках намного раньше, чем должна была. У него должно быть и таких темных кругов под глазами и морщин на лбу. Он тратил все, чтобы удержать королевство целым.

Он сжимал мятый клочок бумаги в дрожащих руках, смотрел на него так, что это ее пугало.

— Дарик, что такое?

Он не ответил, просто стоял и смотрел.

— Дарик!

Он посмотрел ей в глаза, и она перестала дышать. Надежда. Слабая, как трепет свечи.

Она выхватила письмо из его руки, прочитала его, не понимая, что задерживает дыхание, пока не прислонилась к столу.

— Такое возможно? — прошептал Дарик. — Это его почерк?

Марен не смотрела снова. Она знала и без этого.

— Да. Это Филипп. Где ты это взял? И как?

Дарик смотрел на записку, словно не верил, что она настоящая.

— Это было на стреле, что чуть не вонзилась в одного из моих солдат, — он опустился на стул. — Может ли такое быть? Мог ли Филипп собрать армию против Керна?

— Не знаю, — она отчаянно хотела ответов, но их не было. — Но он бы не отправил это, подарив нам надежду, если бы это было не так.

Дарик встал, он был выше, чем обычно.

— Я сообщу Адаре и Совету, но не остальным. Если это так, мы должны быть готовы. Может… тогда мы выживем.

Дверь за ним закрылась, Марен уткнулась лицом в ладони. Филипп был жив. Он спасет их.