Гром поступи по шершавым камням. Сводящий с ума вой. Шаг — остановка. Шаг — остановка. Шаг… и саврииловцы широким фронтом бросились в бой!

Чудовища Израдца первыми приняли удар. Ползущие конечности по земле устремились на врага, но многорукая стража атаковала сверху. Прикосновения жалили, сводили судорогой уродливые тела, и воины больнички лопались, хлюпая и исчезая в смрадном дыме. На их места приходили следующие, но и их попытки дотянуться проваливались.

— В атаку! — громко выкрикнул Белый, подняв над головой палицу.

Казаки и ройцы сшиблись со стражниками на флангах. Михаил замахнулся дубиной по протянутым к нему перстам, но десятки казацких палиц уже врезали по опасным лапам. Отшибленные руки опустились вниз, и тут же ройские биты поразили стражников в головы. Треугольник ненадолго разорвался, но палач умело срастил пробоину, тасуя подчиненных как дешевый расходный материал.

В тесноте боя трудно замахнуться — люди начали промахиваться. Деревянное оружие пролетало рядом с целью, руки по инерции опускались, открывая лица, и стражники хищно впивались в них. Живые гибли с криками отчаяния, опускаясь под ноги сражающимся. Казаки, уже умиравшие однажды, уходили с проклятьями в адрес Савриила, не оставляя на поле «коробочек».

Медные ополченцы трусливо шарахались по сторонам. У одного сдали нервы и, отчаянно вскрикнув, человек бросился наутек. Другие, застыв на мгновение, побежали следом, оставляя дубины на поле боя. Казаки и ройцы, ослабленные предательством добровольцев, вынуждены отступить.

Купол помутнел, словно запотевая. Солнце почти скрылось: чуть желтоватый шар пытался прорезать молочную дымку, но без особого успеха. Фронт искривился. Центр еще держался благодаря огромному количеству монстров, но их ряды редели с ошеломляющей скоростью. Фланги, обессиленные бегством ополчения, вынуждены отходить — казаки и ройцы сражались изо всех сил, но шаг за шагом отступали в сторону Собора.

— Ерунда какая-то! — перекрикивая шум боя, заявил Михаил. — Чего ради черти дохнут? Их же рано или поздно всех перебьют!

— Им команды другой не дали, вот и прут бездумно, — откликнулся Антип, отбивая очередную пару рук, — К тому же, они домой возвращаются, чего им бояться?

Харалуги смогли, наконец, оценить обстановку. Высоко подняв черные знамена, чудища просвистели новый приказ: теперь корявые пальцы воинов ползали не только по земле, но старались подниматься выше, дотягиваться до колен стражников. Антип увидел, как змеевидные персты одного солдата вонзились в ногу противника и черными пиявками разбежались под кожей, вгрызлись в плоть и вырвались наружу, с хлюпаньем, разрывая мышцы. Стражник грохнулся на землю, но и опасные руки успели прикоснуться к врагу. Воины Ничто не перестали дохнуть, но научились прихватывать с собой стражников.

Протозанщики продолжили отступать: еще несколько шагов и саврииловцы смогут атаковать монстров Израдца с флангов. Ударив с трех сторон, они быстро расправятся с корявыми воинами, а добить малочисленных казаков и ройцев — дело нескольких мгновений.

— Это не бой, а избиение! — громогласный крик раздался откуда-то сверху, перебивая звуки боя.

Антип, отбив очередное нападение, поднял голову: в небе, на фоне матового купола, летала огромная, ужасная тварь, размахивая перепончатыми крыльями. Анти-поэт уже видел эту мерзость в седом храме. Он знал, кто в состоянии оборачиваться подобным кошмаром.

Тварь, хоть и далекая сейчас, но подействовала на людей ошеломляюще. Казаки остановились, ройцы старались закрываться руками от парящего ужаса. Даже могучий Ждан застыл с широко раскрытыми от страха глазами. Саврииловцы наступали…

— Израдец! — выкрикнул Антип, указывая в небо, — Это Израдец! Не смотрите не него. Не бойтесь! Продолжайте бой!

— А ты кого ждал? Деда Мороза? — отозвался демон и устремился в сторону Харалугов.

Люди понемногу приходили в себя, вновь вступая в сражение.

Рядом с Рустамом появились два силуэта. Парень отскочил в сторону, но страх тут же сменился радостным криком: на поле боя появились Андрей и Волна! Руки Истинного сразу вступили в бой, раскидывая по сторонам стражу. Волна увернулся от ближнего врага, поднял с земли брошенную кем-то дубину и кинулся в атаку.

— С корабля на бал, — недовольно выкрикнул Алексей, опуская палицу на протянутые руки стражника.

Ждан пробрался к Андрею, правая рука продолжила наносить удары, а левая схватила Волну за одежду.

— Рассказывай!

— Нечего рассказывать-то! — громко отозвался Алексей, чтобы и Антип с Рустамом слышали, — Шли-шли, потом пролом. Прыгнули и оказались здесь. Никого не видели, ни с кем не говорили. — Волна промахнулся, но могучий Ждан добил стражника своей палицей.

— И, что это значит?

— Наш путь прервали и вернули к вам.

Не принесли ответов мы с собою! — продолжая сражаться, воскликнул Андрей.

— А это не ответ? — крикнул богатырь, указывая на поле боя, — Это не Война?

В это время Израдец перестроил свои полки. Крылатое чудище пинками разогнало подчиненных, заставляя передние ряды забираться на спины друг другу. Высокие фигуры выросли почти вдвое! Теперь, нависая над врагом, корявые пальцы вцеплялись в черные клобуки, щелкая головами, как орехами. Нижние гибли от щупалец стражи, но при этом верхние успевали расправиться с несколькими врагами, сами опускаясь к земле. Им на спины карабкались следующие и тут же бросались на противника. Лишь с огромным трудом палачи успевали сохранять боеспособные треугольники.

Досталось и провинившимся Харалугам. Израдец разделил командиров на две части, развел по флангам и подлетел к протозанщикам.

— Эй, казачий начальник, — в полете крикнул демон Михаилу, — Выдели несколько смельчаков — кое-что попробую!

— Бери! — ответил Михаил, стараясь не смотреть на монстра.

Размышлять о планах демона некогда — нужно сдерживать натиск. Стража, несмотря на потери, жала все сильнее, закругляя фланги и окружая воинов Израдца. Нельзя позволить сомкнуться клещам. Окруженным не поможет никто. Надо вытолкнуть назад многорукие орды, но сил недостаточно.

В строю стражи что-то произошло: диковинные существа появились с двух сторон и врезались во фланги врага, поперек строя. Их вида не разобрать — в месиве битвы не до деталей — что-то огромное, бесформенное, и, несомненно, страшное! Их голоса оглушали: словно тысячи ржавых труб заголосили одновременно. На большой скорости они неслись навстречу друг другу, сметая палачей первой линии атаки. Экзекуторы, попавшие под удар, хлопнули и исчезли с непониманием на лицах.

Когда исчезал палач, его треугольник застывал. Щупальца невольно опускались, головы в страхе крутились по сторонам, но плотный, сплетенный строй не позволял бежать. С гиканьем кинулись на врага казаки! Словно траву, принялись косить безвольных оппонентов. Фронт выпрямился, и, прямой линией, шаг за шагом, двинулся вперед.

— Как идея? — похвалялся Израдец, парящий над головами.

— А что это было? — выкрикнул Михаил.

— А вон, смотри, сейчас можно будет увидеть!

Разогнав линию палачей, два странных помощника, замедляя скорость, встретились. Сделали несколько круговых забегов, вытаптывая поляны в растерявшейся страже, и предоставили протозанщикам возможность полюбоваться собой. Высоко над телами поверженных высились фигуры казаков… верхом на Харалугах!

— Вот это всаднички! — захохотал Белый, — Ай, да, казачки!

— Ай да я! — наигранно возмутился Израдец, щелканом уничтожая стражника, — Ай да я!

— Ничего не понимаю… — Антип вертел головой, но не мог понять причин радости, — Казаки верхом на голых мужиках — и как это помогло?

— Ты видишь Харалугов, как простых людей? — демон задумался, пытаясь что-то понять, но обстоятельства не располагали к долгим раздумьям. Пришлось снова броситься в драку.