Магда старалась изо всех сил, но обучение продвигалось медленнее, чем хотелось бы девочке. То ли учителя попались так себе, то ли дар Магды оказался слишком слаб, но успехи девочки были более чем скромны. Гранит магической науки она грызла усердно, впитывала знания как губка, но когда дело доходило до практики, начинались проблемы.

И так продолжалось до совершеннолетия Магды. На банкете, устроенном в честь дня рождения девушки, она впервые встретила Бенедикта — мага, недавно прибывшего в город. Он был старшее Магды на десять лет, но его знания, его острый ум, его внутренняя уверенность в своих силах очаровали девушку.

Бенедикту тоже приглянулась Магда, отличавшаяся в юные годы не только красотой и острым язычком, но и смышленостью. Магда рассказала ему о своих проблемах в освоении магии, и Бенедикт согласился дать ей несколько уроков.

Под руководством Бенедикта успехи Магды в магии пошли в гору. То ли дело было в особом подходе нового учителя, то ли в его отношениях с ученицей, но за год Магда продвинулась дальше, чем за десять лет со старыми учителями.

С каждым днём Магда чувствовала, как крепнут связи между ней и Бенедиктом, не смотря на десятилетнюю разницу в возрасте. Постепенно их отношения вышли за рамки «учитель-ученица», и парочка решила не держать это в секрете. Родители Магды восприняли новость без особого энтузиазма — по их мнению Бенедикту сильно не доставало знатности происхождения, особенно на фоне благородного чертянского рода. Но палки вставлять в колёса влюбленным не стали. Как-никак, а волшебник даже в глазах аристократии очень уважаемая, а, главное, прибыльная профессия, особенно если руки растут из правильного места.

Бенедикт неоднократно доказал, что относится именно к такому типу волшебников.

Спустя несколько лет сыграли свадьбу.

Казалось бы всё прекрасно, одной счастливой семьёй в мире стало больше, но постепенно Магда, узнав Бенедикта получше, начала замечать, что её возлюбленного что-то сильно тяготит. Внешне это почти никак не появлялось, а от прямых вопросов Бенедикт отшучивался.

Но Магда не была бы Магдой, если бы не попыталась докопаться до правды. По характеру Бенедикт был ещё тем упрямцем, и Магда решила не торопиться, решив, что вода камень точит. Прошёл десяток лет, она успела родить Бенедикту троих детей, растерять свежесть молодости и часть красоты. Их чувства друг к другу только усилились, быт не подточил их, лишь закалил, но Магда по прежнему ощущала, как Бенедикта гнетёт невидимый груз на плечах.

Магда, как это умеют только женщины, аккуратно год за годом обрабатывала мозг мужа пилочкой для ногтей, слово за слово, оговорка за оговоркой вытягивая из Бенедикта правду о его тоске. Вскоре кусочки мозаики сложились перед ней воедино. Муж неохотно подтвердил догадку жены, поняв, что отпираться бесполезно.

Оказывается, Бенедикт являлся не просто магом, а аж целым инквизитором второго ранга, самым главным пауком в скрытой инквизиторской сети Чертянска. Официально он состоял в Чертянской гильдии магов, работал помощником городского мага, но на самом деле занимался сбором и классификацией информации, способной пригодится в деле отлова и уничтожения еретиков, ведьм и демонов.

Казалось бы, очень важная и почётная работа, но с точки зрения других инквизиторов Чертянск — жуткая дыра на окраине мира, где не происходит ничего заслуживающего внимания. Бенедикт, лучший ученик своего выпуска, в юном возрасте идеально отточивший магию порталов, был распределён сюда из-за личной неприязни одного из высокопоставленных инквизиторов. История банальная как сама жизнь — высокопоставленный сластолюбец оказывал знаки внимания одной из выпускниц, слишком активно оказывал, и Бенедикт доходчиво охладил его пыл, швырнув из окна в фонтан.

За нападение на высокопоставленного коллегу Бенедикта ждало очень суровое наказание, но с ним, учтя его заслуги и общую пикантность ситуации, обошлись очень мягко. Молодого одарённого инквизитора с острым и дерзким умом, желавшего встать щитом между подданными Империи и её врагами, обрекли на унылую кабинетную работу где-то у чёрта на куличках. Бумажки, бумажки и ещё раз бумажки, никаких расследований, никаких испытаний для ума, никакого личностного роста.

Постепенное угасание.

Только Магда поддерживала в нём желание жить. Но любовь и семья не могли насытить амбиции Бенедикта. Обида и тоска постепенно подтачивали его изнутри.

Конечно, Магде он сказал совсем другое, что давно смирился и нашёл утешение в семье. Что древние книги вполне способны насытить его разум. Но Магда чувствовала, видела ложь в его глазах.

А потому она тоже решила открыть ему свою тайну.

Она рассказала ему легенду, известную только членам её рода. Что много-много лет назад их самый первый предок за отвагу в бою получил в надел земли, на которых сейчас стоит Чертянск. Но получил не просто так, а вкупе с миссией охранять вход в древние подземелья ведьм, полные загадок и древних знаний, следить, чтобы никто не вошёл туда и не потревожил древнее недобитое зло.

Разумеется, добавила Магда, это всё просто старинные сказочки, предрассудки. Если в подземельях и обитало нечто, оно уже наверное давно подохло от голова — древне зло тоже должно что-то кушать.

Как это часто бывает у женщин, Магда сказала и тут же пожалела — в глазах Бенедикта вспыхнула жажда новых знаний. Магда думала лишь слегка заинтересовать мужа, но тот загорелся всерьёз. Она начала убеждать Бенедикта, что легенда про подземелье лишь глупая сказка, не стоит всерьёз к ней относится, но куда там… Бенедикт ухватился за легенду, словно голодный пёс за кость.

Он проштудировал все имеющиеся записи о подземельях ведьм в библиотеках. Посетив столицу, ухитрился даже получить доступ к особо охраняемым архивам инквизиции. Отчасти Бенедикту помогла его хорошая знакомая, та самая выпускница, которую он защитил, по имени Беатриса.

Полученными при помощи Беатрисы данными Бенедикт без утайки делился с Магдой. Постепенно она, как и муж, тоже загорелась тайнами подземелья. Ведьмы практиковали жуткие вещи, на фоне которых человеческие жертвоприношения казались детскими забавами, но…! Очень многие созданные ими вещи и заклинания после некоторого облагораживания могли сослужить добрую службу. Например, целебная мазь, способная прирастить отрубленную конечность, в том числе и голову! Да, для её изготовления требуется человеческий жир, полученный в ходе жуткого ритуала умерщвления. Но с другой стороны сколько бы человеческих жизней удалось спасти? Не каждый маг-целитель способен прирастить руку, не говоря уж о голове, а тут достаточно просто мазь нанести. Да, процедура изготовления омерзительна и бесчеловечна, но жертв для неё можно набирать среди убийц, насильников и прочего отребья, приговорённого к смертной казни. Пусть хотя бы после смерти сослужат добрую службу Империи.

Подобные мысли Магде день ото дня внушал Бенедикт, относившийся к подобным вещам с холодной практичностью. Магде его рассуждения поначалу казались дикими. Особенно женщину испугало спокойствие, с которым Бенедикт рассуждал о том, что каждая жизнь имеет разную ценность. Магда впервые столкнулась с подобной стороной своего мужа, и поначалу это вызвало у неё шок. Долгими ночами Магда незаметно от Бенедикта тихо плакала в подушку, разрываясь от противоречивых чувств.

Хотя Магде было страшно и противно, другая часть её личности, жаждущая знаний, тянулась к подземелью вместе с Бенедиктом.

Магда робко пыталась урезонить мужа «Нечеловеческим ужасом», которого так испугался Просперо, но Бенедикт лишь отмахивался, уверенный, что старые маги не чета современным. То, что ужасало магов две тысячи лет назад, сегодня не напугает даже трёхлетнее дитя.

Это только в сказках чем магия древнее, тем она могущественнее. На деле совсем наоборот.

В конце концов Магда решила следовать за мужем и помогать ему во всех начинаниях. В конце концов он — инквизитор, не впервые сталкивается с ведьмами и их колдовством. Он знает, что делает.