«Вьётся пыль под сапогами — степями, лесами…» Тэкер всерьёз решил стать личным телохранителем Артёма, а значит — и Риты. Правда, получалось так, что в основном он не охранял своих друзей, а бегал при них то ли адъютантом, то ли ординарцем. Хотя гоняла его в основном Зекия: «Принеси воды! Сбегай к анакс Заниару!» Тэкер не обижался. К девочке он относился с уважением. А когда Зекии рядом не было, всё восхищённо качал головой: «Ах, какая женщина растёт — видная да хозяйственная!» И Гамаль опускал голову, чтобы никто не видел его смущённой улыбки. Артём и Рита только смешливо переглядывались.

Подходили знакомиться освобожденные маги-«батарейки». Вот тут Тэкер оказался хорош. Несмотря на проявляемое уважение к магам, он по-детски радовался, когда узнавал об их родных краях, где они жили до похищения. И тут же начинал объяснять Артёму и Рите, где те края находятся, по отношению к Светлому Рейндагару и чем они славятся. И, несмотря на простодушие наёмника, маги-«батарейки» легко принимали его чуть ли не своим, потому что сам Тэкер считал их всех соседями по главному городу страны и радовался им всем.

За день до продолжения похода подошли к ним и Тэрон с Тревором. Незаметной тенью торопилась за мужчинами Семра. Как ни странно, но маг и командир наёмников выглядели довольно смущёнными и даже растерянными.

— Что случилось? — Сначала встревоженно приподнявшись на локте при виде приближающихся, Артём сел на краю подводы.

Мужчины и Семра подошли и присели рядом.

— Анакс Челика-то нет, — вздохнул Тревор. — Мы понимаем, что его товар нужно распродать, но не знаем, какие цены предложить, на какие рассчитывал он, когда договаривался привезти всё это. Возничим надо заплатить за дорогу в обе стороны. Моей охране — тоже. Сейчас по мелочи собираем сведения, сколько может стоить дерево, но кто из нас настолько сведущ? Никто ничего не знает. Караван-то просто так не бросишь. Возничие, вон, уже только на нас и надеются. Вот и думаем.

Рита тихонько хмыкнула. Да уж. Проблема — да ещё такая, какой не ожидали. Зато Артём был настроен безмятежно.

— А вы к анакс Заниару обращались? — спокойно спросил он и ухмыльнулся, когда на него уставились с откровенным удивлением. Он так радовался, что может удивить, что Рита исподтишка ткнула его кулачком в бок.

— Говори, что там с анакс Заниаром!

— Эй, больно же!.. Да ничего особенного. Когда мы с анакс Заниаром лошадей от кибитки с мёртвым Челиком распрягли, я залез в неё и вытащил все бумаги, какие только нашёл. Отдал их Заниару. Он же у вас, Тэрон, заведовал хозяйством в храме? Ну, так думаю, весь товар с ценами в этих бумагах и прописан.

Изумлённые Тэрон и Тревор переглянулись и быстренько удалились — видимо, в поисках анакс Заниара. К вечеру все узнали, что в бумагах Челика есть не только цены на товар, но и имена тех заказчиков, кому этот товар должен был достаться. А поскольку городок, куда направлялся караван, находится далеко от обычных караванных путей, то вряд ли заказчики будут ругаться из-за большого опоздания.

Так и случилось.

Когда прибыли в городок, в караван-сарае их уже не ждали. Но Заниар, скрупулёзно изучив бумаги Челика, быстро нашёл покупателей-заказчиков. Хотя, по чести говоря, мог бы и не искать: к подводам слетелось столько заинтересованных, что товар пришлось охранять очень строго. Неделя ушла на то, чтобы покупатели забрали свой товар, а Заниар получил все деньги, которые, по расчётам Челика, полагались хозяину. За это время отдохнули все: и лошади, и люди, сопровождавшие подводы.

И за это же время случилось несколько неожиданных событий.

Как-то вечером Тэрон, как обычно в сопровождении Семры и Шороха, зашёл в комнату Артёма и Риты, которые пытались научить карточной игре «в дурака» Гамаля и Зекию, а Тэкер, радостно хлопая глазами, изучал ту же игру исподтишка. Карты, естественно, сделали из плотной нотной бумаги. Трудней было с краской, пока Рита не выяснила, что краску можно раздобыть на местном базарчике. Всем заинтересованным объяснили, что это игра, которой занимаются, когда слишком много свободного времени или приходится долго ждать — в дороге, например.

Играли весело — на желание. Хохотали так, что порой заглядывали и другие.

Поэтому никто не удивился визиту Тэрона.

— Светлого вечера, — поздоровался Тэрон и тут же опустился на корточки: игроки сидели на небольшом коврике, скрестив ноги.

Понаблюдав за игрой без особого интереса и сообразив, когда она закончилась, маг-некромант сказал:

— Мне нужно время вашего внимания.

Слегка удивившись столь серьёзному заявлению, игроки, как и маг, встали и выжидательно уставились на него. А тот без околичностей сказал:

— У нас у всех такое положение, что времени на долгие объяснения нет. Я знаю, что женщина по имени Семра свободна. При всех хочу заявить, что свободен и я. Мне нужно, чтобы знающие меня подтвердили это.

В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как в коридоре прошла группа людей, негромко беседующих между собой.

Первой пришедшая в себя Рита подняла руку и серьёзно сказала:

— Подтверждаю, анакс Тэрон.

— Подтверждаю, — кивнул Артём.

Затем, глядя на покрасневшую от удовольствия, но и растерянную ситуацией Семру, то же самое подтвердил и Гамаль. Тэрон поднял бровь и обернулся к Семре.

— Ана Семра, мне нужна спутница в этом мире. Спутница, которой я доверяю и которую люблю. Согласна ли ты стать ею?

Глаза Семры засияли от выступивших слёз, хотя одно мгновение она сомневалась. Последнее выразилось в том, что она явно машинально подняла руки и словно омыла ладонями лицо.

— Да, я согласна, — тихо сказала женщина, уже с нескрываемым обожанием глядя на Тэрона.

Он поклонился ей, снял со своей шеи цепочку с медальоном и повесил на Семру. Она почти машинально взялась за медальон, чтобы посмотреть на него, — и, внезапно вглядевшись в рисунок на нём, вздрогнула. Подняла глаза…

Тэрон поднял ей безвольную руку, пока она ошеломлённо смотрела на него, и поцеловал середину ладони.

Насколько Рита помнила, поцелуй в середину ладони, в точку средоточия сердечных сил, означал здесь присягу на верность.

— Ана Семра, именно потому, что вы не знали, кто я, я уверен в том, что нашёл себе лучшую спутницу по жизни.

А потом все: маги, наёмники и даже кое-кто из возничих — радостной ватагой понеслись к храму всех стихий, где над женихом и невестой местные маги-жрецы провели брачный обряд. Рита бросала к ногам выходящих Тэрона и Семры наспех купленные цветы. Рядом радостно визжала Зекия, которая не поняла, почему так испугалась Семра в комнате, глядя на внезапного жениха, и тоже бросала цветы, кажется, счастливая уже потому, что может устроить цветочный праздник для сестры по недавнему несчастью.

А вечером следующего дня устроили прощальный праздник, который стал и свадебным торжеством. Прощались караванщики и маги.

Тэрон со своей командой и присоединившиеся к нему маги из «батареек» решили вернуться в Светлый Рейндагар через тот же перевал Чёрных духов, чтобы посмотреть, что там сейчас происходит. Тревор же собрался сопровождать подводы обычной дорогой в обход перевала. Он обстоятельно поговорил с возничими и решил, что свободные верховые лошади в будущем путешествии будут лишними. Так что Тэрон и маги тоже с комфортом пустятся в поход. Немного посомневавшись, Артём и Рита решили присоединиться к Тэрону. Они же нанимались в караванную охрану только в одну сторону. И, заинтригованные перевалом, просто не могли удержаться, чтобы не посмотреть, что теперь с ним.

Тэкер даже возмутился, когда его спросили, хочет ли он сопровождать их.

Тревору пообещали обязательно встретиться с ним в Светлом Рейндагаре и рассказать, можно ли караванам в следующий раз пройти перевал Чёрных духов без боязни, что караванщики встретят там смерть.

Выступили утром. На хороших конях быстро добрались до перевала — всего за неделю. Повезло, что ехали без груза, без медлительных подвод.