Космические явления продолжали видоизменять землю и губить города. Через тридцать тысяч лет борьбы наши предки поняли, что минералы, целые миллионы лет находившиеся под властью животных и растений, начинают брать верх и наконец отомстят за себя. Наступил период отчаяния, во время которого население уменьшилось до трехсот миллионов человек, а площадь морей заняла одну десятую часть земной поверхности. Три или четыре тысячи лет покоя снова вдохнули в сердца людей некоторый оптимизм. Человечество предприняло исключительные меры к самосохранению. Война с птицами прекратилась. Решено было поместить их в условия, которые не дали бы им возможности размножаться. Птицы стали оказывать ценные услуги людям.
Спустя некоторое время катастрофы снова возобновились. Целых тридцать тысяч лет длились геологические перевороты. Человечество оказалось рассеянным по оазисам, разбросанным по Земле, которая стала пустынной и страшной, как в первые века. За пределами оазиса нельзя было достать воды, необходимой для поддержания жизни.
После этого наступило относительное затишье. Хотя вода наших колодцев, прорытых до бездонной глубины, ушла еще глубже, хотя население равняется всего одной трети того, что было недавно, и два оазиса пришлось вовсе покинуть - человечество еще держится. Конечно, оно может продержаться еще пятьдесят или сто тысячелетий. Человек оазисов может использовать только небольшую часть той энергии, которой владел род людской в эпоху своего расцвета. Аппараты для сообщения и работы стали менее сложными. Уже много тысячелетий прошло с тех пор, как люди перестали пользоваться спиралоидами, которые переносили наших предков через пространство со скоростью, в десять раз превышающей скорость наших аэропланов.
Человек находится в состоянии печальной и пассивной покорности судьбе. Творческая мысль исчезла. Она появляется только у очень немногих индивидуумов. Путем отбора человеческая раса приобрела дух автоматического и потому безукоризненного подчинения законам, которые отныне остаются неизменными. Страсть стала редкостью; преступления исчезли вовсе. Зародилось что-то вроде религии, но без обрядности и культа: страх и уважение к минералам. Последние Люди приписывают своей планете неумолимую, медленно действующую волю. Сначала планета относилась дружелюбно к царству людей и дала им большую власть. Но в тот таинственный час, когда она осудила их на гибель, она начала покровительствовать новым элементам.
В настоящее время ее непонятная энергия благоприятствует царству ферромагнитов. Нельзя сказать, чтобы последние сыграли роль в нашем поражении; самое большее, если они помогли роковому уничтожению диких птиц. Эти новые магнитные существа, появившиеся уже в отдаленную эпоху, очень мало эволюционировали. Их движения отличаются поразительной медлительностью: даже самые подвижные из них не могут передвигаться быстрее двух метров в час. Железные, покрытые висмутом заграждения оазисов являются для них непреодолимым препятствием. Чтобы нас погубить, им придется сделать эволюционный скачок, который совсем не вяжется с их предыдущим развитием.
Существование царства ферромагнитов начали замечать на склоне радиоактивной эпохи. На предметах, сделанных из железа и из сплавов с железом, вдруг появились странные лиловые пятна. Эти пятна поражали лишь продукты индустрии, прошедшие несколько стадий обработки; их никогда не видели на самородном железе. Таким образом, царству ферромагнитов оказала содействие человеческая среда. Это открытие много занимало наших предков. Может быть, теперь мы находимся в аналогичном положении: царство минералов приходит в упадок и позволяет развиться жизни протоплазматической.
Как бы там ни было, но человечество рано заметило существование ферромагнитов. Когда ученые описали их, не стало сомнения, что это существа живого мира. Их состав очень прост - они целиком состоят из железа. Иногда к железу примешиваются и другие элементы, но в таком незначительном количестве, которое не оказывает никакого влияния на развитие ферромагнитов. Они очень быстро освобождаются от этих примесей, если только не слишком истощены и не поражены какой-нибудь болезнью. Структура железа в «живом» виде очень разнообразна - оно бывает волокнистым, зернистым, мягким, твердым и так далее. В целом ферромагниты пластичны и не содержат в себе никаких жидкостей. Особенно характерны для новых организмов крайняя сложность и неустойчивость их магнитного состояния. Эти сложность и неустойчивость таковы, что даже упрямые исследователи должны были отказаться от мысли вывести если не законы, то хотя бы приблизительные правила, которым подчинены ферромагниты. Вероятно, именно эти особенности дают силу царству ферромагнитов. Когда в этом новом животном мире появится более высокая степень сознания, это отразится прежде всего именно на указанных особенностях и, может быть, сделает их понятными. Пока что если эти существа и обладают сознанием, то лишь в весьма элементарной форме. Они находятся сейчас в том периоде развития, когда на первом плане стоит размножение. Тем не менее они уже пережили несколько существенных трансформаций. Писатели периода радиоактивности описывали каждого ферромагнита состоящим из трех групп, каждая из которых стремилась принять спиральную форму. В это время они не могли проходить более пяти-шести сантиметров в сутки. Если разрушали эту агломерацию, она восстанавливалась через, несколько недель. В настоящее время ферромагниты уже могут проходить два метра в час. Мало того, теперь они заключают в себе три, пять, семь и даже девять групп, формы которых очень разнообразны. Группа состоит из значительного числа атомов и не может существовать изолированно - она должна быть связана с двумя, четырьмя, шестью или восемью другими группами. Серия групп, очевидно (неизвестно, каким именно образом), приобретает какую-то особую силу. Ферромагниты, состоящие из семи и более групп, гибнут при уничтожении хотя бы одной группы. Зато тройные могут восстановить себя при помощи одной группы, а пятерные - при помощи трех. Способ восстановления ферромагнитов для человека остается такой же неразрешимой загадкой, как и размножение этих существ: известно только, что оно совершается на расстоянии. Когда рождается ферромагнит, около него всегда оказывается несколько других. Рост индивидуума продолжается в зависимости от вида от шести часов до десяти дней. Развитие организма, по-видимому, всецело совершается под влиянием процесса индукции. Таким же образом совершается восстановление разрушенного ферромагнита.
В настоящее время присутствие на Земле ферромагнитов почти не представляет опасности. Положение, разумеется, изменится, если человечество размножится.
Наши предки думали о борьбе с ферромагнитами и в то же время искали методы, при помощи которых можно было обратить энергию новых существ на пользу человеку. Казалось, что нет никаких препятствий к тому, например, чтобы употреблять их для индустриальных целей, достаточно лишь защитить сами машины от вредного действия ферромагнитов примерно тем же способом, каким были защищены оазисы. И такая защита обошлась бы не очень дорого.
Были сделаны соответствующие опыты. Старинные летописи рассказывают, что из этого вышло. Получаемое железо оказалось негодным для человеческих потребностей. Разнообразная структура и степень магнитности делали из этого железа массу, которая не годилась ни для какого сплава, ни для какой тщательной обработки. Конечно, при плавке (и тем более при еще более высокой температуре) железо теряло свой магнетизм и особенности структуры, но при охлаждении металл вновь приобретал их.
Человек не может долго оставаться в областях, где много ферромагнитов. Через несколько часов он заболевает анемией. Через сутки он впадает в состояние крайней слабости и скоро теряет сознание. Если его не спасут вовремя, он умирает.
Причины этой быстрой гибели известны: соседство ферромагнитов уничтожает красные шарики крови. Они превращаются в почти чистый гемоглобин, скапливаются у самой эпидермы и затем улетучиваются по направлению к ферромагнитам, которые разлагают их и, по-видимому, усваивают своим организмом.