- Значит, до утра побудем здесь, - решил я. - А уж завтра со свежими силами двинем.

На окраине свалки шла непонятная возня, но что там происходит, рассмотреть в оптические прицелы и даже бинокли оказалось невозможно. Когда наступил вечер, в городе не зажглось ни огонька. Граница же мусорных куч, напротив, замерцала тысячами светлячков.

- Можно гипотезу? - спросила Даша. - Все население мутировало в бомжей и переселилось из города сюда.

- Ага, и бутылки они собирают посменно, - проворчала Машка. - Сейчас как раз ночная смена работает.

Наутро, сделав решительный марш-бросок, мы не без внутреннего трепета приблизились к зоне деятельности предполагаемых бомжей-мутантов. Их там не оказалось - по мусорным кучам ползала лишь тьма непонятного назначения механизмов. Они взрыхляли эти кучи, делали еще что-то, а дальше...

Дальше по обе стороны бетонки словно бы кипела невероятных размеров выгребная яма. Мириады похожих на полуметровых опарышей существ пожирали мусор, испражнялись тут же, а далеко впереди, на подготовленной ими почве, многорукие роботы высаживали в лунки деревца и поливали молодую травку.

Даша, насмотревшись на опарышей, зажала рот ладонью и зажмурила глаза.

- Расслабься и дыши глубже, - посоветовал я. - Вряд ли они даже живые. Квазиживые - может быть. Только вид отвратительный, а в остальном-то нормально все.

Над полосой озеленения в воздухе висел приятный запах свежей пашни и весны. Роботы не обращали на нас никакого внимания. Стараясь не глядеть по сторонам, мы прошагали до того места, где опарышей справа и слева уже не было. Там похожий на трехметрового коренастого богомола робот дробил бетонку. Обломки в десяти метрах позади него успели густо обрасти разноцветными лишайниками, словно им было триста лет. По бокам работали многочисленные автоматы-садовники.

- Как пройдем? - спросила Машка.

Робот-богомол выглядел устрашающе, действовал целеустремленно, и явно был способен в секунду смешать с бетонной крошкой всю нашу компанию. Однако когда Инга вышла вперед, он неожиданно прекратил работу и вежливо посторонился.

- Пошли быстрей, пока он не передумал! - прошипела Машка и рванула по освободившемуся пути вперед Инги. Я с трудом сдержал смех, однако когда проходил прямо под задранными вверх ударными манипуляторами механического чудовища, мне было сильно не по себе.

Лысый, шедший последним, дружески кивнул роботу и сказал «спасибо», делая вид, что базука у него в руках - что-то вроде зонтика, прихваченного на прогулку из-за неопределенного прогноза погоды. Чуть дальше и в стороне большой раскоряченный агрегат выкладывал новую дорогу диким камнем, и мы вышли на нее. В отличие от прямой как линейка бетонки, эта дорога плавно извивалась из стороны в сторону между лунками с саженцами, и была вдвое уже. Пройдя по ней всего с километр, мы попали в настоящий лес - наверно, при озеленении использовались сильные ускорители роста. Но лес этот скорее походил на ботанический сад. Тропическая и субтропическая зелень поражала разнообразием. И почти все это неброско, но красиво цвело. Местами плодоносило. Мартышка чрезвычайно оживилась и скакала по ветвям, стараясь, однако, не терять нас из виду, - вдруг мы невзначай сбежим и лишим ее своей компании.

Через четыре или пять километров мы вновь попали в зону работ по благоустройству местности, но уже на окраинах города. Когда-то его от свалки отделяла прозаическая лесополоса из однообразных деревьев, похожих на пирамидальные тополя. Теперь роботы выкорчевывали последние ее островки. Дальше стояли здания, в основном высотные. Одно из них на наших глазах начало быстро оседать вниз. Аккуратненько так - словно его снесли контролируемым взрывом. Только самого взрыва мы не услышали.

- Роботы разрушают город, - сказала Инга. - Потом, наверно, на его месте тоже посадят деревья.

- Живого там никого не видно, - сказал я. - Когда войдем, надо быть осторожными. Ограждений с ленточками и табличек «этот дом через минуту рухнет» наверняка не будет.

- Лучше вообще обойти район сноса подальше. Не такой уж он и большой.

Так мы и сделали. Хотя на окраинах города работали тысячи машин, разрушить они успели не слишком много, и сразу было видно, что дел им тут на годы вперед. Кто бы ни затеял этот проект, он никуда не спешил, и общее количество используемой техники казалось неудовлетворительно скромным в сравнении с размерами мегаполиса и свалки.

Мы медленно шли по улицам, озираясь по сторонам. Чем дальше, тем выше становились здания, - их на всех уровнях пронизывали трубы тоннелей и эстакады, соединяли воздушные тротуары и целые подвесные площади. И все вокруг несло на себе печать долгого неуклонного упадка после взлета технологий. Там и сям у обочин стояли облезлые машины и аэрокары. Иногда они валялись перевернутые на бок или на крышу, разбитые и обгоревшие. Некоторые дома были расписаны граффити до третьих и четвертых этажей. Кое-де на стенах виднелись следы попаданий пуль.

- Что-то похожее мы видели в Америке, - сказал Эпштейн. - Правда, Инга?.. Так бывает, когда бывшие деловые кварталы и богатые белые районы заселяет черная беднота. Никто больше ничего не ремонтирует, полиция туда не заходит. Жители существуют на пособия или на то, что сумели отобрать у соседей. Тотальная безработица, наркоторговля, войны уличных банд...

- Нет, здесь все же не такая разруха, - не согласилась Инга. - Особенно если учесть, что город, по-видимому, давно пустует.

- А куда все подевались? - спросил Лысый. - Съели друг друга?

- Почему бы нет, - сказал я. - Кто знает, до чего они тут дошли, прежде чем занялись озеленением свалок.

Где-то недалеко слева раздался грохот обвала. Минуту спустя из боковой улицы чуть впереди поползли клубы пыли.

- Кое-что здесь рушится и без сноса, - сказала Даша. - Давайте выбираться отсюда.

Однако это было проще сказать, чем сделать. Мы шли по городу с короткими привалами до самого вечера и расположились на ночлег на большой площади, где нас никак не могло завалить, даже если б рухнули все здания вокруг. Наутро продолжили путь и к полудню вышли к реке. На противоположном ее берегу тоже был город. Однако если на нашей стороне повсюду царил хай-тек, там раскинулось царство эко-стиля: малоэтажное, с деревьями и лужайками на крышах, такое же заброшенное на вид.

- Давайте решать, - сказала Инга. - Следующий хоул где-то там. - Она неопределенно махнула рукой вниз по течению реки. - Он далеко, и других, похоже, в этом мире нет. А до хоула на Рорбести роботы доберутся уже через несколько дней, в крайнем случае - недель. Кто знает, что они предпримут, и сможем ли мы потом через него пройти.

Мы с Дашей переглянулись.

- Лучше вперед, чем назад, - сказал я. - Чего мы не видели на Рорбести? Кто нам гарантировал, что мы доедем по ней до других хоулов? В принципе, единственное преимущество Рорбести - это то, что там жратвы навалом. Так и здесь с этим может оказаться неплохо, ничего ведь не знаем, даже не осмотрелись толком.

- Да что решать, - поддержал меня Лысый. - Конечно вперед. Это не Сатанаил ни разу - чего, спрашивается, отступать?

- Правильно, - сказала Машка. - Наши взадпятки не ходят.

- Я тоже за то, чтобы идти вперед, - сказал Эпштейн. - Но может быть, лучше сначала вернуться и попробовать установить контакт с роботами? Точнее, через них - с их хозяевами.

- Если у этих роботов есть хозяева, они нас давно засекли и изучают в деталях, - возразила Инга. - Захотят - пойдут на контакт сами.

На другой берег в пределах видимости вел всего один мост, и оказался он чисто пешеходным. С обеих сторон на нем были устроены контрольно-пропускные пункты, да такие, что с нас семь потов сошло, пока мы перелезли через все ограждения и прошли сквозь все рамки, шлюзы и турникеты. Хорошо еще, что ничего там не работало.

- С какого берега на какой здесь не пускали? - поинтересовался Лысый. - Ты понял, Серега?

- Думаю, куда идем, туда и не пускали, - сказал я. - Вернее, пускали, но сильно выборочно.