— Если ты все-таки сомневаешься, то давай проведем ритуал, — вдруг вскинув голову, предложил парень.

— Какой ритуал?

— На проверку совместимости. Если для тебя это важно, давай проведем его.

Пантидера вгляделась в напряженное лицо мужчины и улыбнулась.

— Давай лучше свяжем себя по-другому… — И она зашептала ему на ухо подробности об ритуале, вычитанном в одной из многочисленных книг библиотеки ее дяди.

— Ты правда готова на это? — Вопреки опаске, звучащей в голосе оборотня, глаза его засияли вдвое ярче, чем до этого.

— Иначе бы не предложила. — Пантидера перекатилась и оказалась сверху на Вальдере. — Так ты согласен?

Маг смотрел на нее недоверчивым взглядом, и для пущей убедительности девушка сняла с себя прозрачную полоску топа ошейника невесомости. Выдержка молодого оборотня заметно начала таять: его руки вцепились в ее бедра, и он несдержанно закусил губу.

— А если не получится? — тихо уточнил он.

— Но ведь это не точно, — снисходительно заметила двуликая. — К тому же мы привыкли рисковать, верно?

Она откинулась назад и вытащила кинжал из его сапога. Мужчина цокнул языком и стащил остатки ее «экипировки». Вложив оружие в руку избранника, Пантидера помогла ему избавиться от одежды.

Шармит недовольно метался по коридорам и заглядывал в каждую комнату. Он уже час так носился по огромному этажу. Он чувствовал, что Вальдер обвел его вокруг пальца, отправив блуждать в неправильном направлении. Молодого принца так злила эта мысль, что следующую дверь он открыл ударом ноги. Парень поднял глаза да так и застыл: на кровати лежал голый Вальдер, а на нем верхом сидела нагая Пантидера. Шармит уставился на эту развратного сцену, не зная, что сказать или сделать.

Пантидера медленно повернула голову в его сторону и спокойно приказала:

— Выйди.

Брат поджал губы и, несколько помедлив, выскочил из комнаты и громко захлопнул дверь. Кажется, теперь Вальдера он будет ненавидеть еще больше…

— Запечатай дверь магией, — попросила двуликая, когда брат покинул комнату.

— Теперь я точно возглавил список его врагов, — с нервным смешком сказал Вальд, накладывая заклинание на всю комнату, чтобы ни они, ни их никто не потревожил.

Пантидера не ответила, она была сосредоточена. Целительница уколола себе палец и кровью стала писать имя на одной стороне лезвия кинжала. Закончив, она протянула ему клинок и сказала:

— Тебе лучше сесть.

Мужчина послушно выбрался из-под нее и принял оружие. Он так же уколол свой палец и на другой стороне лезвия вывел им имя Пантидеры.

— Что дальше? — Он поднял на нее вопросительный взгляд.

— Теперь выбери руку, — сказала девушка.

— Пусть будет правая.

— Значит, у меня левая, — подытожила некромантка и протянула ему свою ладонь. Вальдер вложил в нее свою правую руку тыльной стороной вверх. Свободными руками они вместе взялись за рукоять кинжала. Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, целительница уточнила: — Готов?

— Готов, — твердо кивнул оборотень.

Положив соединенные руки на поверхность кровати, они занесли прямо над ними холодное оружие. До последнего глядя друг другу в глаза и рискуя промахнуться, пара резко вонзила кинжал прямо в сцепленные ладони. Пантидера вскрикнула от боли, а Вальдер оглушительно рыкнул. Надписи на лезвии засветились бледно-зеленым и темно-голубым. Сам кинжал начал нагреваться, и Пантидера, чья рука на рукоятке находилась поверх ладони мужчины, выпустила когти и до крови впилась в смугловатую кожу. Они оба зажмурили глаза от боли. В лица хлынула волна тепла, и ощущения стали меняться. Они не поняли, сколько времени прошло и когда исчезла боль, но, открыв глаза, оборотни обнаружили, что кинжал бесследно исчез. Удивленные, они с опаской подняли ладони на уровне глаз, осторожно разъединили их и увидели небольшие печати. Узоры немного пульсировали; они были одинаковые, слово выведенные темно-красными чернилами, от раны же не осталось даже шрама.

— И что это значит? — поинтересовался Вальд, разглядывая результат их ритуала. — Так и должно быть?

— Не знаю, — честно призналась некромантка, и мужчина вскинул на нее ошеломленный взгляд. — Но в книге писали, что только две пары решились на этот ритуал, а вот что с ними стало — никому не известно.

— Ну, ты даешь… — Было видно, как от напряжения или облегчения взмок лоб мага. — Так ведь и в муках помереть можно было!

Пантидера не стала оправдываться, тем более, что они оба живы, и на ладонях у них красуется недвусмысленное подтверждение их союза. Девушка решила пока не говорить, что у образовавшейся связи есть ряд хотя и удобных, но все же побочных эффектов, например, общий магический запас, обмен способностями, объединение восприятия и т. п. Пантидера и сама не знала, почему вообще вдруг вспомнила о подобном авантюрном ритуале, но ведь все закончилось же хорошо?

— А раздеваться зачем было? — продолжал задавать вопросы бывший наследник, и девушка решила заткнуть этот болтливый рот.

Глава IX. Коронация

— Пантидера!

— Что?

— Где ты была сегодня вечером? Я заходил к тебе, но тебя не оказалось в комнате.

— Шармит, — устало начала девушка, — как ты думаешь, где я могла быть?

— В библиотеке?

— Шармит.

— На кухне?

— Шарм.

— В ванной комнате?

— Шармит, не прикидывайся дурачком! — не выдержала Пантидера. Она до допроса брата сидела на подоконнике в закутке одного коридора и читала небольшой томик «Некромантия как наука о мертвых» в тысячу пятьсот восемьдесят шесть страниц. Девушка как раз остановилась на одном интересном моменте — гадании по внутренностям человека, когда пришел брат и невольно навел ее на мысль перейти от теории к практике…

Парень упрямо поджал губы, словно ребёнок, которого ругают по непонятной ему причине.

Девушка закатила глаза, нехотя отложила книгу и слезла с подоконника.

— Послушай, брат, это уже не смешно, — с нажимом сказала Пантидера, — нам срочно нужно поговорить с тобой начистоту.

— Да о чём нам с тобой разговаривать? — сразу запаниковал парень, и хотел было смыться, но сестра, прибегнув к русалочьей силе, удержала его на месте.

— О тебе, — ответила она, затем добавила: — и о нас с Вальдером.

При упоминании боевого мага новый наследник трона напрягся.

— Если ты хочешь что-то сказать в адрес Вальдера, то знай, что это ты будешь говорить и обо мне, — предупредила парня девушка. — Тебе ничего не остается, кроме как смириться с тем фактом, что мы вместе, я и Вальдер. Я понимаю, что ты мой брат, но подобная ревность — это уже слишком. Меня не устраивает твое необоснованное, между прочим, отношение к моему жениху.

— Да потому что он… Стоп, что?! — Внезапно непозволительно громко вскричал Шармит так, что в конце коридора открылась дверь и высунулась встревоженная Герда.

— Что у вас происходит? — поинтересовалась она.

— Ничего, всё в порядке, — невозмутимо соврала Пантидера и, схватив брата под локоть, повела его в ближайшую комнату.

— Жених?! — продолжал бушевать уже в комнате будущий король.

— Жених, — спокойно подтвердила девушка, закрывая дверь на ключ.

— Когда он успел сделать тебе предложение?

— Неделю назад.

— В тот день, когда я застал вас… — Шарм начал стремительно краснеть от злости.

— Когда ты нас застал, мы не любовью занимались, — флегматично заметила двуликая, после чего Шармит покраснел уже от смущения, — мы проводили древний супружеский обряд.

— Что ещё за обряд такой? — тихо спросил парень.

— Не скажу, маленький ещё, — улыбнулась Пантидера. — Но обряд завершен, и мы фактически супруги.

Наследник возмущённо вскинул голову. Сестра, опередив его гневную речь, примирительно щелкнула парня по носу.

— Посмотрим, каким ты будешь, когда у тебя появится девушка, — заметила двуликая.

— Может, она уже появилась, — проворчал Шармит.

— Очень сомневаюсь в этом. — Пантидера весело хлопнула его по плечу.