— Орден — это отдельная башня, или его окружает ещё один город? — задала я вопрос, тревожащий меня с того момента, как я проснулась. Ко мне наконец-то вернулась способность нормально соображать, и я очень радовалась этому факту.

— Отдельная, — огорчённо оповестил Эйдгар. — Но принимают туда и женщин, и мужчин, — тут же дополнил он.

Более примитивного плана и вообразить невозможно: мы решили под видом новобранцев проникнуть в крепость, а там уже на месте ориентироваться. И вот стоим мы у этого громадного строения со множеством башен и ждём, пока караульщики решат, кому же из них бежать за кем-нибудь из старших по званию. Ждали мы уже минут десять, и всё это время мой взгляд очень привлекала одна просто огромная и самая высокая башня, по каким-то причинам вся в копоти и гари.

— Может, вы как-нибудь побыстрее договоритесь? — раздражённо крикнул Эйдгар, глядя вверх. Его просьбу проигнорировали и ни на секунду не прервали разборки.

Взбесившийся эльф, недолго думая, послал мощный поток воздуха в кучку караульных, видимо, рассудив для себя: «Кто свалится со стены, окружающей башни, тот и пойдёт докладывать».

Я его решение молча поддерживала, хотя моё лицо сейчас изображало только одно желание — что-нибудь (или кого-нибудь) съесть. Провизии мы с собой взяли немного — рассчитывали подкрепиться на обратном пути, если не повезёт со вступлением, или перекусить уже в крепости. В наши планы никак не входил спор караульщиков. Как-то неправильно это…

Кто-то, сброшенный вниз, цветисто выругался и, судя по шагам и кряхтению, пошёл-таки докладывать о прибытии «новобранцев». Ещё минут через пять на воротах показалась лысая голова, а за ней консервная банка. Ну, то есть доспех с серебряными украшениями и несколькими медалями. На ярком солнышке всё это «великолепие» блестело и переливалось, но этому мужику, должно быть, было ужасно жарко в его амуниции. Мои предположения доказывала испарина на лбу мужчины.

— Вы хотите учиться? — спросил мужчина, интонацией голоса намекая, что нам нечего здесь делать. Эйдгар уже хотел подтвердить слова консервированного мужика, но я опередила его:

— Мы хотим учиться Доблести и познать Справедливую Истину. Мы хотим сражаться во имя защиты Мира и Народа, — пафосно ответила я, стараясь, чтобы моя речь звучала как можно искреннее. Кажется, получилось. Эйдгар молча кивнул головой в подтверждение моих слов.

Суровое выражение лица воина в доспехах смягчилось.

— Похвально… Раз так, проходите, — внимательно осмотрев нас, воин подал знак стоящим внизу людям, которые тут же бросились открывать ворота.

Перед нами предстала огромная каменная площадь, по которой, видимо, сейчас гоняли новобранцев. Гоняли в прямом смысле — ровным строем люди и нелюди разного возраста и пола нарезали круги по площади. Они бежали идеально. Ни у кого на лице не было заметно никаких следов усталости, шеренга была настолько ровной, что казалось, бегунов удерживает что-то невероятное и невидимое. Самое странное то, что за ними никто не наблюдал. Никакого тренера или ещё кого-то подобного поблизости не наблюдалось. Если только этот самый тренер не носился впереди своих учеников. Скорее всего, так и есть — возглавляет колонну огромный орк. Вот так дисциплина… Не дай бог или чёрт и в самом деле учиться здесь!

Один из солдат (или кто они там), который до этого торчал на воротах, провел нас по через площадь с бегунами и дальше, по маленькой, еле заметной среди кустов и зелёной травы тропинке на задний двор. Здесь располагалась ещё одна площадка для тренировок. Все как положено: мишени, макеты людей из старого тряпья и соломы, тренировочное оружие и полоса препятствий. Функция стены перед крепостью теперь стала понятна — стена просто отрезала кусок земли для тренировок. Больше её незачем было строить, ведь сами по себе башни-города — оборонные укрепления.

— Эрик! — окликнул кого-то наш караульный, и на его крик вылез ещё один сваренный в собственном поту мужик. Его белая броня, казалось, вот-вот загорится красным, и он не выдержит и расстанется с этим знаком почёта. Но нет. Мужчина стойко и даже с гордостью переносил свои мучения.

— Этих двоих нужно проверить, — сообщил караульщик и испарился.

Вот мы попали! А если проверку не пройдем? Я так понимаю, что у них тут требования высокие. С нуля они не учат, это точно, а со середнячка? Ведь на первом месте в академии я висела, потому что с горем пополам обходила Джека в практической магии, но в фехтовании я его не одолевала, а он, между прочим, тоже не лучший. И как быть?

Пока я размышляла над возможными дальнейшими вариантами развития событий, мужчина окинул нас суровым взглядом и особенно пристально уставился на меня.

— Неужели, хоть что-нибудь сможешь? — насмешливо спросил он, когда я перехватила его взгляд.

— «Что-нибудь» смогу. Насчет вашей проверки не уверена, — кивнув головой, с полной серьезностью в голосе выдала я. Эйдгар хмыкнул, понимая, какие последствия могут быть у этого «что-нибудь».

— Для начала вижу, что вы не шпионы Королей и Гильдий, — кивнул сам себе мужчина, — пожалуй, начнём ваше испытание… — тон, которым была сказана последняя фраза, обещал нам все муки подземелий.

Я стояла в темноте перед огромной дубовой дверью — входом в библиотеку — и перетаптывалась с ноги на ногу, сонно потирая глаза. После тех «удовольствий», которые мы с Эйдгаром получили, проходя испытание приёма в Орден, делать не хотелось абсолютно ничего. Единственным и непреодолимым желанием было завалиться спать, и совершенно неважно где.

Нас долго гоняли с мечом, кинжалом и луком, потом ещё через полосу препятствий, а в конце, «на десерт», было что-то вроде зачёта по монстрам! Причем опрос не беглый и поверхностный, а очень даже подробный. Не думала, что Эйдгар так много знает о редких и подземных чудовищах. Некоторые его ответы заставили удивиться не только меня, но и Эрика, который под конец тренировки почти окончательно сварился в собственной броне. Его спасла неожиданно налетевшая туча с проливным дождем, хотя, спасла ли? А если доспехи заржавеют? Или они здесь используют специальные разработки болотных троллей, у которых даже обычное железо не ржавеет никогда?

Я уже грешным делом подумала, что Эйдгар, вопреки нашему уговору встретится, завалился спать, когда не менее усталый, чем я, эльф вышел, точнее, выполз из-за поворота. По сравнению со мной он, конечно, передвигался довольно живенько.

— Ты ничего не узнала? — на ходу спросил он шёпотом, который разнёсся по всему коридору грохочущим эхом. Я молча помотала головой. Он сделал то же самое, показывая, что и сам ничего не нашёл. Нам больше не нужны были разговоры. Мы оба прекрасно знали нашу цель.

Фолианты оказались пыльными, но выглядели нетронутыми. Наверняка их мало кто читал. В этой пыли мы копались достаточно долго, но найти ничего не удалось. Выяснилось только, что у бога Хаоса давние счёты с главой Ордена, который, по старому преданию, не менялся с самого основания Ордена. Интересно, что за тварь такая долгоживущая? Эльф?

Никаких способов избавления от «петли» мы не нашли. Не было в этих книгах даже намёка на подчинение и подобного рода заклинания. За окнами уже светлело, когда я захлопнула последнюю книгу о Боге Хаоса, поднимая с воздух тучку пыли.

— Не замёрзла? — внезапно спросил Эйдгар, неслышно подойдя ко мне со спины. Я вздрогнула от неожиданности и подскочила с каменного пола, на котором до этого сидела, окружённая стопками книг.

— Будь другом, не подкрадывайся, — раздражённо ответила я, отряхивая с себя пыль. Я так долго просидела среди них, что, казалось, уже пропиталась запахами хорошей бумаги и чернил.

— Извини, — критически оглядывая наведённый нами беспорядок, он, наверняка, задавался вопросом, когда мы успеем все это убрать.

— Во сколько в крепости подъём? — прикидывая наше время, спросила я. Разговаривали мы шёпотом, и в заставленной полками библиотеке эхо почти не передразнивало нас.