— Ага, так бы и случилось, киса.

— Киса? — выплюнула она, но я уже вклинилась между ними, пока он ещё больше дел не натворил. Последнее, что мне было нужно, так это чтобы она набросилась на Кактуса. Хотя он этого, в принципе, заслуживал.

— Пета, просто веди нас, пожалуйста. Я поговорю с Кактусом.

Ее длинный хвост дергался из стороны в сторону, разрезая воздух и ударяясь о стену, но она сделала, как я и просила.

Кактус пошёл сбоку от меня и открыл рот, но я захлопнула его, шлепнув по подбородку.

— Почему до сих пор никто не проснулся?

У нее расширились глаза.

— Дерьмо.

— Ага, именно так я и думаю.

Пета обернулась к нам.

— Это происходит не впервые. Восемьдесят лет назад, отец королевы оставлял всех в вынужденном сне, пока искал угрозу трону.

У меня отвалилась челюсть.

— Именно это и делает Фиаметта. Я сказала ей, что предателей было больше, чем один, что ее любовник, Коул, докладывал кому-то.

Кактус остановился на следующей развилке.

— Тогда я должен идти к ней.

— Что, зачем? — я остановилась с ним, и Пета обернулась.

— Я один из ее телохранителей, Ларк. Не Эндер. Меня просто выставили отводить угрозу от нее. Она может быть та ещё стерва, но все же она моя королева. Она нуждается в защите, — он наклонился для поцелуя, но я отвернулась, и ему досталась лишь моя щека.

— В этом нет смысла. Кактус, если она увидит, что ты бодрствуешь, пока тебя оставили спать, как и всех остальных, то что, по твоему, она скажет? Спасибо, что проснулся самостоятельно, чтобы защитить меня?

Пета фыркнула.

— Скорее, так: "А-а, вот и предатель. Я просто убью его и покончу с этим. Никто о нем и не спохватится."

Кактус побледнел.

— Дерьмо.

— Ты повторяешься.

Пета прошла рядом, задевая мои бедра, я прошлась рукой по ее тёплому длинному меху, пропустив его сквозь пальцы.

— Кактус, мы не можем ждать. Или ты со мной, или ты идёшь к королеве и рискуешь вызвать у нее подозрение, что являешься одним из предателей.

Его челюсти были напряжены, и он кивнул.

— Проклятье, у меня нет выбора, так?

Пета покачала головой.

— Да. По крайней мере, если жить хочешь.

Больше мы это не обсуждали. Пета побежала перед нами, и мы поспешили за ней. Она петляла в лабиринте коридоров, пока мы не добрались до тупика. Перед нами оказался фонтан с пузырящейся водой, а от крошечного бассейна поднимался пар. Сам фонтан в форме рычащего тигра был сделан из застывшей лавы. Вода лилась из его открытого рта в бассейн под лапами.

— Вода закипает, проходя через тигра, — сказала Пета.

— Надо было лить воду из его задницы,— проворчала я. Мое единственное знакомство с тигром было, когда Мэгги натравила его на меня. Наверняка, у меня просто предубеждение относительно именно этой большой кошки.

Пета фыркнула.

— Да, тигру бы подошло выдувать дым задницей.

Кактус прыснул со смеху, но тут же шлёпнул себя по губам, подмигнув мне.

— Прости.

Конечно же он совсем не раскаивался.

Не обращая на него внимания, я подошла к фонтану.

— Пета, здесь тупик.

— Нет, — она приблизила морду к кипящей воде до тех пор, пока не усы не намокли. — Ты должна здесь что-то нащупать, на что можно нажать. Я не знаю, что это, Лоум никогда мне не говорил. Но он нажимал где-то здесь, и что-то щелкало, а потом дверь за нами открывалась.

Она подняла на меня глаза.

— Вот именно поэтому я и разозлилась, что ты исцелила меня, замарашка. Тебе потребуется твоя сила для этого.

Кактус шагнул вперёд.

— Я это сделаю. Я смогу вытерпеть жар.

Пета покачала головой.

— Нет, не можешь. Так все думают, но этот жар — это часть воды. Только Элементали воды могут вынести это, не обжегшись.

— Бессмыслица какая-то, — сказала я. — Зачем было делать Ундин единственными, кто может избежать ожога?

Пета повела плечами.

— Не я это придумала.

Я положила ладонь на руку Кактуса.

— Я попробую первой, если не найду защёлку, тогда попробуешь ты.

Он сжал челюсти, но не стал спорить. Мы все знали, что ограничены во времени, в лучшем случае. Нет, не правда. Время на исходе, время Эша.

Сделав глубокий вдох, я размяла пальцы на левой руке. Не было смысла калечить ведущую руку, если это было необязательно.

— Насколько глубоко, Пета?

— По крайней мере, до локтя, исходя из того, что я видела, когда это делал Лоум.

— Дерьмо, — прошептала я. — Кактус, встань у стены. Когда откроется дверь, удерживай ее, если понадобится, — затем, когда я уже больше не могла медлить, я по локоть опустила руку в воду.

Ощущение было, как во время проверки Богиней-матерью. Кожу ошпарило мгновенно, и я заскулила, сильнее засунув руку пока не почувствовала лёгкий удар обо что-то. Я резко ударила по выступу и выдернула руку. Но кипящая вода уже сделала своё дело. Кисть и предплечье были ярко-красного цвета, и на коже лопались волдыри. Я потрясла рукой в воздухе, отчего лишь сильнее запульсировала кровь.

— Возьми мою энергию, замарашка. Так делал Лоум, я знаю, боль пройдет, — сказала Пета.

Я кивнула, сцепив зубы. Боль была невыносимой, и я поняла, почему фонтан устроили так, чтобы лишь Ундины могли с лёгкостью залезть в него. Во-первых, они не особенно жаждали посещать Шахту, поэтому вероятность того, что они найдут это тайное место, была минимальной. Но помимо этого, ожоги невозможно скрыть от королевы. Я не сомневалась, что именно это причина появления кипятка в бассейне. Как можно утаить от королевы, где ты был?

Ответ прост — никак.

Сквозь меня заструилась энергия Петы, я стала впитывать ее, меня словно окатило ведром ледяной воды, словно ее горная сущность перетекла в мои вены. Жжение спало, и я прервала соединение с Петой, когда боль уже стала терпимой.

Пета надвинулась на меня.

— Фиаметта узнает, возьми больше.

— Я надену футболку с длинным рукавом, сказала я. — Я не могу забрать всю твою силу, Пета. Ты нужна мне. И я не хочу причинять тебе боль. Как часто сюда ходил Лоум?

— Ежедневно, — в ее зелёных глазах сверкнуло что-то, похожее на слезы, но она отвела взгляд до того, как я смогла узнать наверняка.

— Дамы, — произнес Кактус, и мы обернулись. Он стоял в дверном проёме, которого не было здесь ещё мгновение назад.

Мы с Петой поспешили проскользнуть через него в полумрак. Кактус отпустил край двери, и она откатилась обратно. Над ладонью Кактуса появился маленький огонек. Он прошел вглубь комнаты и зажёг факелы, расположенные на стенах. Крошечное пространство осветилось так, словно над нашими головами палило полуденное солнце. Блестящие отражающие панели, на потолке, щедро распространяли вокруг пойманный свет.

Стены были заставлены книгами и свитками, это место ощущалось таким... древним. Не от пыли, на самом деле, здесь было на удивление чисто. Двадцать на двадцать футов, это место никак нельзя было назвать большой комнатой. Но здесь жила история, словно это первое место, что гора подарила Элементалям. Казалось, что древность этого места вместе с воздухом насыщает мои лёгкие, словно прошлое становилось частью моего тела.

Я прошла в дальний конец комнаты и положила руку на корешок выступающей книги.

— "Превиденье душ", — произнесла я и уронила руку. — Не совсем то, что я ищу.

Пета носом подтыкала книги рядом с собой.

— Эти о контроле лавы высшего уровня .

Мы просматривали книги в поисках чего-нибудь, что могло бы подсказать нам путь. Я застыла перед книгой в кожаной обложке такого светлого оттенка, что его можно было бы назвать розовым. Однако, это не цвет остановил меня, а название, вырезанное на переплете грубо заточенным ножом.

"Уничтожение Элементалей Духа".

Я потянула книгу с полки и взяла в руки. Картина ужаса вдалеке, прекращающие биться сердца, прощальные вздохи тех, кого они любили.

Я резко засунула ее обратно на полку. На повестке дня была жизнь Эша, мне нужно сосредоточиться на этом. Я всегда смогу за ней вернуться.