Как-то мы сидели с Гридиным в столовой на базе в Австралии. Все уже поели, но расходиться не спешили: время пообщаться по-человечески у нас находилось только после обеда и ужина, и только здесь. Третий год подготовки шел к концу, близился выпуск.

- А кто будет командиром нашей группы после тебя? - спросил Артем. - Уже известно?

- Я и буду, - ответил Гридин.

- Шутишь? - не поверил я. - А как же следующий курс? Ты ведь директор центра.

- Как раз до вашего выпуска. А потом мое место займет заместитель.

- Но погоди... Постой... За что тебя из директоров - с таким понижением?

- Для меня это не понижение, - сказал Гридин. - Давно просил - и вот наконец удовлетворили. Не люблю я административную работу - все равно ею заместитель и занимался. А вы думали, кто ее делает, пока я с вами нянчусь? Нет, ребята: если надеялись отвязаться от меня хотя бы после выпуска, то напрасно. Так и будем теперь вместе. И в первые хоулы пойдем тоже вместе. Честное слово: не могу представить, как вы пойдете, а я останусь в кабинете сидеть.

- Для нас это здорово, конечно, - сказал Артем. - А то я все думал - чего тянут со сменой командира? Как потом привыкать, если вдруг интеграция прямо вот завтра...

Тут мне словно по голове стукнуло.

- Погоди-ка, - перебил я Артема и уставился на Гридина. - Погоди-ка... Я понял! Ты ведь тоже возвращенец, точно?

- Только ты был в связанных мирах и вернулся оттуда еще до Эпштейна с его теорией, - добавила Даша.

- А ну заткнулись вы оба! - рявкнул Гридин. - Ясновидцы, блин, либеры доморощенные!.. - И добавил сердито, но уже спокойнее: - Может, когда-нибудь и расскажу.

Выпуск состоялся через три недели, на базе в Пакистане, - скромно, с минимумом спиртного и торжественных речей. Мы опять сидели в столовой - ну а где еще? - только на сей раз в виде исключения на одной базе собрались все четыре разведгруппы. Гридин и трое других командиров посидели с нами и ушли, а через полчаса взвыла сирена.

- Ну!.. - возмутился Артем. - Вот хоть сегодня без этого обойтись могли бы?

Никто не тронулся с места. Ребята переглядывались между собой, и в их глазах ясно читался назревающий бунт.

- Боевая тревога! - раздался из динамиков голос Гридина. - Боевая тревога! Для дебильных повторяю: не учебная!

- Началось! - крикнула Даша, вскакивая со стула.

Похватав оружие и снаряжение, мы замерли в ожидании приказа на вылет. Где хоул, куда летим, на чем? Самолет, вертолеты?.. Кто летит, какая группа?.. Приказ не поступал. Напряжение росло. Началась движуха, и вскоре весь выпуск столпился в центре управления и ведущих в него коридорах.

- Где хоул? - крикнул кто-то сзади. - Эй, операторы?..

- Африка, Танзания, - ответили ему спереди. - Национальный парк Серенгети. А операторов ты не отвлекай.

- Картинка есть?

- Есть, есть. Пока со спутника.

- Нет, почему? Вот с беспилотников пошла передача - там наша экостанция рядом.

- Подвиньтесь, эй!

- Счас, ага.

- Нет, правда! Ничего не вижу!

- Да пропустите вы уже вперед этого любителя картинок...

Мы с Дашей оказались в первых рядах и хорошо видели все, что выводилось на экраны. Саванна вокруг хоула была на полкилометра завалена будто бы кусками черных сот с ячейками в метр или около того. Дальше горела трава, еще дальше мчались в клубах дыма и пыли обезумевшие слоны, жирафы и антилопы. Некоторые животные тоже горели, падали, бились в агонии, а между ними метались какие-то твари, похожие на гигантских скорпионов. Сам хоул выглядел совсем не так, как мы привыкли: это была просто дыра, большая черная дыра в никуда, а из нее одно за другим медленно выбирались огромные существа, похожие на марсианские боевые треножники. Сбоку из дыма вынырнул вертолет, ударил из пулеметов, и одно из существ со стоном и ревом начало заваливаться на бок. Чудище рядом разинуло пасть, по вертолету хлестнула струя огня, и он взорвался.

Что же там за мир такой - по ту сторону дыры? Неужели Сатанаил? Первый же хоул - и сразу туда? Чье это гнездо там разворотило?..

Вокруг хоула кружили два беспилотника ОСП, один ближе, другой дальше. Но это были всего лишь наблюдатели, и поддержать военных они не могли.

- Кто там сейчас?

- Танзанийская армия.

- А наши?

- Пока нет. Пока на подходе.

- А мы чего?..

- А ничего. Должны уже лететь давно.

В центр управления протиснулся Гридин:

- А ну живо все отсюда! Все, кроме моей группы!

Скауты начали вытягиваться в коридоры. Остались только мы.

- И коридоры освободили! - крикнул вслед уходящим Гридин. - Чего возбудились-то? Ну как новички, ей богу. Всем по выговору!

- Почему тормозим? - спросил Артем.

- А я знаю? - ответил Гридин. - Общемировой сводки пока не было. Может, десять хоулов разом по всей планете открылись. И «Противодействие» еще не решило, в какие нас надо засунуть в первую очередь.

В двух километрах от хоула в далекой Танзании гигантские скорпионы валили и рвали в лоскутья палатки туристического лагеря. В трех километрах они гнались за виляющей по саванне машиной. Еще дальше их расстреливали из пулеметов и давили колесами бронетранспортеры. Хоул медленно рос в размерах - в первые часы жизни он пропускал сквозь себя что угодно и сразу помногу, и это «что угодно и много» перло из него на Землю. Откуда-то сверху по большим трехногим монстрам били ракетами подоспевшие боевые беспилотники Сил противодействия. Откуда-то издалека по чудовищам лупили пушки. Мы думали об одном: сейчас в проблемный район стягивают общевойсковые части ОСП; для того, чтобы надежно блокировать хоул, им нужны плацдармы на той стороне; обеспечить разведку плацдармов должны мы, а мы торчим здесь, хотя буквально в двух шагах для нас давно готов самолет. Кто в Серенгети пойдет на ту сторону? Разведчики танзанийской армии? Но они не подготовлены. Тем более - к такому. Никто из них не вернется назад.

- Что-то мне кажется, не из-за десяти хоулов задержка, - сказала Даша. - Наверно, просто кто-то где-то облажался.

Мы посмотрели на нее, потом друг на друга. Ну да, скорее всего. Готовились-готовились - и облажались. Как обычно и бывает.

- Летим без приказа, - сказал я. - Может, в дороге поступит. А если что, здесь еще три группы останутся в резерве.

Все посмотрели на Гридина.

- Летим, - решился он.

- Есть глобальная сводка! - повернулся от пульта один из операторов. - Этот хоул единственный...

- Есть приказ на вылет! - перебил его другой. - Группа - пошла!

- Гвардию - в огонь! - крикнул Артем, и мы побежали к самолету.