Есть много средств, которые могут воспрепятствовать этому процессу или задержать его. Достаточно идти или даже ехать, на движущейся машине, чтобы избавиться от опасности. Если надеть одежду из волокон висмута, можно предохранить себя от влияния ферромагнитов по крайней мере в течение двух дней. Эта одежда помогает хуже, если лечь на землю головой к северу. Она внезапно теряет защитные свойства, когда солнце находится близ меридиана.

Понятно, чем меньше становится число ферромагнитов, тем слабее проявляется описанное явление. Наконец влияние ферромагнитов прекращается вовсе, тем более что человеческий организм усиленно борется против него. Влияние ферромагнитов ослабляется с расстоянием и в десяти метрах от них не ощущается вовсе.

Наши предки считали необходимым уничтожить ферромагниты и начали против них методическую войну. Ё эпоху первых катастроф эта борьба потребовала больших жертв. Среди ферромагнитов произошел отбор наиболее устойчивых элементов. Пришлось употребить массу энергии, чтобы помешать их размножению.

Последовавшие геологические перевороты были благоприятны для новых организмов. Но зато их присутствие стало уже меньше беспокоить человека, так как количество металла, необходимого для индустрии, периодически возрастало, а землетрясения вытолкнули на земную поверхность громадные массы самородного железа, которое было неуязвимо для ферромагнитов. Борьбу с этими существами стали вести менее энергично из-за равнодушия людей к будущему. Какое значение имела смерть человека, раз впереди виделась грандиозная гибель всего мира?

В настоящее время ферромагниты очень мало нас беспокоят. Мы считаем себя неуязвимыми в своих одеждах из висмута и за оградами из красного железняка, шпата или болотной руды. Однако если какая-нибудь маловероятная геологическая революция снова вызовет воду на земную поверхность, царство новых организмов создаст бесчисленное множество препятствий для сколько-нибудь значительного человеческого развития.

Тарг пристально поглядел на равнину: повсюду виднелись лиловые пятна искривленной формы, столь свойственной ферромагнитам.

- Да, - прошептал он, - если человечество начнет развиваться, придется возобновить борьбу, которую вели предки. Надо будет или уничтожить врага, или извлечь из него пользу. Я боюсь, что уничтожить его невозможно.

Новые организмы должны носить в себе элементы, которые с успехом могут поспорить с предусмотрительностью и энергией старого органического мира. Почему в таком случае не поискать метод, который бы позволил обоим мирим существовать рядом и даже помогать друг другу? В самом деле, почему нет? Разве мир ферромагнитов не порожден нашей же индустрией? Разве уже в этом не заключается указание на возможность совместить оба мира? Тарг перевел глаза на высокие горы на западе.

- Увы! Мои мечты смешны. Но все-таки… все-таки они помогают мне жить… Именно они вселяют в меня юношескую бодрость, которая навсегда покинула сердце человека.

Он приподнялся в волнении: там, в ущелье Горы Теней, появились три громадных белых аэроплана.

Глава III. Планета-убийца

Аэропланы, казалось, цеплялись за Пурпурный Утес, склонившийся над пропастью. Оранжевое облако закрыло их; потом они снова заблестели на солнце.

- Это посланцы Красных Земель! - крикнул Мано. Он ничего больше не сказал своим спутникам - он и крикнул только для того, чтобы обратить внимание на аэропланы.

Обе воздушные эскадры ускорили свой полет. Скоро белые аэропланы спустились к изумрудным аппаратам, на которых летели девять жителей Верхних Источников. После первых приветствий настало молчание: все были взволнованы. Слышались только слабое гудение турбин и свист крыльев. Все чувствовали жестокую власть пустыни, над которой мчались.

Наконец Тарг спросил дрожащим голосом:

- Каковы размеры бедствия?

- Мы не знаем точно, - ответил пилот с темно-бурым лицом. - Это можно будет узнать только через большой промежуток времени. Пока известно, что число убитых и раненых огромно. Это еще была бы не беда, но есть опасение, что исчезло несколько источников с водой.

Он с горечью склонил голову:

- Погибла не только жатва, но и большая часть запасов. Если не будет нового землетрясения, мы сможем все-таки при поддержке оазиса Опустошения и Верхних Источников просуществовать еще несколько лет… Население предусмотрительно прекратит размножение, и, может быть, нам не придется жертвовать ничьей жизнью.

Еще некоторое время обе эскадры летели рядом, потом пилот с темно-бурым лицом переменил направление: аэропланы жителей Красных Земель удалились.

Посланцы Верхних Источников полетели среди громадных утесов, над безднами и над склонами, иногда бывшими под пастбищами. Ферромагниты быстро размножались здесь.

«Этот склон опасен для людей», - подумал Тарг.

Теперь они снова летели над холмами и долинами. Перед вечером они находились в трехстах километрах от Красных Земель.

- Еще один час пути! - крикнул Мано.

Тарг осмотрел пространство в телескоп. Он смутно различал оазис и красную область, по которой оазис был назван: жажда приключений, затихшая после встречи с аэропланами, снова пробудилась в сердце молодого Человека. Он увеличил скорость своего аппарата и обогнал Мано.

Стаи птиц летали над красной землей. Некоторые из них направились навстречу эскадре. Они встретились в пятидесяти километрах от оазиса. Птицы подтвердили сведения о несчастье и предсказали неминуемые новые подземные толчки. У Тарга сжалось сердце; он смотрел и слушал, но сам не мог выговорить ни одного слова.

Опустошенная земля казалась вспаханной чудовищным плугом. Все отчетливее был виден оазис с исковерканными домами, развороченной оградой, с почти исчезнувшими нивами. Люди, как жалкие муравьи, копошились среди развалин…

Вдруг птицы взволновались. Страшный грохот наполнил воздух. Сильный толчок потряс пространство. Планета закончила свою убийственную работу!

Только Тарг и Арва вскрикнули от ужаса и сожаления. Остальные авиаторы продолжали путь с той сдержанной печалью, какая была свойственна Последним Людям. Оазис был перед их глазами. Он оглашался жалобными криками. Жалкие человеческие создания бежали, карабкались, задыхались. Другие, очевидно захваченные смертью, были неподвижны. Кое-где из-под земли высовывались окровавленные головы. Когда стали виднее детали, зрелище сделалось еше более ужасным.

Эскадра летела неуверенно. Но вот полет птиц, пришедших было в замешательство от землетрясения, стал плавным: в ближайшем будущем новый толчок не грозил. Можно было спуститься на землю.

Делегаты Верхних Источников были встречены некоторыми членами Большого Совета. Было сказано несколько отрывочных слов. Новое бедствие было выше человеческих сил. Девять прибывших принялись помогать спасавшим. Жалобные стоны были невыносимы. Тела юношей в мучительных ранах, пронзительные и дикие крики детей словно олицетворяли собой горе…

Анестезирующие средства оказали наконец свое благотворное влияние. Острое страдание ушло за грани сознательного. Были слышны только стоны людей, погребенных тут и там под грудой обломков.

Один из таких воплей обратил на себя внимание Тарга, потому что в нем было больше испуга, чем страдания. В этом голосе было что-то чарующее и загадочное. Долгое время молодой человек не мог понять, откуда он идет. Наконец ему удалось найти яму, где голос слышался особенно явственно. Глыбы мешали Таргу, он принялся осторожно отстранять их. Ему то и дело приходилось прерывать свою работу из-за опасности обвала. То тут, то там земля внезапно оседала, срывались камни, слышался подозрительный шум.

Стон затих. От перевозбуждения и усталости тело Тарга покрылось потом.

Вдруг одна из стенок ямы рухнула; казалось, все погибло. Тарг, чувствуя себя во власти обвала, нагнул голову, ожидая, что будет. Глыба задела его, потом настала тишина; обвал кончился.