Оставаясь невидимым, Пэрри пристально вглядывался в ее черты. Эта женщина могла соединиться со Злом… Храня память о прекрасной Ниобе, он пренебрегал пророчеством, не представляя, что может заинтересоваться ее дочерью. Но с тех пор как Пэрри услышал необыкновенное пение, многое в его отношении к своей суженой изменилось. Теперь он видел перед собой красивую женщину, которая напоминала ему Ниобу и — как ни странно — Джоли. Ее волосы и глаза были того же цвета, как у его любимой. К тому же арфа…

Женщина, почти столь же прекрасная, как Ниоба, произвела на свет ту, которая походила на его давно умершую жену. Неужели Гавриил заранее знал об этом?

В унынии Пэрри покинул гигантскую рыбу вместе со всеми ее обитателями. Теперь он до конца осознал всю сложность своего положения. Для него существовали лишь две возможности соединиться с Орб, будущей Геей. Первая

— заставить ее влюбиться в Сатану, что прибавит ему могущества и принесет победу над Богом. Вторая — самому стать жертвой любви к ней и забыть обо всех своих честолюбивых стремлениях. Ведь Орб служила Богу и ни за что не отступится от него, если ее не предаст собственное сердце…

Лучше всего для Пэрри было бы даже не думать об этой девушке, держаться от нее подальше и отправиться к Нокс.

Однако он покачал головой, понимая, что не сможет так поступить. В любом случае его судьба связана с Орб. За все столетия своего правления Пэрри еще не сталкивался с более трудной задачей.

Некоторое время он продолжал наблюдать за Орб, посещая ее концерты и всюду следуя за нею — шла ли она по магазинам или в гости. Пэрри понимал, что нужно действовать, однако не знал, с чего начать. Не мог же он просто подойти и представиться — Орб ни за что не пожелает иметь дело с Сатаной. Если же он примет чужой облик, Орб будет в ярости, когда все равно узнает правду, и это станет концом их отношений. Так или иначе, ее мать непременно попытается их разлучить. Ниоба знала о пророчестве и, обладая могуществом Судьбы, сделает все, чтобы его разрушить.

Впрочем, напомнил себе Пэрри, до сих пор она оставляла все как есть. Ниоба понимала, что, обойдя пророчество, она отодвинет и окончательную победу Добра или Зла. Слово «может» решало все — необходимо было определить, станет Орб женою Зла или нет. Наверное, Ниоба ожидала развязки не меньше Пэрри.

Тогда почему бы не обратиться к самой Ниобе и не договориться с нею о том, как решить вопрос с ее дочерью?

Ломая голову, Пэрри так и не придумал ничего лучшего. К тому же ему очень не хотелось ссориться с другими инкарнациями…

Наконец Сатана отправился в жилище Судьбы. Ниоба ожидала его — нити Судьбы уже порядком запутались. Она встретила гостя в своем собственном облике — две другие ипостаси незримо присутствовали рядом. С годами Ниоба располнела, хотя в ней еще сохранились следы былой красоты. Пэрри знал, что она могла бы измениться и снова стать такой же прекрасной, но сделать так не позволяла ей гордость. Пэрри уважал ее за это, хотя сам, вступая на путь воплощения, выбрал для себя непреходящую молодость.

— Как приблизиться к Орб, не вызвав твоего недовольства? — прямо спросил он. — И воплотить пророчество?

— Скажи ей правду, — ответила Ниоба. — Скажи, что ты воплощение Зла и пришел, чтобы воплотить пророчество. Предложи ей выйти за тебя замуж. Уверена, что ты получишь ответ.

— Несомненно, — с кислой миной согласился Пэрри. — Такой же, как когда-то дала мне ты. Боюсь, он не очень меня устроит.

— Ты должен сказать ей правду или солгать, — повторила Ниоба. — Наверняка ложь получится у тебя лучше.

— Но речь идет о пророчестве — какая уж тут ложь! — напомнил ей Пэрри.

Ниоба проницательно взглянула ему в глаза.

— Да ты не шутишь. Ты действительно хочешь на ней жениться!

— Да, хочу.

— Но, конечно, не по любви.

— Конечно, нет.

— Почему — ведь ты же знаешь, что она не подвластна злу?

— Потому что она станет воплощением Природы. Вместе с ее могуществом я обрету такую власть, которая сделает меня самым сильным в царстве смертных.

— Сатана, неужели ты думаешь, что я пойду на это?!

— Но ее выбор должен быть добровольным. Если ты так уверена, что она не согласится, почему же ты не хочешь дать мне попробовать?

Ниоба задумалась.

— Потому что я не доверяю тебе. Сатана. В трудные минуты ты прибегаешь ко всему своему коварству. Ты едва не заполучил мою душу — душу моей дочери я тебе не отдам!

— Если Орб в себе уверена, она сможет принять решение самостоятельно. Может, ты и ей не доверяешь?

— Доверяю — в том случае, если она будет знать всю правду. Но ты ведь непременно обманешь…

Пэрри вздохнул:

— Правда с самого начала отвратит ее от меня — нам обоим это хорошо известно. На верное поражение я не пойду.

Точно так же, как в дни своей юности, Ниоба склонила голову набок.

— Атропос хочет кое-что предложить.

— Так пусть предложит, — отозвался он.

Вместо Ниобы перед ним возникла старуха.

— Почему бы тебе не солгать ей? — спросила она.

Пэрри покачал головой:

— Мы уже это обсудили.

— Да нет же, Окаянный! Ты только говорил об этом, но как следует не задумывался. Рассмотри такое предложение: ты начинаешь ухаживать за девушкой, но все, что ты ей скажешь, должно быть неправдой. Потом ты признаешься ей в любви. Однако, с той минуты как ты попросишь ее руки, ты не должен будешь больше ее обманывать. Даже если еще не получишь ответа.

— Какой в этом смысл? Она прогонит меня, едва…

— Послушай, если бы ты полюбил девушку и она была согласна выйти за тебя замуж, но прежде кое в чем призналась бы… А именно в том, что все, сказанное ею раньше, было ложью. Но с этих пор она пообещала бы тебе говорить только правду. Как бы ты к этому отнесся?

Пэрри задумался. Интересно, взял бы он в жены Джоли, окажись на этом месте она? Пэрри пришел к выводу, что все равно женился бы на ней — ведь к тому времени он успел бы узнать ее без всяких лишних слов. Он поверил бы в то, что, если они будут честны друг с другом, он сможет завоевать ее любовь.

Станет ли Орб судить его не по лживым словам?

Пэрри открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, как услышал собственное: «Согласен».

Вновь появилась Ниоба.

— Не спеши! Еще не согласна я!

— Я начну за ней ухаживать, — спокойно проговорил Пэрри. — Я буду откровенно обманывать ее или искусно мешать свои слова с ложью. Вы, инкарнации, можете незаметно наблюдать за нами, не вмешиваясь. Затем, прежде чем она даст мне ответ, я скажу ей правду. Если после этого Орб решит выйти за меня замуж, никто из вас не должен вставать нам поперек дороги.

Теперь настала очередь Ниобы хорошенько все обдумать. Вероятно, все три аспекта Судьбы горячо спорили между собою.

— Мы обязаны посоветоваться с другими, — наконец ответила Ниоба.

— Но ни одному смертному — ни слова, — предупредил Пэрри. — Пока я не скажу ей правды, все должно оставаться только между нами. Затем Орб вправе советоваться с кем угодно. Если она захочет принять мое предложение, ты согласишься с ее решением. Если нет, я приму отказ и оставлю ее в покое. Предоставим все ей.

— Мы заглянем к тебе через пару дней, — буркнула Ниоба, приняла облик паука и скрылась.

Спустя несколько дней она передала Пэрри ответ. Хотя и с опаской, инкарнации согласились. До тех пор пока Пэрри лжет девушке, они будут незримо следить за ними.

Итак, испытание началось. Пэрри являлся Отцом лжи; если уж кто и мог справиться с этой задачей, так это он. Вот только была ли эта задача выполнима?..

Вновь отправившись на край Пустоты, Пэрри размышлял над этим вопросом в полном одиночестве. Каким образом постоянно лгать женщине и тем не менее завоевать ее любовь? Любовь, которая сохранится даже тогда, когда она узнает правду. Какую-нибудь простушку или уродину вполне можно было обманывать — вероятно, она сама бы этого захотела. Но Орб, похоже, была умнее своей матери, почти такая же красивая и намного талантливее. Ее музыка…