Тигрий рассказал, как благодаря приятелю ему удалось избежать заключения под стражу. Но теперь вероятно своим побегом, он вызвал ещё больше подозрений. Нет, назад он точно уже не вернётся. Возможно, уедет за границу. А что? На юге, говорят, люди живут ничем не хуже. Опять же мир можно будет посмотреть. Глядишь, и забудется всё, как страшный сон и жизнь постепенно наладится…

Даша слушала его и видела, как скверно сейчас парню. И хоть пытался он убедить самого себя, что мерзкое чувство тревоги, скручивающее душу в тугой узел отчаяния, со временем пройдёт, но не получалось. Подсознательно он понимал, что случившиеся всё равно оставит неизгладимый след в памяти до конца жизни. И трусливо сбежав, даже не пытаясь добиться справедливости, отстоять своё честное имя, он теперь обречён на это удушающее чувство беспросветного одиночества.

Но и самой Даше было сейчас не легче. Она думала об Эрике. Он всегда был рядом с ней. И представить, что больше они не увидятся, казалось для девушки совершенно немыслимо. Поэтому она не позволяла себе допустить ни малейшего сомнения, что парень остался жив. Эрик обязан был жить. Она была слишком сильно привязана к нему. Всей душой. Точно так же, как и он был безоговорочно предан Даше. Они были лучшими друзьями и даже больше. Союзниками, единомышленниками, всегда находящими понимание и поддержку в глазах друг друга.

Сердце вновь сжалось от тоски. На глаза навернулись злые слёзы. Девушка глубоко вздохнула и медленно подняла взгляд к далёким звёздам. Она постарается справиться со всем этим. Вернее, нет! Она обязана справиться! Ради Эрика. Чтобы они снова могли быть вместе, как раньше и навсегда.

***

Проснувшись Даша почувствовала себя вполне отдохнувшей и зверски голодной. А, как известно, появившийся аппетит это, признак того, что силы постепенно возвращались к ней.

Погода на утро выдалась отличная. За ночь ветер разогнал все тучи. Лучи восходящего солнца проникали сквозь зелень деревьев и по земле стелились, переплетаясь, узорчатые тени. Воздух после дождя был пропитан свежестью и волшебными ароматами леса.

После завтрака Тигрий сообщил, что обнаружил неподалёку небольшое озеро. Даша искренне обрадовалась возможности наконец-то смыть с себя кровь и грязь и немедленно отправилась на его поиски. Озеро и вправду оказалось совсем рядом, буквально в трёх минутах ходьбы от их стоянки.

В гладкой зеркальной поверхности отражалось лазурное небо с плывущими по нему редкими серебристыми облаками. По берегам возвышались заросли цветущих кустарников, в которых свистели на разные голоса лесные пташки. Слегка шелестели пышной листвой высокие деревья, придавая месту особенную сказочную атмосферу живописной дикой природы. Девушка скинула одежду и с наслаждением погрузилась в прохладную чистую воду. Ненадолго она позволила себе расслабиться, смывая грязь вместе с накопившемся нервным напряжением.

Тщательно вымывшись, Даша ещё немного поплавала, разогревая ноющие мышцы. Выбравшись на берег, она быстренько надела чистые вещи прямо на мокрое тело, так как полотенца у неё в наличие не оказалось, и в приободрённом настроении вернулась к Тигрию.

Солнечный свет играл в длинных распущенных волосах, мокрыми вьющимися прядями падающих на спину и плечи.  В светло-зелёной рубашке из лёгкой ткани, к слову, так же добытую из запасов Тигрия и, которая так же была слишком для неё велика, Даша была похожа на прекрасную лесную нимфу.

Тигрий глядя на её порозовевшую от холодной воды кожу, тепло улыбнулся и позвал девушку завтракать.

— Здесь не водятся хищники? — поинтересовалась Даша, поудобней устраиваясь на стволе поваленного дерева.

— Встречаются волки, но гораздо севернее. Сюда они редко заходят. Дорога часто используется, и звери предпочитают держаться отсюда подальше.

— Странно. Я думала, что наоборот. Им же надо охотиться?

— На нас?

Даша смутилась. К своему стыду, девушка не сильно разбиралась в повадках диких животных.

— Ну, может и на нас или на других случайных путешественников.

— Мы сейчас находимся на территории Князей Запада, и дальше дорога будет проходить по краю их земель. Волки, медведи и другие хищники по каким-то своим причинам стараются избегать встречи с ними. Не волнуйся, здесь безопасно.

К его удивлению, вместо того, чтобы успокоиться, девушка напротив, ещё сильнее занервничала.

— Может благодаря не утраченным природным инстинктом, они лучше людей ощущают источники опасности.

В глазах у парня появилось удивление.

— Это ты сейчас на что намекаешь?

Девушка тяжело вздохнула и опустила взгляд себе под ноги.

— Тигрий, я очень благодарна тебе за помощь, но дальше с тобой не поеду. Я должна вернуться в деревню. Прости, что не могу всего объяснить, но поверь, так нужно.

— Даша, я действительно ничего о тебе не знаю. И, сама видишь, не требую каких-либо объяснений, но пойми, пожалуйста, и меня. Я уезжаю отсюда навсегда. Единственное, чем я могу тебе помочь, это забрать с собой и позаботиться о нашей безопасности. Извини, но мне не понятно, как ты собираешься в одиночку проделать весь обратный путь? Поверь, это заведомо провальная идея. Я же вижу, что ты не местная и как мне кажется, абсолютно не приспособлена к суровым походным условиям. Ты даже костёр развести не сможешь. И, что будешь делать, когда заблудишься в лесу? Кричать, ау?

Девушка задумалась. По всему выходило, что Тигрий прав. Сумеет ли она пройти весь обратный путь до портала? Даша не была уверена, но и оставаться дальше с Тигрием, не считала для себя возможным. Ей нужно вернуться домой, к родителям, которые вероятно с ума сходят от беспокойства. К Эрику... Этот мир для неё чужой. Аркат не ошибался, когда говорил, что они ещё не готовы к столь далёким странствиям.

— И всё-таки я попытаюсь, — она решительно посмотрела в глаза, сидящего напротив парня. — Ты очень хороший человек, Тигрий. И при других обстоятельствах, мы могли бы узнать друг друга лучше и возможно стали бы друзьями, но…, — она покачала головой, — Ещё раз, спасибо за всё, и удачи тебе. Надеюсь, твоя жизнь сложится хорошо, потому что ты как никто другой заслуживаешь быть счастливым.

За жарким спором они не заметили на поляне появления ещё одного человека. Вернее, нечеловека. Из тени деревьев сначала неторопливо вышел великолепный вороной конь, на спине которого гордо восседал высокий, широкоплечий мужчина в длинном сером плаще. Его гладкое удлинённое лицо, как и положено у инкубов, не имело изъянов. Тёмные волосы отливали бронзой и были собраны на затылке в длинный хвост. Благородная осанка, грациозность движений всадника вместе с острым взглядом, способны были ввергнуть в транс и заставить потерять голову практически любую человеческую девушку. Глядя сверху вниз, он с любопытством наблюдал за растерявшимися путниками. Те застыли на месте, раскрыв рты и только хлопали глазами со смешанным чувством страха и благоговения. Через какое-то время демону, вероятно, надоело созерцать однообразную картину и, не дождавшись никакой иной реакции на своё появление, кроме бессмысленного выражения на изумлённых лицах, он спрыгнул на землю и приблизился. Вежливо кивнув, мужчина поздоровался.

— Приветствую вас, молодые люди, — потом чуть помедлив, добавил. — Став невольным свидетелем вашего разговора, позволю себе вмешаться и заметить, что юноша был прав, предостерегая вас, очаровательная барышня от безрассудного поступка. Хрупким девушкам действительно не дело бродить по диким лесам без надёжного сопровождения.

Даша вздрогнула от звука его бархатистого голоса. Тигрий тоже пришёл в себя и почтительно поклонился.

— Доброго вам утра, господин. Благодарю за поддержку. Может вас Даша послушает. А я готов взять на себя полную ответственность за её безопасность на время нашего путешествия… и потом тоже, — он смущённо замялся, — буду заботиться о ней…

— Я говорил о другом, — мягко перебил парня инкуб. — Девушка не хочет идти с тобой. Так зачем её заставлять? — он перевёл свой тёмный магнетический взгляд на Дашу. —  Этот парень прав. Но на твою удачу, я сейчас свободен и мог бы составить тебе компанию, — на губах возникла располагающая к доверию улыбка. —  А ты мне, — добавил он уже как бы невзначай.