— Меняю икону! Тверскую икону!

В стороне от всех отставной чиновник пишет письмо, положив бумагу на ящик. Неграмотная деревенская женщина диктует:

— Продали мы корову и тоже не могли расплатиться…

— Не спеши! — сердится чиновник. — За пятак, а стрекочешь, как сорока!

Николай остановился за его спиной, пошутил:

— Как трясогузка!

Чиновник удивленно повернул голову.

— Дурак! Трясогузка не стрекочет!

Николай отошел и присоединился к толпе, слушавшей какую-то шуструю женщину, захлебывавшуюся от избытка слов:

— Одних, которые мертвые, семнадцать душ, да раненых — тьма-тьмущая! Теперь, говорят, каждого пятого хватать будут, пока не доищутся! Примета есть — он будто платок обронил… батистовый!

В толпе мелькают рваный английский френч и полосатые пижамные штаны. Рядом с этим беспризорником — второй. Его зовут Мика. Он очень маленький и тощий. На нем рубаха, которую старший беспризорник вырвал из рук унтер-офицера.

Они с независимым видом лавируют среди толпы. Люди сторонятся, придерживают карманы и сумочки. Но мальчишки ни на кого не обращают внимания.

Трещит костер. Над ним — котел. Рядом на чурбане сидит толстая женщина, выкрикивает басом:

— Кондер! Кому горячий кондер из свежей потрохи?

Студент протягивает женщине связку книг.

— Отдам за тарелку твоего кондера!

— На что они мне! — басит хозяйка.

Николай ощупал связку книг, тихо спросил:

— Про птиц есть?.. Про попугаев или трясогузок?

— Да нет у меня такой книги! — огрызается студент и снова обращается к женщине:

— Хозяйка, ну хоть полмиски!

— Отстань!

В центре базара лихо выплясывает цыганенок с гитарой. Он сам себе аккомпанирует. Гитара оказывается то над головой, то за спиной, но и в этом положении цыганенок умудряется бренчать на струнах.

Выкинув последнее коленце, он сдернул с головы прожженную шапку-ушанку и пошел по кругу с вытянутой рукой. Ни одна монетка не падает в шапку. Обойдя всех зрителей, цыганенок опускает руку и запевает отчаянным голосом:

Люди стали переглядываться. Одни испуганно, другие с одобрительной усмешкой. Толпа начинает редеть.

Вокруг мальчишки образуется пустота. Он швыряет шапку на землю и кричит:

— Чтоб вас разорвало! Чтоб вам лопнуть вдоль и поперек!

Два беспризорника, стоявшие невдалеке, пошептались.

— Пожалуй, подходит! — произнес мальчишка в английском френче.

— Подходит! — подтвердил младший беспризорник.

Он вытащил из кармана довольно большой кусок сахару и ловко бросил его в лежавшую на земле шапку. Цыганенок удивленно сверкнул глазами и жадно схватил сахар.

— Обла-а-ава! — слышится чей-то испуганный вопль.

Паника охватывает базарную площадь.

Люди, сбивая друг друга с ног, мечутся из стороны в сторону. Цыганенок подхватывает шапку и тоже бежит куда-то. Два беспризорника пробиваются к забору. У старшего размоталась обмотка. Она волочится по земле. Чья-то нога наступает на нее. Беспризорник падает.

— Ошалел со страху! — ругается мальчишка на Николая.

Это он наступил на обмотку.

— Виноват, но извиняться некогда!

Беспризорники протиснулись в узкую щель между забором и ларьком. Николай полез туда же. Мальчишки раздвинули доски. Все трое юркнули в дыру. Доски закрылись.

Николай прислонился к забору, улыбнулся мальчишкам.

— Спасибо, ребята! Вывели из этой заварухи!

— Ешь на здоровье! — ответил старший беспризорник.

Вечереет. Цыганенок пробирается вдоль задней стены кирпичного строения. Из этой стены выходят две трубы. На них положены доски. В стыках из труб выбиваются струйки пара, которые теплым облаком окутывают самодельные нары. Это — жилье цыганенка.

Бережно уложив гитару, мальчишка и сам укладывается на досках. Какой-то шорох заставляет его оглянуться. У нар стоят два знакомых беспризорника.

— Тепло устроился! — одобрительно говорит старший. — А ну, слазь!

Цыганенок вскочил.

— Ты кто? — строго спросил старший беспризорник.

— Я-то?

— Ты-то!..

Цыганенок спустил ноги и, схватив гитару, бросился наутек. Но беспризорники начеку. Старший ловко подставил ногу. Цыганенок растянулся на шлаке.

— Бей! Только гитару не тронь! — взмолился он.

Мальчишки засмеялись.

— Есть хочешь? — спросил младший.

Цыганенок недоверчиво и удивленно смотрит на них.

— Ага!

— Еще раз побежишь — догонять не будем! — предупредил старший беспризорник.

— Останешься с пустым животом! — добавил младший.

Мальчишки, не оглядываясь, пошли прочь. Цыганенок полежал еще несколько мгновений, потом вскочил и побежал за ними.

На бревнах, на берегу реки, сидят беспризорники. Цыганенок стоит перед ними и отвечает на вопросы. Допрос ведет младший.

— Где жил?

— В Чите.

— Как сюда попал?

— К красным пробираюсь.

Младший беспризорник взглянул на старшего.

— Да, годен он, Трясогузка!

Старший нахмурился и шлепнул младшего по затылку. Объяснил:

— За язык!.. Кличка командира — военная тайна! Понял?

Воспользовавшись паузой, Цыганенок жалобно произнес:

— А поесть-то когда? Обещали же!

— Спрашиваем мы! — прикрикнул на него Трясогузка. — Давай, Мика! Продолжай!

Мика хлюпнул носом и спросил:

— Отец и мать есть?

— Нету! — горестно ответил цыганенок.

— А где они?

— Колчаковцы…

Голос у цыганенка сорвался. На глазах навернулись крупные слезы.

— Звать как?

— Гаврюха Спицын.

— Цыган? — вмешался в допрос Трясогузка.

Цыганенок сердито сверкнул глазами.

— Попрошайничать для вас не буду!

— Никак обиделся? — удивился Трясогузка. — А ну-ка, Мика, разъясни ему!

Мика деловито откашлялся.

— В нашей армии так: кто ты — все равно! Хоть цыган, хоть как у Пушкина — финн, тунгус или калмык! Лишь бы не белый. И не трус!

— А Цыган, — добавил Трясогузка, — это твоя кличка будет! У нас так положено!.. Принимаем тебя в армию!

— А поесть? — снова спрашивает Цыган. — Я дня три…

— Иди за нами! — прервал его Трясогузка. — И запоминай наш устав!.. Давай, Мика.

Мальчишки пошли вдоль берега. Мика заговорил как по писаному:

— У нас армия, а не шайка! И ты теперь боец армии Трясогузки! Без приказа ни шагу! За измену — смерть! Воровство и всякий грабеж — отменяется! У нас склады продовольствия! Еды хватит до самой до коммунии!

— До чего? — не понял Цыган.

— До коммунии! — повторил Мика. — Когда Ленин скажет: Все, товарищи! Езжайте кто куда хочет! Хоть на Черное море, хоть в Крым, хоть на Кавказ! И ешьте — что хотите! Хоть ананасы! А их там…

— Ты об уставе давай! — одернул его Трясогузка. — Об ананасах потом…

Они подходят к старому пепелищу. Светит луна. На перекладине, образующей ворота, — остатки когда-то броской надписи: «Купец Зу…» Торчат стояки дымоходных труб.

Трясогузка вытаскивает из развалин флаг с надписью: «Армия «Трясогузки», разворачивает его и приказывает Цыгану:

— Поклянись на знамени!

— А почему оно белое? — спрашивает Цыган. — Вы же за красных!

— А ты читай! — сердится Мика и поворачивает полотнище той стороной, на которой написано слово «красный». — У нас этого батиста — рулоны, а красной материи нигде нету.