– Извини. – Сбилась Ника, но продолжила. – Просто мой объяснял, что мир – он сейчас очень маленький. Все уже имеет своих хозяев. Поэтому им нужно у кого-то что-то отнять, чтобы прибавить себе или подарить детям.

– И как твое… «Лечение» должно помочь? – Кисло отозвался я.

– Пусть будут доказательства, что это все у тебя несерьезно. – Просто произнесла она и пожала плечами. – Никто не воюет с блаженными и сумасшедшими.

– Тут скорее доказательство, что все «серьезно» у тебя, – покрутил я пальцем у виска.

– А ну и пусть, – излишне бодро отозвалась она. – Меньше подозрений. Ты сумасшедший, я сумасшедшая, подумаешь! Лучше выглядеть забавными, чем мертвыми.

– Почему бы тебе просто все это не объяснить с самого начала?

Тут впору за голову схватиться от чужого рвения.

– А ты бы отказался от своего желания?

– Нет, разумеется, но…

– Никаких «но», – покачала она пальцем. – Ты не умеешь смеяться над собой!

– Поэтому это делаешь ты, да? – Пробурчал я.

– Кому-то другому ты бы за это шею свернул, – пожала девушка плечами. – А меня просто на курсе травят, переживу, – добавила она легкомысленно.

– Послушай, Ника, – стало неудобно мне и я неловко положил руку ей на локоток, чтобы не думала убежать. – Ну я же не знал.

Тихое геройство – делать, страдать, молчать и надеяться, что об этом как-то узнают.

– Мы слишком взрослые, чтобы мечтать вслух. – Произнесла она искренне и очень грустно. – Не забывай об этом.

– Ладно, я подумаю, – проворчал я, чтобы оставить за собой последнее слово и отключил артефакт.

И окружающие звуки вновь наполнили пространство.

– Давай лучше выберем, кого я привезу из-за границы! – Бодро произнесла Ника.

Я чертыхнулся и вновь потянулся к артефакту.

– Ну нельзя же так, а? – С укоризной произнес я, оглянувшись.

Вроде, никого.

– Да не включай, – отмахнулась Ника, хлопнув своей ладонью по моим пальцам. – Мы просто обсудим имена.

После чего раскрыла учебник теорфизики, который был у нее при себе.

Закладка в учебнике оказалась списком «кандидатов».

– Я ж еще ничего не присылал. – Мягко говоря, удивился я, глядя на столбик с именами.

– Да? А я думала, почта потерялась. Вот и поискала в семейной базе!

– А там-то откуда? – Чуть обескураженно произнес я, поворачивая список к себе.

– Так пополняется же, – повела Ника плечами, будто так и должно быть.

Немного уязвленного самолюбия разбавило кипучую смесь ощущений от сегодняшнего обеда. Даже у среднего рода есть информация по загранице, а мне приходится покупать.

– Список большой, можешь просто галочку рядом поставить. Те имена, которые обведены, мне уже нравятся. Но ты не обращай внимания! – Затараторила девушка. – Ты, кстати, кого больше хочешь, мальчика или девочку?

Что характерно – никакой информации рядом! Вот так выбирать, просто по имени? А как же характер, род занятий? Фотография, наконец!

Но не успел я закономерно возмутиться, как пришло совсем иное понимание, начисто отметающее любое желание обсуждать кандидатуры.

Понимание, что медведи могут подбираться к цели очень и очень тихо.

– Знаете, вы на самом деле очень большие молодцы! – Произнес за спиной у нас Артем очень добрым, умиляющимся тоном.

Мы аж подскочили на месте. А я стал лихорадочно просчитывать, с какой именно секунды он тут стоит и что мог услышать. Выходило, что максимум два последних предложения, и что именно он там себе надумал – неизвестно.

– Вы сидите, сидите. – Легли руки нам на плечи, не давая встать. – Прошу прощения, что отвлекаю в столь ответственный момент. Как никто другой, я понимаю, как это важно, и насколько лично.

На лице Ники отразилось недоумение.

– Простите? – Повернулась она к нему.

– Ну, я про свадьбу и имя первого ребенка, – оказывается, это огромное тело способно смущаться.

– Про свадьбу Долгорукого Игоря, – тут же пояснил я Нике, сделав тайком страшные глаза в адрес друга. – Артем все верно понял, мы подбираем имена для его будущих детей. Вот, будем рекомендовать.

Рядом поддакнула Ника – и ее способность паниковать и не думать одновременно была тут как никогда кстати.

– А-а, – кивнул Артем, вроде подыгрывая мне. – Эм, Луис-Карлос Эрнесто? – Поведя взглядом, все-таки уцепился он за верхнее имя в списке, тут же насторожившись.

Я немедленно прикрыл список учебником.

– Не подглядывай. Потом свои придумаешь, – строго произнес я.

– Не слишком ли сложное имя для малыша?

– Зато уникальное, не ошибешься! У нас вон в группе, веришь, две Ники! Так я когда одну окликаю, вторая вздрагивает. Неудобно! А тут очень удобно, вот.

– Ну, может быть, – с сомнением протянул княжич. – А на ком Игорь женится? То есть, я знаю, что женится, но вот имя невесты не уточнял.

– Так на Ховриной Марие.

– Ховрина? Дочь казначея? – Впечатлился Шуйский.

– Именно так, – поддакнул я. – Пятьдесят четыре килограмма и семьсот сорок два грамма очарования!

Рядом недоверчиво покосилась Ника.

– Постой… Ты специально их поженил, чтобы попасть в сокровищницу империи? – Будто озарением осветилось лицо Артема.

Ох уж это их недоверие и ложные мотивы! Вот чем я заслужил такое отношение? Я уж собрался жестко откреститься от такой мысли… Но внезапно обнаружил ее манящую привлекательность. Там ведь наверняка полно интересного, а я же просто посмотреть…

– Максим, зачем тебе эта сокровищница? – Внезапно воркующим шепотом оказался в правом ухе голос Ники. – Вот станешь императором мира, все-все тебе будет принадлежать!

– Ну, тогда ладно, – признал я резонность такого довода.

– Это терапия, – словно извиняясь, улыбнулась девушка Артему.

И Артем, вот паразит, понятливо кивнул.

– Ты меня искал? Что-то случилось? – Махнув на это дело, поспешил перевести я тему.

– Да ничего, все нормально. Можем отойти на секунду? Ника, извините, – чуть поклонился он даме. – Скучные мужские дела.

Та изобразила, что все нормально и открыла учебник на середине – пока вставал с места, снова отметил нарастающий ужас непонимания в ее глазах. М-да, надо спасать.

– В самом деле, мелочи, – успокоил меня Артем, стоило отойти к выходу. – Хотел пригласить тебя к нам в поместье сегодня. Машина будет ждать возле университета.

Формулировка, в общем-то, не предполагала отказ и сходу вызывала неприятие свободолюбивой натурой. Но напряженность в глубине его глаз, которая контрастировала с мягким и спокойным тоном, не позволили отговориться множеством дел (которых и в действительности было немало). Видимо, что-то действительно случилось, несмотря на все его заверения.

– Хорошо, буду, – отзеркалил я его неспешный и добродушный тон.

– Тогда до вечера, – пожав мне руку и улыбнувшись Нике, покинул он помещение кафе.

Я же вернулся за свой столик, размышляя – доковыривать ли остывшую котлету, или попросить разогреть. Или вовсе оставить ее в покое, потому что аппетит куда-то подевался.

– Так что решаем? – Выдвинула Ника список с кандидатами из-под учебника.

– Я не хочу, чтобы ты этим занималась, – честно и прямо ответил я ей. – Может быть, я действительно хожу по лезвию. Но я умею по нему ходить.

– Открою тебе тайну, – шепотом начала Ника. – Приглашать людей пожить у нас – это специализация моей семьи. То, как ты проснулся пару дней назад – не случайность. У многих, знаешь ли, на моем месте ничего бы не получилось! – С гордостью подняла она подбородок. – У тебя очень хорошие артефакты!

И вроде, комплимент мне сделала, и одновременно – себе рекламу.

– Мне нужно, чтобы они были готовы сотрудничать, – отрицательно покачал я головой. – А не так, как это было со мной тем утром.

– Ну сейчас ты же доволен?

– После всех твоих объяснений, я кое-как понимаю причину твоего поведения. – Пусть и не одобряю, но пусть. – Так что тут другой случай.

– У них тоже будет другой случай, – похлопала она глазками. – И они тоже будут довольны!