— Стоя на обочине, точно никуда не попадешь.

— Блин, ладно, подвезу. Толкайте! — чересчур быстро согласился водила, отводя взор.

— Ага, сейчас, — засмеялся Антип, — Чтобы тут же по газам дал? Я за руль — ты с моим приятелем толкаешь.

Водитель со вздохом вышел из автомобиля. Две человеческие силы завели двигатель, но Антип сначала подождал, когда Рустам усядется на заднее сидение, и только после этого передал руль хозяину.

Ехали в тишине. Разговаривать не хотелось, а приемник сломался еще во времена почившего Союза. На сердце у Рустама неспокойно. Страх стал привычным, но сейчас предчувствие чего-то ужасного с новой силой сдавило грудь.

— Кажется, приехали, — прозвучал голос Антипа.

Водитель резко тормознул, и пассажиры невольно дернулись. Впереди пробка. Несколько машин застыли в нерешительности перед черным не то дымом, не то туманом, перерезавшим трассу поперек. Шевелящееся облако расползлось по шоссе, поднимаясь до облаков. Никаких знаков, запрещающих движение. Ни аварий, ни ГАИ, ни ограждений…

Один из автомобилей, набравшись смелости, нырнул в марево. Несколько секунд слышался испуганный крик пассажиров, но через мгновение все стихло. Что произошло? Где авто? Непонятно…

— Подъезжай ближе, по обочине, — скомандовал Антип, и водитель подчинился, подруливая к границе завесы.

Еще один водитель решился на прорыв. Резко газанув, машина стартовала с места и потерялась в черноте препятствия.

— Езжай в облако! — продолжил командовать Антип, но водитель не тронулся с места, наградив Анти-поэта испуганным взглядом.

— Ты думаешь, что нас… — начал Рустам.

— Я думаю, что нам ничего не угрожает.

— Я… Я не поеду! — резко заявил владелец «Москвича», — Вдруг там яма или стена?

Антип резко открыл бардачок. Игнорируя протесты водителя, руки быстро разгребали мусор, раскидывали мятые карты, и, наконец, удовлетворенно крякнув, Анти-поэт извлек самодельный револьвер. Короткое дуло, обшарпанный барабан и огромная, неказистая рукоятка, криво обмотанная изолентой.

— Вот всегда-то он здесь, — самодовольно заявил Антип, проверяя наличие патронов.

— Эй, эй, это мое! — попытался возмутиться водитель.

— Мы сейчас едем в облако, — спокойным тоном заявил Анти-поэт, наводя пистолет на шофера, — Включай передачу и вперед.

— Лучше езжайте, — со вздохом добавил Рустам с заднего сидения, — Этот псих не шутит.

Водитель громко чертыхнулся и нажал на педаль. Машина, пискнув колесами, прыгнула с места в пугающее облако. Окутала тьма. Стало темно и болезненно холодно, но через мгновение бросило в жар — справа и слева, там, где был невидимый сейчас лес, вспыхнул яркий свет. Москвич остановился. Красное зарево быстро приближалось, и стало понятно, что это огонь. Лес полыхал! Деревья загорались мгновенно, словно спички; ветер принес сильный запах гари, и на дорогу с треском полетели горящие ветви, следом огромные стволы.

Огонь приближался мощной волной. Тьма мгновениями рассеивалась, но едкий черный дым снова окутывал пространство. В новых сполохах появлялась короткая возможность оглядеться, и сквозь клубы разглядеть несколько стоящих автомобилей, ранее въехавших в облако. Люди с криками бегали между кузовами, пытаясь выбраться из пылающего кошмара. Водитель «Москвича», воспользовавшись заминкой, выскочил из авто и скрылся в дыму.

Волна огня накатила на машину. Краска кузова вспыхнула, пузырясь и лопаясь. Стекла вмиг почернели. Пластик внутренней обшивки начал плавиться, надуваясь в большие пузыри, и через минуту потек на пассажиров. Рустам испуганно вскрикнул и зажмурился.

— Не ори! — перекрикивая звуки катастрофы, заявил Антип, — Смотри.

Рустам открыл глаза. Большой пузырь расплавленной обшивки над головой Антипа лопнул, выпустив ядовитый пар. Пластик вспыхнул и шипящим потоком устремился вниз. Анти-поэт смело подставил руку под огненный поток, и он, вспыхнув, исчез, едва коснулся кожи. Ни ожога, ни боли.

— Понял? Если бы это было правдой, мы бы уже давно… того! А это…

— Понты? — крикнул в ответ Рустам.

— И еще какие! Нас не видят и задерживают всех подряд. Но убивать много людей не решаются.

— Тогда поехали отсюда.

— Машина заглохла… возьмем другую.

Они выбрались в пламя. Огонь тут же набросился на них, но, как и пластик, не причинил вреда. Видимость была почти нулевой, и идти пришлось на ощупь. Через несколько метров натолкнулись на другой автомобиль.

Антип уселся на водительское место и легко завел двигатель.

— Ну, что, вперед? — радостно крикнул он.

— Подожди… — испуганным голосом прокричал Рустам, — Огонь безопасен — это ясно. Но это ясно только нам. Значит, единственные, кто сможет вырваться из этого ложного пекла — мы. Понимаешь? Они ждут того, кто прорвется!

— Вот же… — выругался Антип, ударив по рулю, — И что делать?

— Не знаю…

— Пошли пешком. Они же машину ждут, а нас не видят.

— Пошли.

Снова выбрались в холодный пламень. Идти решили не по дороге, а в лес — он угадывался там, где огонь был наиболее ярок. Передвигались медленно, держась за руки, то и дело, натыкаясь на брошенные авто. Обочина должна была быть уже совсем рядом, когда Рустам резко остановился.

— Ты чего?

— Смотри!

Впереди, метрах в десяти, там, где должен начинаться лес, стоял высокий мужчина. В метре от себя путники не видели ничего из-за бушующего пламени и дыма, а находящуюся поодаль фигуру можно было рассмотреть. Огонь словно расступился, образуя коридор, и незнакомец, казалось, внимательно рассматривал беглецов, чуть склонив голову. Локоны его седых длинных волос выглядывали из-под капюшона. Лица было не видно, но оба путника были уверены, что он смотрит на них. Взгляд ощущался, словно нечто материальное.

— Опять он? — разозлился Антип, — Что ему надо?

— Он нас видит, — стуча зубами, произнес Рустам, — Он нас видит!

— Надо возвращаться к машине. Здесь не пройти, — заявил Антип и потащил приятеля назад, незнакомец остался на месте, — Есть идея.

Анти-поэт скорее нащупал, чем увидел машину и открыл багажник. Нашел домкрат, небольшой ломик, гаечные ключи. Распахнул водительскую дверь, прижал педаль газа тяжелым инструментом и завел двигатель, не садясь за руль. Машина вздрогнула, двигатель набрал обороты, колеса взвизгнули об асфальт, и неуправляемый автомобиль умчался в пламя.

— Ты чего? — не понял Рустам.

— Того…

Все подразделения МЧС были подняты по тревоге. Ни на горящие помойки, ни на несчастных котят, застрявших на деревьях, сегодня не было сил. Всех сотрудников отправили на странный пожар на Киевском шоссе: неподалеку от Москвы стеной полыхал лес, но огонь был настолько чудным, что казалось, будто горит и воздух. Огненная стена перекрыла магистраль.

Пламя не давало приблизиться — словно живое бросалось на пожарных. Пытались облететь на вертолете, но и там, в небе, бушевало странное пламя. После нескольких тщетных попыток, спасатели остановились, чтобы обдумать ситуацию.

Именно в это время из огня появился автомобиль. Он безумно ревел двигателем и промчался мимо пожарных, чуть не сбив одного из них. Впереди шоссе немного сворачивало, но авто ушло по прямой, слетело с дороги и, несколько раз перевернувшись, приземлилось на крышу. Тут же странный черный туман окутал машину, но через мгновение рассеялся. Спасатели бросились к машине, но в салоне никого не было.

Следом была еще одна машина, а за ней третья, четвертая и так целый десяток авто. Все они были пусты, и каждая врезалась в предыдущую. Пожарные совсем растерялись, когда из одного автомобиля на ходу выпрыгнули двое людей. Спасатели хотели помочь несчастным, но высокий блондин и скуластый брюнет, прихрамывая, убежали в пылающий лес.

3

Заговорщики молча следили за экраном. Переживания отражались на измученных лицах, но ни один звук не слетал с губ. Лишь глаза испуганно расширились, когда путешественники нырнули в черное облако, и вздохи облегчения разнеслись по комнате, когда они, выпрыгнув из машины, скрылись в лесу. Что происходило в пламени, да и самого пламени, протозанщики не видели — это была иллюзия для Оловянного Мира.