- Хм, надо же… Какое внезапное у тебя озарение… - он демонстративно изумился. – У меня остался только один вопрос… Кто ты такая и куда дела настоящую Амелину?

Я едва сдержала смех, как можно серьезней ответила:

- Ваше Высочество, почему вас это так удивляет? Да, я признаю, что во многом вела себя неправильно. Но теперь, думаю, неподобающее поведение в прошлом. Я полагала, что вы именно к этому и стремились.

- К чему? – Эрион скептически изогнул брови. – Чтобы ты сейчас вот так притворялась и снова лгала? Значит так. Предлагаю забыть весь этот наш разговор, вернуться назад в тот момент, когда ты только переступила порог моей гостиной. Говори прямо, что именно ты хочешь, ведь явно же притворилась ради чего-то. Не могу обещать, что исполню. Но все же я снова твой должник.

- Это почему? – я даже растерялась.

А Эрион очень серьезно пояснил:

- Ты сегодня очень помогла дорогому для меня человеку. Лучшему другу. Спасла от гибели его пока еще не родившегося сына.

- Так та девушка все же не выпила зелье? – у меня даже от сердца отлегло.

- Нет, и Раина безмерно тебе благодарна, очень хочет с тобой поговорить. Правда, пока даже не знает, кто ты.

- Так а вы как узнали, что помогла именно я?

- Амелина, так тут все очевидно. Кто еще мог в наглую подойти к незнакомой аристократке и такое заявить? Кто еще при этом хорошо разбирается в зельеварении? Кого еще настолько терпеть не может моя мать, что потом даже сделала вид, будто не знает, кто ты вообще такая? Кроме того, Раина описала твою внешность, а другой такой девушки с золотистыми волосами, фиалковыми глазами, грацией принцессы и прямолинейностью воина, я не знаю.

Эрион улыбался, не сводил с меня взгляда. И эта его искренняя улыбка, эти его слова, да еще и как будто сказанные с таким неподдельным теплом... Кажется, у меня даже смущенный румянец на щеках выступил.

- Я очень рада, что все обошлось, - я отвела взгляд, старалась сохранять спокойный вид, не показать, что почему-то хочется таять, как снег от весеннего солнца. – И слава богам, что я в то время оказалась поблизости. Но я ведь помогла просто так, правда, никто ничего мне за это не должен.

- Ну должен или нет, а я все равно хочу кое-что тебе подарить, - Эрион встал с кресла, подошел ко мне и подал руку.

Я не стала игнорировать, вложила свою ладонь в его, невольно вздрогнула от уже одного этого прикосновения. Такое волнующее тепло…

Я тоже встала с кресла. На мой вопросительный взгляд принц пояснил:

- Не бойся, подарок тебе понравится, я уверен.

Вот надо было именно сейчас поднять вопрос об отборе! Идеальная же возможность! Вот пусть в качестве благодарности вычеркнет меня из числа претенденток!

Но у меня язык не повернулся. Вот что за напасть? Когда не надо, не могу промолчать, а когда надо, и слова не выдавлю. И так ведь только рядом с Эрионом! Странно он как-то на меня влияет…

В одно мгновение принц создал портал прямо здесь, в гостиной. Нет, я никогда к такому не привыкну. Порталы – это же сложнейшая магия! А он в который раз воплощает вот так вот запросто.

- Пойдем? – вопросительно смотрел на меня Эрион.

- Вы спрашиваете моего мнения? – даже показалось, что ослышалась.

- Я не всегда приказываю, - он чуть хитро улыбнулся, - надо же иногда исключительно для разнообразия и просто спрашивать. Так что, Амелина, сбежим ненадолго из дворца?

- С превеликим удовольствием, - меня уже во всю терзало радостное любопытство.

Нет, ну вот может же Эрион быть милым! Так почему он не постоянно такой?.. А вдруг он, как и я сегодня с этим этикетом, тоже притворяется ради чего-то? Но как же хочется просто расслабиться, не искать нигде подвох и не думать о плохом…

По-прежнему держа меня за руку, Эрион первым шагнул в сияющий портал. Я последовала за ним.

Эрион

С погодой повезло. Хотя, похоже, Амелину бы и шторм не расстроил. Она стояла у самой кромки воды, зябко обняв себя за плечи. Смотрела на темную гладь, и со стороны казалось, что будто бы даже не дышит. И ведь до сих пор ни слова не сказала.

Эрион ждал любой реакции. Начиная от восторга и заканчивая откровенным разочарование, но Амелина не отреагировала вообще никак. Лишь замерла на миг, едва они оказались здесь, и тут же пошла вперед, к самому морю. Уже минут пять просто стояла, даже ни разу не оглянулась. Словно бы ей вообще было все равно, здесь еще Эрион или сразу ушел.

Но принц был готов к хоть какому раскладу. В кармане камзола в бархатной коробочке ждало своего часа ожерелье с сапфирами. Подарок, который обрадует абсолютно любую. Пусть далеко не равноценная благодарность за спасение жизни сына Рея и Раины, но хоть какая-то.

Прошло еще минут пять. Эриону уже надоело ждать, пока Амелина, наконец, вспомнит о его существовании. Может, нарочно игнорирует? С ее характером это было бы не удивительно.

Принц подошел ближе. Произнес как бы между прочим:

- Ты ведь никогда раньше не видела море?

Амелина даже вздрогнула. Это что?.. У нее слезы на глазах?..

- Да, никогда, - она старалась говорить непринужденно, даже улыбнулась.

А Эрион даже не нашел в себе сил ответить. Почему-то уже от одного вида ее слез дыхание перехватило. Принц едва подавил порыв тут же обнять, утешить. Но что вообще ее так расстроило? Она ждала чего-то невиданного от одного упоминания подарка, а теперь решила, что так ничего и не получит, потому слезы на глаза навернулись? Эрион тут же скользнул рукой в карман камзола за заветной коробочкой с ожерельем.

- Мне дедушка рассказывал о море, - вдруг продолжила Амелина, по-прежнему не сводя взгляда с раскинувшегося в ночи простора. – Он говорил, что море – как обманчивая, но в то же время совершенная стихия. Дедушка обещал, что однажды мы с ним обязательно приедем полюбоваться на побережье. Но вот не сложилось… И я вот сейчас смотрю и… - ее голос дрогнул. – Оно и вправду прекрасно… Даже нет, не так, это не просто красота, это красота силы! Воплощенные могущество и опасность, но при этом так восхитительно и притягательно, вот просто в точности как… - она порывисто посмотрела на принца, но тут же резко замолчала. Вмиг отвела взгляд, словно ей было ужасно стыдно за что-то чуть не озвученное.

А ведь Эрион был уверен, что прекрасно понимает девушек. Абсолютно любых. Но Амелина в который раз загоняла его в тупик. Так расстроилась из-за воспоминаний о своем дедушке? Но в чем бы ни была причина ее такой внезапной эмоциональности, он постарался говорить мягко:

- Я надеялся, что тебе здесь понравится.

- Мне нравится, правда, - спешно ответила Амелина, по-прежнему избегая встречи взглядом. – Просто я… Я ведь уже и не думала о том, что увижу море. Раньше я ни разу не уезжала дальше Индзора. И даже оказавшись во дворце и зная о близости порта, как-то и в голову не приходило, что побываю здесь.

- На самом деле, в числе прочих увеселений во время сезона свадеб традиционно есть морская прогулка на королевском корабле. Но мне все же подумалось, что для первого знакомства с морем лучше так.

- Так и вправду лучше, - Амелина все же посмотрела на него, - спасибо.

Такая искренняя благодарность… Казалось, подари он ей всю королевскую сокровищницу, она и то не была бы так благодарна. Ожерелье все же подождет несколько минут. Сейчас оно стало бы уж точно неуместным.

- А что это за место? – тут же продолжила Амелина, словно пытаясь отвлечься от каких-то мыслей. – Мы же сейчас далеко от причала, кораблей ведь не видно.

- Да, в этой части побережья мало кто бывает. Но мне здесь нравится, всегда тихо, спокойно. Идеально, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

- Вы часто здесь бываете?

- Амелина, давай на «ты», - Эрион поморщился, все-таки «вы» каждый раз еще больше подчеркивало барьер между ними. – На «ты» всегда, когда мы наедине, а не только тогда, когда ты очень на меня разозлишься.