Как и ожидалось, они сразу догнали её.

Рита вылетела из переулка — в рычаще-воющий ад и чуть не завизжала от ужаса: неизвестный застеночный маг вертелся и крутился внутри целой своры голых псов, отбиваясь от них двумя мечами — длинным и коротким!

Всё происходило через дорогу от переулка — на открытой громадной площадке, высокой, с колоннами и лестницами на все четыре стороны.

Кирос рванулся было к магу, но рядом с Ритой всё же остановился на секунды.

Слов, что он бросил ей прямо в лицо, она не поняла. Но воин-маг мгновенно отвернулся и бросился к своре жутких созданий, лоснящихся лысыми шкурами, которые были словно натянуты на собачьи скелеты — такими голодными выглядели эти твари. Артём дёрнулся было за ним и остановился, отчаянно глядя на Риту.

— Беги! — крикнула девушка, крепко прижимая к себе Шороха, который лишь разок придушенно пискнул. — Кирос поставил на мне защиту!

И парень в несколько прыжков догнал Кироса, который уже врезался в свору, взвывшую, обнаружив безжалостного противника за своими спинами.

Воин-маг даже скорее не врезался, а врубился в скопище чудовищ. Ко всему прочему его жезл превратился в самый настоящий огнемёт, который убивал не слабей меча, обливая тварей странным, немедленно приставучим к шкуре пламенем. И так получилось, что Артём теперь шёл за ним и приканчивал тех псов, что оставались живыми на пройденном Киросом пути. Кровавая дорога была тем страшней, что ядовито-световые линии зданий и дороги оттянулись следом за двумя бойцами, притягиваемые будто магнитом, и впивались в тела тех псов, которые не могли подняться на лапы. Световые пиявки, высосав тела до серых ошметьев, обвисших на зверином костяке, отползали в сторону, на свои места, где снова притворялись всего лишь линиями, правда горящими ярче и угрожающе…

Время от времени Рита закрывала глаза, потому что смотреть на насильственную смерть в нескольких формах и на дерущихся людей, словно по пояс тонущих в толпе тварей, было тяжело… Шорох давно уткнулся ей в живот, между полами мехового плаща, изредка тоненько повизгивая, словно всхлипывая…

Но долго держать глаза закрытыми она тоже боялась.

Неизвестный маг дрался настолько сильно и мощно, что она то и дело переводила взгляд на Артёма: как он? Не слишком ли тянет с него этот незнакомец? Ведь чтобы так биться, нужно столько сил!.. А этот неизвестный успевал применять ещё и магические техники! Вокруг него то и дело что-то взрывалось, едва только твари густым и сумасшедше подвижным месивом заполоняли пространство вокруг него. Взрывы эти были невообразимо чёрными. Плотными — сквозь них что-либо разглядеть не получалось, как ни пыталась Рита. А магические потоки, словно обёртывая его в защитный слой, бесновались бесконечно сверкающими, необычно фиолетовыми молниями — убийственными, хотя твари всё равно пытались сунуться в личное пространство мага. Некоторым удавалось. На нём оставались лишь штаны и рубаха, до такой степени искромсанная, что висела на его теле клочьями. И не просто клочьями, но тяжёлыми от крови человека — и той жидкости, которой всплёскивали раненые или убитые им твари… Как-то не могла себя девушка заставить назвать эту жидкость кровью, хоть плесень-гиена и жрала плоть тварей с удовольствием.

Рёв голых псин, их скрежещущий привизг — от победной ноты пробравшихся к жертве до хрипа распоротых глоток — создавали такой звуковой фон, что Рита где-то издалека, робко удивлялась, что её этот фон ещё не уничтожил. Но защита Кироса действовала: несколько голых собак бросились было к одинокой фигурке в проёме при входе в переулок (Рита сильно зажмурилась: лишь бы не видеть эти оскаленные морды и горящие злобой глаза!), но, обежав её пару раз, вернулись к месту побоища.

Раздирающей молнией по всему телу, по сердцу — неожиданный крик Кироса! Он кричал плохо различимые слова просто на одной ноте и напряжённо сводил и разводил руки с мечом и жезлом. Последнего хватило ненадолго — он взорвался прямо в руках воина-мага! Но слепяще белый взрыв не смутил Кироса: он продолжал кричать и двигаться навстречу магу-смертнику, распространяя вокруг себя настоящий огонь, будучи его центром.

Артём разок растерянно оглянулся на Риту, и она махнула рукой: иди! Он и пошёл, правда, теперь в почтительном отдалении от Кироса, который шагал, распрямив плечи — настоящим императором здешнего мира. И его пламя, распространяемое им волной, сжигало мгновенно, едва успев коснуться хотя бы одной твари.

Огненная волна шла на сближение с чёрным дымом застеночного мага.

Оглушённая Рита покачнулась. Ни одна тварь так и не сумела подобраться к ней. Но в нос шибанула, а затем всё тело ржавым ножом протаранила резкая вонь сожжённого гнилого мяса. От неожиданной смрадной атаки девушка раскашлялась, и слёзы брызнули будто сами собой… Стараясь дышать мелкими глоточками тяжёлого воздуха, со слезящимися глазами, которые с трудом открывала, девушка следила, как двое постепенно сходятся.

На мостовой не осталось «живого» места. Живых тварей оставалось ещё много, когда внезапно застеночный маг вскинул над головой оба меча, резко затем опустив оружие, и что-то хрипло прокричал. Чёрный дым в очередной раз взорвался вокруг него, на считаные секунды пряча в своих вздымающихся и бегучих облаках человеческую фигурку… Испуганной Рите, которая было сама шатнулась к нему, показалось — Артём пошатнулся!.. Но нет. С шага не сбился, продолжая следовать за Киросом.

Чёрный дым рассеялся — и Рита похолодела: валяющиеся повсюду трупы голых псин зашевелились, поднимаясь на неуверенные, разъезжающиеся ещё лапы… Девушка подпрыгнула на месте, когда её ногу что-то задело: сосредоточенная на происходящем, она не сразу заметила, что мимо ковыляет та самая тварь из переулка — с распоротым брюхом, таща за собой чёрные кишки.

К сжигающему огню, к удушливому чёрному дыму и влажному блеску холодного оружия добавились мёртвые твари, которые минуту спустя уже ничем не отличались от своих живых (если они живые!) сородичей, разве что тем, что прытко принялись накидываться на себе подобных. Численность мёртвых превосходила живых — и вскоре остатки последних с заполошным воем кинулись удирать.

А два воина, шедших на сближение, остановились шагах в трёх друг против друга.

Замер и погас огонь.

Медленно рассеялся чёрный дым.

Мёртвые псины продолжали подниматься с мостовой и поверхности площадки с колоннами, отвоёвывая место у живых сородичей и словно расширяя свободное от голых псин пространство.

Артём насторожённо подошёл к Киросу. Издалека Рита видела, как быстро и тяжело поднимается и опускается его грудная клетка. Застеночный маг, видимо, воспользовался ситуацией, когда донор оказался рядом, и вовсю качал из него силу. Благо не возражали.

Рита попробовала шагнуть. Получилось, хоть и с трудом. К ногам будто утяжелители добавили. Но до двоих добрела, встала с другой стороны от Кироса.

Застеночный маг оцепенел взглядом на Шорохе, покорно сидящем в её руках, и с трудом отвёл глаза в сторону. Видимо, до выяснения, что именно происходит.

Несмотря на недавнее возвращение из небытия, Кирос быстро вернул себе форму, воспользовавшись всеми своими магическими знания. Да и казарменные преподаватели помогли. Разве что костлявость всё ещё была ощутима. Так что светловолосый воин-маг, несмотря на несколько шагов до неизвестного мага, возвышался над ним. Тот, сравнительно конечно, смотрелся щуплым, узкоплечим хлюпиком, что подчёркивалось даже разорванной одеждой. Но и грязный, в чёрных (кровавых — понимала Рита) разводах, размазанных по телу, выглядел он достаточной угрозой, чтобы не приближаться на опасно близкое к нему расстояние.

— Кто ты такой, во имя всех богов? — сипло, тоже, видно, наглотавшись горечного смрада, спросил Кирос. Точней — не спросил, а потребовал ответа.

Неизвестный маг сначала успокоил дыхание и лишь потом прохрипел:

— А ты? Кто ты такой? Да помогут мне силы Преисподней, я не понимаю! Всеми ухватками ты похож на!.. — Он осёкся, стараясь угомонить частящее дыхание. Затем хотел выговорить что-то ещё, а сумел сдавленно сказать лишь: — Но…