Израдец взмахнул покалеченной рукой, и монета со звоном вылетела из ниши. Врезалась в противоположную стену, высекая тонкую искорку, отпрыгнула и приземлилась в центре храма.

— Никто не желает дотронуться? — Израдец спрятал изуродованную руку.

— А как? — Антип непроизвольно убрал ладони за спину.

— Да уж… Думал, вы продвинулись дальше. Думайте, вспоминайте! Что-то обязательно должно навести на правильную мысль. Что-то или кто-то. Если монета предназначена вам, то должна обеспечить возможность расшифровки. Неспроста же вам подсылали эту двинутую… Вспоминайте, что говорила безумная девка?

— произнес Андрей, смерив Израдца ненавистным взглядом.

— Я тебе что, отец родной, чтобы от ошибок уберегать? Ты, между прочим, пытался меня пленить. И еще возмущаешься? Ничего-ничего, теперь, когда ты прикончил ИХ любимицу, будешь посговорчивее.

— Послушай нечисть… — рассвирепел Андрей.

— А ну, успокойтесь! — встал Антип между спорщиками, и это, как ни странно, помогло.

— Кася? Вы про Касю говорили? — Рустам немного освоился с присутствием демона, в образе старика он уже не казался таким пугающим.

— Она требовала найти теску, — напомнил Антип.

— Ну, вот же! Кого-то должны звать так же, как и князя. И это точно не ты, — Израдец указал на Рустама, — Это мы уже проверили. Остаетесь вы оба. Кто-нибудь из вас Владимир? Хоть каким-нибудь боком?

— Я не Владимир, — тихо ответил Антип.

— Так бери Златник и пошли!

Бывший палач подошел к монете. Присев на корточки, Андрей размышлял: возможно ли, что он «Владимир»? Имен действительно в изобилии, но ему ли уготована участь завладеть Златником. А если нет? Лишиться руки — потерять половину силы. Истинный не Рустам, и не позволит Израдцу прикоснуться: неизвестно, что сделает демон.

Совсем недавно он убеждал протозанщиков, что Златник доступен лишь представителям Олова, а теперь собирается противоречить сказанному. Это в какой уже раз за последнее время? Сколько изменялось правил по ходу игры? И Кася… Слова девушки-посланницы, в чьей смерти он винил себя, заставили поверить в возможность. «Тезка! Нужен тезка…». И этот тезка среди них. Остальные присутствующие точно не Владимиры. Методом исключения — только он!

Не стоять же здесь до скончания века. Андрей решился. Выдохнув, опустил руку, готовясь схватить монету. Короткий выпад, ладонь устремилась вперед, но пальцы не ощутили холода металла! Монета, вздрогнув, чуть отодвинулась в сторону Израдца, заставив демона шарахнуться.

— Не-не-не! — закричал старик, — Держи ее от меня подальше!

Андрей пытался снова и снова, но монета каждый раз отодвигалась. Древний артефакт нагревался, становясь все более ярким, пока наконец не раскалилась.

— Она же расплавится сейчас! — проговорил Рустам, — Явно что-то не так — остановись.

— Подождите! — крикнул Антип, подходя к монете.

— Чего мне ждать? Давай скорей покончим…

— Нужен теска, правильно? Меня же твой коллега перекрестил! И дал имя…

— Владимир? — с надеждой перебил Израдец.

— Нет, Василий.

— Иди Василий, не мешай, не путай, — отмахнулся Андрей, продолжая ловить монету.

— Подожди же! Вспомни, когда крестился князь Владимир, какое имя дали при крещении?

— Вот и я о том же, — улыбнулся Антип, поигрывая в пальцах вмиг похолодевшим Златником, — Тот… другой палач был умнее…

В Предбаннике переполох. Удалось понять, что Израдец — это старик, но из тумана на поляну идет не только Андрей: рядом, с любопытством озираясь, двигались и Антип с Рустамом. Неужели друзья погибли? Картинка на экране с какого-то момента потухла, и бунтовщики больше не видели ничего. Самое страшное и непонятное — старик-демон вольготно шествует позади остальных. Израдец! Один из главных врагов протозанщиков.

Михаил схватил палицу, готовясь к нападению. Казаки выстроились рядом, поигрывая дубьем. Андрей подошел первым, успокаивающе поднял руки, и бедолага-машинист радостно бросился к Истинному. Рустам и Антип застыли в стороне, с интересом оглядывая и туманный Предбанник, и воинственных казаков, и разношерстную толпу ополченцев. Израдец нагло плюхнулся в кресло.

— Удобное, — пробурчал старик и кивнул Волне, — Твое, небось?

Алексей не стал отвечать, с ужасом косясь на демона.

Андрей, прошептав несколько неразличимых слов и совершив пару пасов над искалеченной рукой Рустама, вернул ей человеческий облик. Демон нахально хмыкнул, с минуту о чем-то поразмыслил, и протянул бывшему палачу изуродованную ладонь — лечи, мол, и меня.

— Важны, — ответил демон, поигрывая вновь обретенной рукой, — Действуют они, не переживай! Не везде и не всегда, но незыблемые основы — действуют.

— Раньше недоступно было, — согласился старик, — Но недоступное в прошлом, порой обретается настоящим.

— Не нервничай. Я ни в кого не вселялся. Это один из моих новых видов. Хорош костюмчик?

Действительно, являясь начальником Харалугов, Израдец не мог перемещаться по Олову в своем обличии. Тем более, не мог разгуливать по Меди. Сюда его можно было затащить, насильно замкнув в чужом теле.

Ситуация изменилась, когда демона повысили…

— Я сам себя назначил! — самодовольно заявил Израдец.

Наместник — представитель «Олимпа» — в Больничке определяется специфическим способом. Старый Наместник, ставший неугодным, просто исчезает, и тогда один из демонов провозглашает свое главенство. Если кандидатура угодна — он обретает новые возможности. Если же нет, самозванец испаряется вслед за бывшим боссом. Риск велик, но на кону власть! Огромная власть над Миром Боли и над болью в мире.

— Выходит, ты теперь Начальник Преисподней? — нахмурился Антип.

— О, как красиво звучит! — ухмыльнулся Израдец, закидывая ногу на ногу, — Как бы… не совсем я пока Начальник. Скорее, исполняющий обязанности, если по-вашему говорить. Дело в том, что бывший Наместник не сгинул — это я его… запер. И он там сидит, гад, не испаряется… Предвосхищая вопросы, сразу скажу, что если бы Там, — демон показал глазами куда-то вверх, — были против — сгинул бы я. А я вот он, перед вами. И с новыми силами.