- Итак, - сказала она, - похоже, король наш вступил наконец в пору зрелости. Правда, подозреваю, он будет горько сожалеть о том, что его мужание пришлось именно на этот критический момент. Будь осторожен, великий король Хтол-Мургоса!

Она склонилась, сжимая что-то в руке, и принялась рисовать кабалистические знаки прямо на камнях, и каждый иероглиф тотчас же загорался дьявольским пламенем.

- Гарион! - отчаянно вскричал Шелк. - Останови ее!

Но Гарион уже увидел мерцающий круг с горящей пятиконечной, звездой, которым очертила себя жрица в центре, и мгновенно понял, что означают эти знаки. Он шагнул в сторону Хабат, стоящей в круге, надежно защищающем ее. Жрица забормотала заклинания на неизвестном языке.

Гарион всегда был стремителен, но на сей раз Польгара опередила его.

- Хабат! Остановись! - резко бросила она. - Это запрещено!

- Для того, кто обладает силой, не существует запретов! - Безобразное и одновременно красивое лицо жрицы озарилось безудержной гордостью. - Кто из вас сможет остановить меня?

Лицо Польгары помрачнело.

- Я смогу, - спокойно произнесла она.

Волшебница воздела руку, ладонь ее обращена была вверх, и Гарион ощутил, как концентрирует она свою волю. И вот свинцовые волны, омывающие сваи причала, стали медленно подниматься, заливая камни и подбираясь к ногам застывших в изумлении зрителей. Мгновение - и огненные знаки, начертанные Хабат, исчезли, смытые волной.

Жрица ахнула и уставилась на Польгару. Постепенно она начала что-то понимать.

- Кто ты такая?

- Я та, кто пытается спасти твою жизнь, Хабат, - ответила Польгара. - Кара за пробуждение демонов неотвратима и страшна. Тебе может посчастливиться раз или два - возможно даже несколько раз, - но, в конце концов, демон восстанет против тебя и разорвет в клочья. Даже Торак в своем безумии не смел переступать запретной черты.

- А я посмею! Торак мертв, Агахак далеко и не может меня удержать. Никто меня не остановит.

- Я остановлю, Хабат, - тихо сказала Польгара. - Я не позволю тебе этого сделать.

- Как же ты меня остановишь? В моих руках сила.

- Но моя сила сокрушит твою. - Польгара одним движением сбросила с плеч плащ, потом склонилась и сняла обувь. - Возможно, тебе удалось справиться с демоном, когда ты в первый раз пробудила его, но учти, это лишь временно. Ты - не более чем дверь, через которую входит он в этот мир. И как только он ощутит себя достаточно сильным, уничтожит тебя, вырвется на волю - и тогда... Молю тебя, сестра моя, не делай этого! Твоя жизнь и душа твоя в величайшей опасности!

- Я не боюсь, - зашипела Хабат, - не боюсь ни моего демона, ни тем более тебя.

- Тогда ты дура - притом дважды дура!

- Ты бросаешь мне вызов?

- Ты вынуждаешь меня. Хватит ли у тебя мужества противоборствовать мне на моей территории, Хабат? - Голубые глаза Польгары стали вдруг похожи на две льдинки, а белая прядь волос над бровью вспыхнула. Она снова воздела руку - и снова свинцово-серые волны послушно поднялись вровень с причалом. С тем же ледяным спокойствием Польгара ступила на поверхность воды так, словно то была привычная земная твердь. Гролимы зароптали, а Польгара обернулась, глядя на потрясенную жрицу. - Ну, Хабат? Хватит ли у тебя смелости подойти ко мне? Ты можешь подойти ко мне?

Лицо Хабат сделалось серым, но по глазам жрицы было видно, что она готова пойти на все - даже принять вызов Польгары.

- Да, - процедила она сквозь стиснутые зубы и тоже ступила на воду, но покачнулась, уйдя в грязную воду по колено.

- Неужели тебе это так нелегко, Хабат? - спросила Польгара. - Если такая малость требует напряжения всех твоих сил, то как намереваешься ты управлять демоном? Откажись от своего безумного намерения, Хабат. У тебя есть еще время, чтобы спасти и жизнь, и душу.

- Ни за что! - завизжала Хабат с пеной на губах.

Сделав над собой невероятное усилие, она приподнялась и ступила на водную гладь, потом с видимым усилием преодолела несколько ярдов. Лицо ее снова пылало злобным торжеством - и она принялась рисовать прямо на воде таинственные знаки, которые тотчас же наливались оранжевым пламенем. Она снова нараспев произносила грозные заклинания. Алые шрамы на ее щеках побледнели и вдруг загорелись белым ослепительным огнем.

- Хелдар, что происходит? - спросил Ургит дрогнувшим голосом, с ужасом уставившись на невероятную картину, разворачивающуюся перед ним.

- Происходит нечто из рук вон дрянное, - ответил Шелк.

Голос Хабат сорвался на визгливый крик - и тут поверхность моря заколебалась, образуя воронку, из которой вырвались дым и пламя. И откуда-то из глубин, в дыму и огне, начало подниматься нечто настолько устрашающее, что не поддавалось описанию, - громадное существо, с жуткими когтями и клыками, но страшнее всего были его красные мерцающие глаза.

- Убей ее! - взвизгнула Хабат, трясущейся, рукой указывая на Польгару. - Приказываю тебе уничтожить эту ведьму!

Демон поглядел на жрицу, стоящую внутри оберегающего ее круга из огненных знаков. Вода все еще кипела вокруг его безобразного тела. Потом он медленно обернулся к Польгаре. Лицо ее было все еще спокойным. Она подняла руку.

- Остановись! - приказала она, и Гарион ощутил, сколь велика в этот момент ее сила.

Демон оглушительно взревел, и когтистая лапа его взметнулась к серому небу - он бился в бессильной ярости, не в состоянии преодолеть запрета.

- Я сказала: убей ее! - снова раздался визг Хабат.

Чудовище стало медленно погружаться в воду, и вот над свинцовой поверхностью остались только две безобразные лапы. Монстр вращался в кипящей и пузырящейся воде все быстрее и быстрее. Вокруг него сначала образовалась чудовищная воронка, а вскоре водоворот - не менее страшный, чем Черек-Бор.

Хабат издавала торжествующие вопли, приплясывая внутри магического круга, не замечая, как мало-помалу пламенные иероглифы смывает бурлящими волнами.

Когда край водоворота достиг того места, где стояла Польгара, ее начало медленно затягивать в страшную воронку, в самом центре которой все еще вращался демон, покорный воле Хабат.

- Польгара! - закричал Дарник. - Берегись!

Но было уже слишком поздно. Польгару подхватил мощный водоворот, и она заскользила по его краю - вначале медленно, затем все быстрее и быстрее. Ее неумолимо затягивало в самый центр воронки. Приблизившись к нему, Польгара вновь воздела руку к небесам, но в следующее мгновение исчезла в бурлящем потоке.

- Польгара! - раздался отчаянный крик Дарника.

Он смертельно побледнел и, на ходу сдергивая с себя плащ, бросился к воде.

Но помрачневший Бельгарат схватил кузнеца за плечо.

- Не вмешивайся, Дарник! - Голос старика был резок, словно удар хлыста.

Кузнец силился высвободиться.

- Пусти меня!

- Я сказал, не вмешивайся!

И вот у самого края водоворота, созданного ужасным демоном, на поверхности воды показалась одинокая роза. Это был удивительно знакомый цветок - лепестки его, снаружи снежно-белые, изнутри ярко алели. Гарион всматривался в цветок, и в душе его зарождалась робкая надежда.

Внезапно демон остановился, и кровавые глаза его сверкнули разочарованием.

Неожиданно и стремительно он ушел под воду.

- Отыщи ее! - приказала пышущая гневом Хабат своему послушному дьяволу. - Отыщи и убей! Свинцовые воды залива словно кипели - огромный демон метался под водой в разные стороны, силясь настичь свою жертву. Однако вскоре все прекратилось, постепенно успокоились и вода, и воздух.

Хабат, все еще стоящая на воде, воздела к небу руки. Жрица торжествовала.

Шрамы на ее щеках пылали ярким пламенем.

- Умри, ведьма! Пусть клыки моего верного слуги поглубже вонзятся в твое тело!

Неожиданно чудовищная когтистая лапа высунулась из воды прямо перед жрицей.

- Нет! - взвизгнула она. - Ты не смеешь!

И тут, впервые бросив взгляд на воду, Хабат поняла, что огненного круга, оберегавшего ее от монстра, больше нет. Жрица сделала шаг назад, но чудовищная лапа сомкнулась вокруг ее худого тела, а острые и страшные когти глубоко вонзились в плоть. Воду окрасила кровь, и беспомощная Хабат жутко закричала.