— Они закаляют характер, — пробормотала я.

— Верно. Неудачи закаляют характер, а характер — это то, что тебе нужно прямо сейчас. Характер и уверенность. Это не так уж и много! Ты думаешь, что ты первая провинциалка с горящими глазами, которая разочаровалась в реальности, пытаясь добиться чего-то в этом мире?

— Нет, — процедила я сквозь зубы.

— Конечно же, нет, потому что ты не глупая. Всю жизнь тебе говорили, какая ты особенная, но правда заключается в том, что ты такая же, как и все остальные, дорогая. Это означает, что иногда ты получаешь то, чего хочешь, а иногда — нет. Иногда ты получаешь это только для того, чтобы понять, что это не то, чем казалось. Это всё часть путешествия. Понимаешь?

— Да, — ответила я несмотря на то, что часть меня негодовала: «В каком это смысле я не особенная?» Разве мать должна говорить такое?

— Хорошо. Ты можешь пойти на встречу выпускников этим вечером и гордиться тем, кто ты есть, Скайлар. Ты — красивая девушка с добрым сердцем и большим потенциалом. Господи, если бы у всех нас были ответы к двадцати семи годам, жизнь была бы довольно скучной, тебе так не кажется?

Я поджала верхнюю губу.

— Ненавижу скуку.

Она рассмеялась и подошла к стойке, чтобы обнять меня. Я была не против, поэтому обернула свои руки вокруг её талии и утешилась в исходящем от неё запахе пирога и средства для мытья окон.

— Ты всегда ненавидела это. Иди, повеселись сегодня. Ты сможешь подумать о жизненных возможностях завтра.

Вечер встречи выпускников проводился в «Корнер Лофт» в центре города. Я готовилась к встрече в своей старой спальне, было такое ощущение, будто я собиралась на выпускной, только вот без партнёра. Почувствовав себя более ответственной, я решила вернуть наряд, который купила для встречи выпускников, и надеть что-нибудь из своего гардероба — отличное маленькое чёрное платье с короткими рукавами и длиной до середины бедра. Оно выглядело немного скромнее, чем наряды, которые я обычно надевала на вечеринки, но я и не была в таком уж праздничном настроении. В любом случае, для меня всё сводилось к обуви, и я надела чёрные лабутены с ремешками, высокими каблуками и атласными бантиками сзади.

Я заказала поездку в «Убер» до центра города, приехав пораньше, как и обещала, чтобы помочь с украшениями. Комитет встречи выпускников был уже там, они расставляли букеты по центру на столах, устанавливали фотокабинку и проводили тест фотомонтажа на огромном экране у стены.

Дженнифер Креге, глава комитета, тепло поприветствовала меня. Мы не были близкими подругами, но я запомнила её как общительную отличницу.

— Выглядишь прекрасно, — сказала она. — Ты совсем не изменилась.

— Спасибо. Ты тоже прекрасно выглядишь. — Она была на позднем сроке беременности, но выглядела восхитительно в своём платье и балетках, и я даже позавидовала тому, что она могла зачёсывать волосы в стиле Одри Хепберн. Мои уши делали меня похожей на маппета, когда я пыталась соорудить такую причёску.

— Чем я могу помочь?

Она вовлекла меня в работу, предложив расставить ароматические свечи, и когда всё было сделано, она попросила меня помочь передвинуть несколько столов, чтобы освободить место для танцев. Другие члены комитета поздоровались, и хотя никто не визжал от радости при виде меня, но никто также не плевал в мою сторону. Я начинала думать, что вечер пройдёт хорошо.

Я ещё больше расслабилась после парочки бокалов вина и даже смогла повеселиться, вспоминая с бывшими одноклассниками о школьных пьесах, любимых учителях, поездках с хором, парадах в честь выпускников и кострах. Возможно, я была немного осторожной, и всякий раз, когда я разговаривала с кем-то, старалась акцентировать разговор на прошлом, хотя некоторые, похоже, были больше заинтересованы в том, чтобы окунуться в старые времена, а не обсуждать свою текущую, повседневную жизнь. Лишь немногие спросили про «Оседлай лошадь», и когда я призналась, что почти всё, что они видели, было постановкой, они сказали (к моему большому облегчению), что они это поняли, поскольку я никогда не вела себя подобным образом в школе, затем мы продолжили общаться на другие темы. (Всего лишь один проныра спросил о механическом быке, но после этого я быстро отлучилась в дамскую комнату).

В течение вечера я поняла, что действительно получала удовольствие, слушая о разных жизненных путях, которые выбрали мои одноклассники, и я совсем не огорчалась по поводу их счастливых браков или очаровательных детей, или профессиональной жизни. На самом деле, я была искренне рада за них. Некоторые были разведены, у кого-то были неудачные стартапы и даже пошел слух, что кто-то завёл пикантную интрижку, поэтому я не чувствовала себя так уж ужасно из-за своих ошибок или отсутствия жизненных ориентиров. Когда люди спрашивали, чем я сейчас занимаюсь, я просто говорила, что переехала в Нью-Йорк на некоторое время, но соскучилась по дому и семье, поэтому сейчас работаю с Натали и на семейной ферме пока не пойму, что делать дальше.

Ни капли не осуждая, те одноклассницы, которые состояли в браке и имели детей, немного завидовали тому, что у меня было так много времени для себя, и что всевозможные перспективы всё ещё были открыты для меня. Я улыбнулась и согласилась, но про себя я подумала, что было бы неплохо уделять кому-то немного времени. Это заставило меня задуматься о Себастьяне, и мне стало интересно, чем он занимается этим вечером. От него не было никаких вестей с тех пор, как я выбралась из его грузовика три дня назад.

— Я серьёзно, ты могла бы завтра сорваться и отправиться в Рио или куда-нибудь ещё, и никто бы даже не побеспокоил тебя, — сказала мне Кейтлин Вицке, хотя её взгляд был прикован к кому-то позади меня. — Ох! Это же Сэм Шатко. Выглядит паршиво. Слышала о его жене? Поговаривают, что она трахает его босса. Можешь себе представить?

— Нет. Не слышала об этом, — пробормотала я. Мы с Кейтлин тусовались с одной и той же популярной компанией ребят, но я помню, что даже тогда она всегда сплетничала. Мне и тогда это не нравилось, а теперь это казалась ещё менее приемлемым.

— В любом случае, я не могу даже сходить в ванную комнату, потому что мальчики всё время преследуют меня. Душ в одиночестве кажется сейчас раем. И кстати о небесах, кто этот бог?

— А?

— Этот парень прямо за тобой. Он великолепен. Он учился в нашей школе?

Сбитая с толку, я оглянулась через плечо и увидела Себастьяна, он шёл сквозь толпу и смотрел прямо на меня. Я затаила дыхание — он выглядел словно бог. Великолепный, серьёзный и полностью сосредоточенный на мне. Одетый в тёмно-синий костюм и белую рубашку без галстука, он ловил на себе каждый женский взгляд, когда шёл по залу. Мои внутренности сжались.

Подождите, я злилась на него. Я прищурила глаза.

Но когда он подходил ближе, и я увидела неловкое, почти болезненное выражение его лица, я поняла, что не смогу отмахнуться от него, когда он окажется рядом со мной.

Тем не менее, прошло уже три дня. Я могу заставить его попотеть ещё пять минут. Я повернулась к Кейтлин.

— Ты знаешь его? — прошептала она, глядя мне через плечо своими тёмными, огромными глазами.

— Эм-м-м. — Я небрежно поднесла бокал вина к губам, стараясь не выдать сильное сердцебиение. Через мгновение я почувствовала тепло его тела за спиной.

— Привет. — Его низкий голос прозвучал в моём ухе.

Дрожь поднялась по позвоночнику. Я оглянулась на него через плечо.

Затем я ждала.

Извинений. Ждала, что он спросит, как мои дела или скажет, что ему приятно меня видеть. Чего-нибудь, что показало бы, насколько он сожалел о том, что ранил мои чувства. Секунды ускользали, а он молчал, поэтому я снова посмотрела на Кейтлин, которая стояла, разинув рот.

— Извини. Ты что-то говорила?

Затем я почувствовала это — его лоб мягко опустился на мой затылок. Моё сердце сжалось, но я отказывалась сдаваться. Далее, я почувствовала руку на бедре, услышала, как он шепчет моё имя, и поняла, что я пропала.