Вспомнить, что было дальше помешал телефонный звонок.

— Слушаю. Серебренников.

Нина Терентьевна больше не ложилась, ждала его и вот не выдержала.

— Ты спи,— сказал он.— Ничего особенного,— Он слышал ее дыхание и, казалось, не только слышал — ощущал обветренной, шершавой щекой, прижатой к трубке. И тогда он сказал взволнованно: — Ниночка, а ведь у Юрика сегодня день рождения...— Осекся и замолчал, напряженно дожидаясь ответа.

— Я дала телеграмму от всех нас,— ее мягкий, грудной голос всегда действовал на него успокаивающе.

Ему вдруг захотелось сказать ей что-то очень трогательное, такое, чего еще никогда в жизни не говорил. Но в трубке щелкнуло, и дежурный телефонист предупредил:

— Разъединяю для оперативного.

Оказывается, полковник Заозерный приказал офицерам разойтись по домам.

Опять Нина Терентьевна встречала Серебренникова.

— Видишь,— повторил он весело,— я же тебе говорил: ничего особенного.

Она улыбнулась.

— Спать, спать! — сказал он.— Ты очень устала.— И на цыпочках прошел в соседнюю комнату, где раскинулся поперек кровати семилетний Витька.

УТРО

Застава казалась вымершей. Лишь часовой маячил на вышке, да повар возился возле раскаленной печи. Изредка во дворе показывался дежурный, переговаривался с часовым и снова исчезал в канцелярии.

Спали все: и солдаты, и сержанты, и начальник заставы. В конюшне дремали кони. В вольерах — служебные собаки.

Солнце повисло над заставой, охватило жарким пламенем крышу. Ветер сдул песок во дворе и обнажил глину. Солнце покрыло ее медью. Задымились дувалы — высокие глинобитные стены вокруг заставы. Перед казармой застыло одинокое деревце джиды с уныло опущенными ветвями. Покрытые пылью листья овальной формы, редкие, вялые, казались ненастоящими. Другой растительности на заставе не было, и пограничники старательно ухаживали за джидой. Но она, словно избалованное дитя, росла хилой и совсем не давала тени.

Возле джиды примостился настольный бильярд с потертым сукном,

Грузовая машина с цистерной привезла на заставу речную воду и замерла, будто разморенная жарой.

Часовой по заставе наблюдал за рекой. Он видел, как на сопредельной стороне, в Фирюзеваре, грузились баржи. Они стояли у деревянного причала между дебаркадером и строящимся пирсом.

К причалу подъезжали неуклюжие грузовики с красными, в два яруса кузовами, сбрасывали какие-то ящики и чем-то загружались. Петляя между глинобитными постройками, грузовики медленно двигались по пыльной дороге в сторону гор, а навстречу им спешили другие машины и выстраивались в очередь перед пирсом.

На советском берегу разместился выжженный солнцем поселок Реги-равон. От заставы до него было не многим более километра. Часовой наблюдал за рекой и Реги-равоном.

Поселок состоял из нескольких десятков глинобитных домиков, окруженных дувалами. В центре — новые сборные дома. В одном — поселковый Совет. Рядом — библиотека. Чуть дальше буфет, где можно было выпить лимонад со льда. На окраине поселка, ближе к заставе, клуб. Почти каждый день здесь демонстрировался фильм. Сеанс начинался в десять вечера. Раньше можно было задохнуться от жары.

От клуба к реке сбегала густо припудренная пылью тропинка. Она перехлестывала вспаханную землю и обрывалась возле наблюдательной вышки. Здесь населению разрешалось брать воду.

Железная дорога огибала поселок и раздваивалась возле единственного в Реги-равоне кирпичного здания, где размещалась станция. На разобранном пути уныло стояли два приспособленных под жилье вагончика. Стрелки и семафор казались игрушечными, и вся дорога миниатюрной.

За семафор отходила линия к пристани. Цистерны останавливались под сливными кранами резервуаров нефтебазы, а платформы скатывались к причалу. Плавучий кран нетерпеливо вытягивал шею и наклонялся к барже, чтобы через минуту взметнуть стрелу с подхваченным бревном или ящиком и осторожно опустить на берег.

Часовой видел, как по тропинке к водопою приплясывающей походкой сбежала девушка. Он поймал ее в бинокль. Девушка размахивала ведрами. Перед калиткой ей загородил дорогу пограничник. Она поставила ведра на песок, прижала руки к груди. Пограничник покачал головой. Девушка сердито подхватила ведра. Пограничник отступил в сторону. Она спустилась к реке и набрала воды. Опять повернулась к пограничнику. И вдруг вылила на себя всю воду из одного ведра и другого.

Потом опять наполнила ведра и засмеялась.

«Бедовая»! — решил часовой. Крутнув ручку телефонного аппарата, увидел, как пограничник у водопоя потянулся к трубке.

— Это с кем ты воюешь?.. А, Истат Мирзобаева. Секретарь поселкового Совета... Я так и думал.

В Фирюзеваре надрывно загудел пароход. Часовой связался с дежурным по заставе:

 — Товарищ сержант, «Медуза» отчаливает.

— Хорошо,— ответил дежурный.— Сообщаю на КПП^[1].

На флангах заставы тоже вышки. Одна из них деревянная, с крутой лестницей. Наверху дощатая будка с узкими окошками. В ней телефонный аппарат и пирамида для оружия. Будку опоясывает открытая площадка с низким барьером. К барьеру прикреплена стрелка для определения курса самолетов и брезентовое ведерко с водой.

С трех сторон к вышке подступают пески, с четвертой — камышовые заросли. Они зеленой каймой оторачивают берег, подталкивая друг друга белесыми головками.

Река гонит на юго-запад заправленные мазутом и нефтью воды. Подгоняемые течением, кружатся смытые с берега коряги.

Вдоль дозорной тропы, постепенно забирая влево, тянутся телеграфные столбы. Когда поднимается ветер, они обрываются за изгибом реки. В хорошую погоду видно, как они разворачиваются на север и, перевалив через холмы, пристраиваются к линии узкоколейной железной дороги.

Кое-где река расширяется, заглатывая поросшие тугаями островки.

На противоположном берегу тоже пески — серые, однообразные.

Солнце подбирается к зениту. Печет.

Горячий воздух обжигает лицо. Дышать трудно. Николай Бегалин, солдат первого года службы, не успевает вытирать пот вафельным полотенцем. Он то и дело спрашивает у старшего наряда:

— Какая сейчас температура?

Ефрейтор Ковалдин отвечает спокойно:

— Градусов тридцать, не больше.

Бегалин не верит и вздыхает.

Вниз по течению спускается катер. За кормой вскипает вода.

Бегалин облизывает пересохшие губы и косится на брезентовое ведерко. Петр Ковалдин перехватывает его взгляд.

— Потерпи.

Бегалин с завистью провожает катер и, опустив бинокль, смотрит на солнце. На мгновение кажется, что ослеп.

Судорожно хватается за перила. До боли сжимает веки. Не сразу решается открыть глаза. Удивительно — и песок, и вышка, и Ковалдин, и собственная гимнастерка — всё выглядит синим.

Ковалдин бросает сердито:

— Не смотри на солнце!

— Как ты думаешь, Сколько сейчас градусов, а? — снова спрашивает Бегалин, засовывая полотенце за воротничок гимнастерки.

— Тридцать пять,— неохотно отвечает Петр. На самом деле не меньше шестидесяти, но так, ему кажется, Бегалину легче переносить жару.

В рубку катера влетали брызги.

Никита свесился за борт и подставил ветру счастливое лицо.

За кормой болталось брезентовое ведерко, точно такое же, как на вышке, где изнывал от жары Бегалин. Кошевника не меньше мучила жажда.

Старшина сверхсрочной службы Вениамин Анатольевич Пологалов утверждал, что если выпить кружку соленой воды, потом можно хоть день бродить по пескам. Никита пил соленую воду и хвастал, что совсем не страдает от жажды. Но потом сознавался, что это средство не помогает и бегал за старослужащими, выспрашивая другой «секрет». Он много пил и потел.

Старшина второй статьи Шарапов вначале одергивал его, а потом махнул рукой и заявил:

— Когда надоест потеть, сам поймешь, что надо делать.