Израдец равнодушно протянул ладонь. Секунда сомнений и Анти-поэт схватил предложенную кисть. Еще секунда ожиданий. Понимание, что ничего страшного не произошло. Коллективный вздох облегчения.

— Не кусается? — съехидничал Израдец.

Вереницей нырнули в пещеру. Сумерки сменились ярким светом, больно ударившим по глазам. Возможность видеть исчезла. Возник обещанный страх, но резко появившись, прошив болезненным потоком, он, не успев укрепиться, сгинул. Вместе с успокоением пришла возможность видеть. Яркий свет исчез, и перед глазами возникла огромная равнина, раскинувшаяся от гор до горизонта. Слева вдалеке чернело бескрайнее болото.

— Все на месте? — моргая, спросил Антип, — Никто не потерялся?

— Типа того, — отозвался Волна, — Не так и труден переход.

— Да? — ухмыльнулся Израдец, — Не желаешь один пройтись? Поверь, искать никто не будет, да и захоти, все равно не смогут. Непроста это пещера, ох, непроста.

— А где мы? — испуганно огляделась Алена.

Вокруг запустение. Равнина, насколько хватало взгляда, покрыта засохшей травой. Прелая растительность лежала на земле, корчась под лучами скрытого в дымке, но безжалостно жгучего солнца. Поля высохли, земля треснула, рассыпалась, перерождаясь в песок.

Пустыня, огромная безжизненная пустыня, напала на некогда плодородные земли. Шурша, песок разлетался, расползался, убивал жизнь. Царил над захваченным, устанавливая свои мертвые порядки. Кое-где шевелился, будто живой; бугрился, подталкиваемый невидимым пузырем и громко лопался, выпуская знакомый до омерзения дым.

— Эй! — громко возмутился Волна, — Это же твоя вонь! Это еще Больничка.

— Нет, — отозвался Израдец, внимательно оглядывая пустыню, — Это Медь. Но умертвляемая, перерождающаяся в Ничто.

— И ты тут не при делах, конечно? — ухмыльнулся Антип, — Все «само получилось»?

— Все тут «при делах».

— Да какая Медь! — не соглашался Алексей, — Уж я-то видел ее не один день. Вместе с тобой, кстати, путешествовал по ней. Медь это… Медь. А здесь вокруг дрянь какая-то.

— Это Медный Мир, — настаивал демон, — Если приглядишься, узнаешь и место. Как раз неподалеку мы шли с тобой и Андреем. Сейчас мы у гор, куда тянуло его от развилки. А вон то зловонное болото — бывшее море, куда так хотелось тебе.

— Ну и натворили дел, — ужаснулся Волна, узнавая местность, — Как же так?

— А вот так.

— И куда нам? — огляделся Антип, — На… на Площадь?

— Да.

— А где же другие Площади? — продолжает допытываться Алексей, — Их же было много?

— Много и есть. Одна, например, раньше находилась прямо здесь. В лучшие времена называли ее горной, теперь небось зовут болотной, из-за близости грязной жижи, — Израдец обвел рукой небольшую поляну на возвышенности, где стояли приятели, — Маленькие пещерки — «строения» этой Площади.

— А сейчас…

— А сейчас, следуйте за мной! — раздался хриплый голос.

Из низкой пещеры, вход в которую закрывали ветви засохшего кустарника, выскочили люди. Двадцать человек, вооруженных кривыми, сучковатыми дубинами, рассыпались вокруг нежданных гостей. На лицах одновременно и страх, и решимость — трусливая готовность ударить первыми. Ноги с хрустом переступали по земле, и казалось, что трусы выбирают: немедля атаковать или броситься врассыпную.

Всех нападавших, разных по росту, возрасту и весу, роднил один признак: строгие деловые костюмы. Одноцветные или в полоску, модные или давно вышедшие в тираж, двойки или тройки — полное разнообразие времен и покроев. Под запыленными пиджаками белоснежные сорочки и раздражающие маятники галстуков.

— Это что, ад для коммивояжеров или менеджеров? — устало вздохнул Антип, — И кто им гладит и стирает?

— Здесь пока не ад, — перебил Израдец, — Откуда вас столько?

— С разных мест, — ответил хриплый, — Теперь здесь, на Площади живем. Идем к главарю, пусть решает, что с вами делать.

— Ага, уже бежим, — нахально ответил Анти-поэт, — Давай, демонюга, сделай что-нибудь!

— Не могу, — шепотом произнес Израдец, не сводя взгляд с хриплого «менеджера».

— Что еще за…

— Не могу. Здесь еще пока не Больничка, и я не вправе распоряжаться. Мне нельзя применить столько силы.

— А то, что? Тебя накажут?

— Говорю же, тут пока не мой Мир и сил у меня здесь почти нет. А те крохи, что имеются, я трачу на удержание в Меди вас.

— И если?..

— И если мне заедут по голове дубиной, — демон по-прежнему говорил тихо, чтобы слышали только протозанщики, — То перемещусь домой.

— А мы? — нахмурил брови Рустам.

— А вы, боюсь, зависните тут.

Не сговариваясь, друзья обступили Израдца. За спинами оказалась и Алена. Трое протозанщиков против двадцати «менеджеров» с дубьем в трясущихся руках.

— Не дурите, — произнес из-за спин Израдец, — Их слишком много. Уверен, это еще далеко не все.

— Что предлагаешь? — Антип бегал глазами по врагам.

— Пошли к главарю. Посмотрим, что к чему.

— Ладно, — громко заявил бандит, — Ведите!

Вход в пещеру оказался не таким низким, каким виделся издали. Внутри несколько крепких, деревянных столов и такие же лавки. В рамках на стенах блестели неразличимые картинки. Скрипя распахнутыми дверцами, висели шкафчики, стояла покосившаяся барная стойка. До бунтов здесь была харчевня.

В дальнем углу, скрытый тенью, сидел высокий человек. Голова прикрыта капюшоном огромного плаща, закрывающего тело до пят.

— Предводитель, — с почтением обратился Хрипатый, — Мы привели чужаков, что появились из тьмы.

— Ко мне немедленно ведите! — почти пролаял голос из тени, выплевывая каждый слог на выдохе.

— Ну и кто ты такой? — с вызовом заявил Антип, нахально приближаясь к столу.

— Тха стха́ти ма́тум ахмиде́ра, — громко харкнули непонятные слова из тени, — Би рехиту́р кахрни́з! Пхерде́те по́зе рехисте́р!

— Че? — спросил Антип и осознал, что шевелиться могут только губы — остальное тело парализовано.

Анти-поэт скосил взгляд на приятелей. Три недвижимых столба стояли в стороне, растеряно моргая. Израдец по-прежнему расхаживал из стороны в сторону, с любопытством разглядывая предводителя «менеджеров».

— Би рехиту́р кахрни́з! Пхерде́те по́зе рехисте́р! — перешел на вопли Предводитель, выставляя из тени пепельно-серые руки, — Субхти́тус! Субхти́тус! Пресхди́пои ти́би!

— Давненько не звучал этот мерзкий язык под сенью Миров, — тихо произнес Израдец, продолжая сверлить Предводителя взглядом, — Не пыхти, а то лопнешь. На меня твои пыхры-мыхры не действуют.

— Инх пулхвере́м! — истерично летело в ответ.

— Ты что, тупой? — недовольно поморщился Израдец.

Делая уверенный шаг вперед, демон начал перевоплощаться. Через мгновение огромная крылатая тварь уже громыхала из-под потолка пещеры:

— Сказал же, охолонись, несчастный!

— Тебя узнал — Больнички демон главный! — почтительно харкнул Предводитель.

— Ты прав, убогий. А кто сам?

— Я этим управляю Миром. Почти. Решаю тут. Я судьба ваша дальнейшая, — отрывисто и грубо выдыхал каждое слово собеседник, — Тех предводитель, кто Медью завладел ныне.

— Завладел Медью? — склонил рогатую голову Израдец.

— Да! Везде власть наша. Хотим отряды всех восставших слить в армию одну, и тогда падет последний оплот Наместника. Остался последний очаг Мира старого. Скоро сгинет, подчинится.

— Хотите слить, но пока не слили? Не можете договориться, кто будет главный? — догадался демон, — И что будет дальше?

— Снова счастье придет! — продолжил лаять Предводитель, чуть выходя из тени, — Снова тому вернуться дам, кто порядок в Мирах держал. Снова любовь и покой. Снова власть Савриилу. Под властью такой — счастье.

— Что предлагаешь?

— Предложения издавна известны! — перешел на быстрый лай собеседник, — Кто не с нами, тот против. Неужели счастью противитесь? Раздор спокойствию предпочтете?

— С чего решил, что меня интересует счастье Вашего Мира? — ухмыльнулся Израдец.

— И в чем интерес, Наместник? Не лучше ли тогда, когда правил Савриил? Не шло ли в рамках известных? Не счастливы тогда Мира Медного разве люди? Не получал ты жертвы заслуженные?