“Кажется, Стеин передал ей какое-то заклинание? Как и Туазалу? — с недоумением решила Бетани, возвращаясь на стену к Хакону и уступая дорогу бегущей по лестнице Карине. — А я? Сумела бы я сбить эти ядра? Хватило бы у меня сил на это?”

Змеиная пасть сомкнулась.

Бетани ахнула, увидев, как быстро это произошло.

Осада началась.

Враги остановились у краёв крепостного рва. И готовились не просто к долгой осаде, но явно к штурму крепости и замка за ней. Они деловито устанавливали свои тараны и катапульты. Кроме всего прочего — несколько воинов, скрытых за латами и опущенными забралами (страшных уже своей закрытостью и довольно высоким ростом и широкоплечестью), разворачивали намотанные на ворот толстые тросы-верёвки, на конце которых женщина сумела разглядеть лапу-крюк в три когтя. Метательные машины! Как она их сразу не узнала?!

Бетани в панике взглянула на старшего Дракона, хладнокровно глядящего сверху вниз. Неужели он ничего не сделает, а будет лишь обороняться? Неужели не будет упреждающего удара?!

И снова дёрнулась от странного тяжко скрипучего звука.

За спиной два крестьянина и три наёмника Туазала бегом выволакивали из двери башни трехногую штуковину — небольшую, но тяжёлую. Они поставили её, высунув нос в амбразуру между зубцами. Отошедший, чтобы не мешать, Хакон быстро встал у начала этой странной штуковины, тоже похожей на катапульту, только очень маленькую.

— Отойдите подальше! — скомандовал он и склонился над снарядом, уже приготовленным для выстрела, обнимая его ладонями. А потом дёрнул что-то — и снаряд взвился в воздух.

Кажется, внизу не ожидали ответного удара столь быстро.

Сияющий снаряд, похожий на вражеские, врезался в метательную машину, которая стояла между двумя, притиснутыми к ней слишком близко. Защита замка на этот раз легко пропустила снаряд — и тот стремительно взорвался, разметав не только ту машину, в которую попал, но две стоявшие поблизости. Все три загорелись, а несколько фигурок возле них попадали, а остальные шарахнулись в стороны.

— Быстрей! — закричал старший Дракон, перебегая к следующей маленькой катапульте, которая доезжала ещё только до амбразуры.

Бетани с гулко стучащим сердцем оглянулась на первую: те же пятеро быстро заряжали в неё следующий снаряд. А Хакон уже прицелился, огладив снаряд из второй катапульты. И когда они только их соорудили?!

— Хакон! — закричали откуда-то снизу.

Старший Дракон выстрелил в собравшихся внизу вражеских воинов, пытаясь в основном попасть в их машины.

— Хакон! — завопили ещё громче. — Таран!

Старший Дракон метнулся на другую сторону стены — той, что возвышалась ближе к воротам в замок. Бетани огляделась: не нужна ли кому помощь? — и, поняв, что пока обойдутся без неё, кинулась за Драконом.

— Бетани! — закричали за спиной.

Она чуть не споткнулась от неожиданности и страха: что-то случилось с детьми?

Но это бежала следом Карина.

— Где Хакон?!

— Вон там! Ворота таранят! — крикнула травница, снова в беге уже наравне с Открывающей. — Он побежал к ним!

Они выскочили вместе на открытое место, увидели старшего Дракона и бросились наземь: с этой стороны стрелы противника закрыли словно потемневшее небо — настолько густо они летели. Бетани вскрикнула, но не оттого что в неё попали, — стрела упала рядом, воткнувшись было в плиты, но тут же повалилась и покатилась…

Карина сильной рукой втянула её под парапет и заставила подняться, прячась за зубцом. Тут же обернулась куда-то в сторону и так же быстро взглянула н Бетани.

— Держи!

В руки травницы ткнулся лёгкий щит. Не успела Бетани поблагодарить Открывающую, как Карина, тоже прикрываясь щитом, оставленным специально у стены, бросилась к старшему Дракону. Тот встал, ничем не прикрываемый от стрел, на козырёк, выйдя за стену и воздев руки над таранной машиной, словно собираясь благословить её. В первую секунду Бетани показалось, что Карина схватила его за плащ на спине. Но Открывающая делала всё то же самое, что и ранее, — посылала Дракону силы. И тот взмахнул руками и будто что-то с натугой бросил вниз.

А в следующий миг Бетани кинулась к нему и вместе с Кариной вцепилась в его плащ: перед Драконом взметнулось такое ревущее пламя, что женщина испугалась, как бы сам Хакон не сгорел в нём. Мельком травница отметила, что Дракон не просто поджёг таранную машину. Настоящее адское пламя водопадом пролетело через ров и рухнуло на машину и, словно огненная вода помчалась распространяться дальше во все стороны от неё: живые или нет, но противники сгорали мгновенно в магическом драконьем пламени — вместе с машинами, сколько бы их там ни было. Раздался запоздалый вопль множества умирающих живых и магических существ. Бетани скривилась от боли, на пару с Открывающей втаскивая за стену старшего Дракона, который словно ослеп и оглох, продолжая посылать ревущее смертоносное пламя на головы осаждавших замок врагов, которые, уже бросив машины, бежали подальше.

Первую атаку отбили. Хакон, прислонившись к стене, выглядывал наружу и, тяжело дыша, смотрел, как отступает армия нечисти.

Глава двадцать первая

Едва закончился первый штурм замка Блейвенов, краткий, словно проверяющий на прочность защиту, два Дракона и Открывающие, устало опустив оружие (а мужчины и вложив его в ножны), уходили со двора. Поверхность последнего теперь была усыпана не только чёрной грязью от магических снарядов, но и стрелами, которые, пройдя защиту, потеряли свои магические свойства. Осторожно выглядывающие из-под каменных крыш-козырьков воины, убедившись, что попытка противника с наскоку взять замок закончилась, кинулись было к стрелам собирать их. Правда…

— Господин Стеин!

Младший Дракон обернулся. Один из наёмников Туазала вопросительно указывал на стрелы. Неозвученный вопрос Стеин понял и кивнул, разрешая. Застывшие было в нерешительности деревенские охотники и воины с облегчением принялись поднимать то, что сгодится и им в будущей обороне.

… Бетани встала с корточек, опираясь на лёгкий щит, под которым только что укрывалась от стрел. Тряхнула затёкшей рукой. Огляделась. Вражеские стрелы были с магической начинкой. Убить никого не могли, потому что им пришлось слишком медленно проходить замковую защиту. Но раненые были — из слишком неосторожных или тех, кто легкомысленно понадеялся на удачу. С опаской покосившись на суженный двумя зубцами пейзаж, издалека медленно шевелящийся противником, она некоторое время наблюдала за движением вражеского войска. Оно оставалось на месте, сгоняя ко рву напротив крепостных ворот новые метательные машины, ставя их тесно, в один ряд, будто беря замок в кольцо… А потом травница вздохнула и побежала вдоль стены, время от времени останавливаясь рядом с ранеными или на бегу отвечая: “Подождите!” тем, кто издали просил её о помощи.

… В свете подступающего вечера ветер постепенно развеивал чёрные лохмотья сажи, оставшиеся после уничтожения магических снарядов. Два небольших, ничем не отличных от других косматых лепестка медленно опустились на каменную дорожку, ведущую от ворот к замку. Ветер невольно схлопнул их воедино, а потом и вовсе прибил-притиснул к каменной плите. Чёрные хлопья вмялись в растоптанный налёт снежной крошки, пропитались протаявшей водой. Но, вместо того чтобы рассеяться в воде неглубокой лужицы, хлопья внезапно отвердели и принялись раздуваться в стороны…

… Когда наверху, на стенах, замолкли грохот и крики и воцарилась недолгая тревожная тишина, в комнаты Бетани ворвался кузнец Рагнар и нетерпеливо позвал, осматриваясь в плохо знакомом помещении, где горел одинокий факел, и грозя кулаком вскочившей с места ротвейлерше:

— Андре! Где вы, Андре?!

— Мы здесь! — пискнул от волнения мальчишка, то нетерпеливо поглядывавший в узкое окно, то нагибавшийся посмотреть под кровать.

— Бегом ко мне! Оба!