Действовали по плану. Ломпатри и Вандегриф взяли свои мечи и побежали через поле к главному дому. Вместе с ними отправился и Атей со своим любимым луком и колчаном белопёрых стрел. Прочие остались ждать, когда рыцари доберутся до строений. Дербенский осенний воздух сыграл с искателями приключений злую шутку: поселение оказалось куда дальше, чем им виделось поначалу. Силуэты домов, столь чётко вырисовывались сквозь тонкий, прохладный воздух, будто бы они находятся совсем рядом. Но бежать рыцарям пришлось чуть ли не вдвое больше, чем они прикидывали. Что же до большого белого дома, то он оказался не просто крупным, а поистине огромным. Это строение скорее напоминало не дом, а целый храм. Стенами ему служили плотно подогнанные валуны в человеческий рост.

Как только рыцари приблизились к этому древнему храму, остальная компания поспешила за ними. Атей спрятался за одним из валунов, откуда стал наблюдать за пиком башни. Если оттуда вылетит почтовый голубь, птицу надо подстрелить: рыцари не хотели, чтобы каждая ворона в Дербенах знала про отряд. Сами рыцари отыскали вход в храм. Вандегрифу предстояло забраться на башню и взять голубиную почту под охрану. Только после этих мер предосторожности Ломпатри мог без опаски вступить в контакт с местными жителями, кем бы они не оказались.

Рыцари приблизились к входу. Этот портал внутрь оказался подстать самому строению – огромная арка, заколоченная дубовыми брусьями. Сквозь такую тяжёлую арку мог бы верхом проехать рыцарь с поднятой вверх хоругвью. В брусьях была вырезана дверь, висевшая на двух ржавых петлях. Вандегриф потянул за ручку двери, а Ломпатри юркнул внутрь. Когда Вандегриф проследовал за ним, они очутились в огромном холле, залитом дневным светом, проникающим сюда из высоких оконцев и из дыры в том месте, где обвалился целый угол строения. Огромные валуны, от разрушенного угла рассыпались по всему холлу и пролежали на своих местах добрую тысячу лет, а то и больше. Здесь тоже росла трава, кусты и даже небольшие деревца, тянущиеся в сторону неба, видневшегося за обрушенным углом. У противоположной от входа стены располагался алтарь в виде возвышения и статуи, изображавшей женщину в длинных одеяниях. Женщина раскинула руки, как если бы находилась между двумя дерущимися мужчинами и препятствовала бы их дальнейшей ссоре. Её длинные каменные одеяния ниспадали к ногам и волнами расходились в стороны, окутывая весь алтарь. У ног женщины на мшистом камне, так же отчётливо, как и тысячи лет назад, виднелось длинное слово, сложенное из рунических символов. Величина статуи поразила рыцарей, но опытные воины не отвлекались на любования. Вандегриф, не мешкая, юркнул к ступеням, ведущим на хоры, а оттуда по деревянной лестнице добрался до башни и исчез в проёме возле самой крыши. Ломпатри ещё раз оглядел холл – не притаился ли тут кто, а потом побежал проч. На дворе у входа в храм он стал дожидаться остальных.

Местечко выглядело тихим и даже умиротворённым. Похоже, здесь и впрямь жили мирные люди. И если бы не уверенность Ломпатри в том, что голубиная почта принадлежит бандитам, то он бы уже давно сложил свой меч в ножны и позвал бы Воську, чтобы тот налил ему немного браги, запить головную боль, терзающую его с самого утра.

Спутники рыцарей подошли к руинам, когда Ломпатри уже обошёл кругом развалины храма. Прямо за ними находилась небольшая каменная постройка – конюшни. Вся заштопанная дубовыми брусьями, как заплатками, она походила на старые штаны нищего фермера. Когда вся компания собралась между этими конюшнями и храмом, состоялось первое знакомство с местными обитателями. Дверь конюшен отворилась, и оттуда показался молодец лет чуть более двадцати. В руках он держал деревянное ведро с помоями, источающее свирепое зловонье. Растрёпанные волосы, худоба и впалые глаза выдавали в нём натуру весьма ранимую, покорную и несчастную. Не заметив гостей, он сделал несколько шагов и вылил помои в выгребную яму. Потом он на мгновение застыл и кинул взор на компанию путешественников. Новоприбывшие удивили парнишку. Он встал истуканом и уставился на Ломпатри своими впалыми глазами. Предводитель спасательного отряда крестьян действительно выглядел странно – на его плечах была льняная рубаха грубой кройки, а в руках сиял искусный длинный рыцарский меч.

– Мир вам! – крикнул парнишке Закич, сделав шаг в его сторону.

Парень, выронив из рук деревянное ведро, попятился назад.

– Мы из Степков будем. Идём поклониться святым местам на севере, – прокричал ему Закич, делая ещё несколько шагов навстречу. – Мы не желаем никому зла.

Последние слова испугали парня настолько, что он без оглядки рванул прочь.

– Солдат! Отец! – скомандовал Ломпатри Навою и Моту, – Главарю мешок на голову и спрячьтесь где-нибудь. Остальные, держаться вместе и быть начеку!

Ломпатри метнулся следом за пареньком. Резвый малый пробежал саженей двадцать, перемахнул через заросшую канаву и юркнул в кусты. Рыцарь чуть ногу не свернул, преследуя трусишку – под ногами здесь была кочка на кочке, будто бы подо мхом и травой россыпью лежали груды округлых камней. Несколько раз споткнувшись, но удержав равновесие, Ломпатри всё же нагнал парня – тот остановился у ряда голых ив. Рыцарь приготовился схватить беглеца за руку, но понял, что здесь есть кто-то ещё. Ломпатри крепче сжал свой меч. За ивами на большом каменном выступе сидел пожилой, лет на пять старше самого Ломпатри. На незнакомце была плотная кожаная мантия с капюшоном, а в руках он держал длинную тростинку, которой выковыривал у себя под ногами камушки из-подо мха. Угадав сословие, к которому принадлежал этот человек, рыцарь успокоился и опустил оружие. Он учтиво поклонился незнакомцу.

– Господин Ломпатри Сельвадо, владыка провинции Айну и наместник короля Хорада – законного владыки королевства Атария, – гордо представился он.

Незнакомец стянул с головы капюшон, поднялся и еле заметно поклонился Ломпатри в ответ.

– Моё имя Наимир, господин, – умиротворённым голосом произнёс он. – Я жрец и ответственный за этот учёный поход. Прошу простить, если мой слуга Челик не проявил должного уважения и гостеприимства.

– Это мне стоит принести извинения, за то, что нахожусь в такой близости от вас с обнажённым мечом, – ответил Ломпатри. – Но, боюсь, я не совсем вас понял. Вы сказали «учёный поход»?

– Прошу вас, господин, пройдёмте в дом. Наверняка вас утомил долгий путь. Разделим же вечернюю трапезу, а я поведаю вам о походе: рассказ не из коротких.

Рыцарь огляделся. Это странное место дышало тишиной, берущей своё начало из давно забытых времён. Много сотен, а может и тысяч лет назад, на этом самом месте стоял большой каменный дом, такой же, как и храм с башей для голубиной почты. Но теперь, от этого дома остались лишь поросшие мхом каменные хребты, по которым ещё можно определить, где возвышались древние стены. В стенах этих, среди кустов ив и бузины лежали огромные плиты, похожие на широкие столы или невероятных размеров каменные кровати. Могло показаться, что это руины дома каких-то великанов, не знавших ничего, кроме камня.

Жрец Наимир, ловко переступая с кочки на кочку, добрался до канавы с мостиком из нескольких досок и проследовал к одному из домишек. Остальные участники похода, увидев, что Ломпатри спокойно идёт с незнакомцем, не представляющим опасности, вздохнули с облегчением.

Над крышей жилища поднимался столб белого дыма, а от стен веяло теплом и запахом тёплого супа. Когда жрец и рыцарь остановились у крыльца, к домику подтянулись и остальные спутники Ломпатри.

– Местные – изрядно пугливый народ, – обратился рыцарь к Наимиру, заметив, как тот оглядывает собравшихся путников. – Кто вор, кто жрец – не различат! Боятся и всё тут.

– Признаюсь, мы особо и не искали встречи с местными крестьянами. Однако вы, я смотрю, напротив, – ответил Наимир, растерянным взглядом рассматривая всю компанию и в особенности нуониэля. Невиданное существо стояло среди прочих в своём длинном зелёном плаще и с непокрытой головой. Веточки лиственницы, ещё хранящие желтоватый оттенок ниспадали ему на плечи, покрытые лисьей шкурой. Свой меч в берестовых ножнах он заткнул за пояс.