Из оружия у меня был стрелковый комплекс-спарка: бластер с игольником. ЛСК-35М. Местные технологии сумели превратить снаряд размером с гвоздь для деревянной вагонки в смертоносное оружие на дистанции в несколько сотен метров. Иглы были сделаны из очень тяжёлого и прочного сплава. Часть игл была снаряжена газом, взрывчаткой или горючей смесью. В магазине таких игл было двести пятьдесят единиц. На двухстах метрах бронебойная игла пробивала человеческий череп (а вот гномий и орочий уже нет, по ним следовало стрелять другими зарядами). Для ближнего боя на дистанции не больше ста пятидесяти метров, был предназначен бластер, выпускающий крошечные плазменные заряды, способные прожечь с тридцати метров пять миллиметров бронесплава, не защищённого силовым полем.

В основном «ласка» (как окрестили оружие бойцы) была предназначена против дикарей и некрупных представителей фауны, не имеющих дополнительной защиты вроде толстого стоя свалявшейся шерсти, панцирей, костяных наростов, толстой кожи. Стоила эта винтовка недорого, боеприпасы к ней были ходовыми и от того в меру дешёвыми, особой капризностью не отличалась, надёжность — выше средней, в меру лёгкая.

У Юма было точно такое же оружие, и он же был погонщиком дроида. Нок и Бер были вооружены более серьёзно. У командира — штурмовой бластер, которому по силам с сотни метров пробить броню тяжёлого штурмового бронескафандра. За такую мощь страдала перезарядка. Дополнительно у Бера имелись два пистолета-игольника с увеличенными магазинами по сотне зарядов в каждом. И несколько гранат, которых мне не дали.

Нок был вооружен всего одним, аналогичным беровским, пистолетом. Тяжёлым оружием у него была тэсс-винтовка. Это было мощнейшее оружие ближнего боя, которое выпускало электрический разряд на расстояние до ста метров. Самый мощный разряд мог повредить десантный бот, защищённый силовым полем. Кроме одиночного разряда винтовка могла выпускать нечто вроде цепной молнии, по аналогии с чарами из моего магического арсенала. Правда, при этом режиме дистанция сокращалась втрое. В тире на днях я видел работу тэсс-винтовки в таком режиме и вполне впечатлился. В зависимости от размера целей выстрел мог поразить до пяти объектов человеческих пропорций или несколько десятков мишеней не крупнее кошки. И точно так же, как и командир группы, Нок имел гранаты.

А вот защитная экипировка была у всех практически одинаковая — ЛЗК-1А «Кора». Генератора силового поля в костюме не было, защищал он от импульсов лазерного пистолета, холодного оружия, клыков хищников. Был герметичным и имел баллончик с запасом дыхательной смеси и патроны для очистки выдыхаемого воздуха.

Машины двигались по накатанной колее, легко глотая километр за километром. Примерно через десять минут мы вдруг резко встали. Я мгновенно насторожился и взялся за винтовку.

— Тихо, Гор, не суетись, — спокойно произнёс Бер. — Опасности нет. Просто, тут следы хоруха на дороге и вроде бы как свежие. Знаешь, кто это?

— Ага, читал в методичке и видел пару роликов про него, — ответил я, успокоившись. — Охотиться будем?

— Только, если он не ушёл далеко.

Хорухом на планете называют крупное травоядное животное, немного похожее на земную антилопу Гну, но несколько крупнее и с редким шерстяным покровом. У хоруха было необычайно вкусное мясо, к тому же обладающее небольшим тонизирующим и целебным эффектом. За это мясо его и ценили. Чтобы животное не исчезло раньше времени, природа решила наградить его рядом уникальных способностей. Например, хорух мог затаиться в десяти метрах от охотника, и тому пришлось бы изрядно попыхтеть, чтобы его обнаружить. Хорух как хамелеон менял свой цвет, мимикрируя на местности, да ещё управлял шерстью, имитируя колыхание травы от ветра. Но и это ещё не всё. Температура тела падала или поднималась в зависимости от окружающей среды, сердце начинало работать очень тихо и медленно. И это не все особенности организма, которые удивляют. Да что говорить, большинство приборов обнаружения в технике колонистов не могли заметить спрятавшееся животное. Точно так же пасовали перед достижением эволюции (или Предтеч) устройства в костюмах, тем более, они были слабее, чем даже в багги.

Животное не такое уж и безобидное и отличается нравом раненого буйвола с Земли, но при этом ещё и непостоянством настроения. Ещё минуту назад спокойно лежавший в засаде хорух, может молнией метнуться в сторону охотника или просто мимо проходящего животного, либо человека. А удар рогами, прикреплённых к телу весом за три центнера не выдержит и моя «Кора».

Мясо хоруха даже отправляется в развитые миры с этой планеты, где стоит столько, что его могут себе позволить представители только среднего звена и выше. Причём, первые не так уж и часто. Для этого на планете иногда устраивают большие охоты, в результате которых случаются смерти и увечья охотников. Охота на него — это риск, зато командование базы щедро платит кредиты и накидывает гражданские баллы за каждого хоруха. На команду выходят, конечно, крохи, но одиночки катаются как сыр в масле.

И это при том, что лучшие пищевые синтезаторы способны создать «продукт аналогичный натуральном во всём». Гурманы и дегустаторы с высокой точностью легко определяют мясо и синтезированный продукт. Лично я думаю, что всё дело в ауре, часть которой остаётся и на мёртвом теле. Её наличие и отсутствие ощущается аурой потребителя, едока.

— Больше часа назад прошёл, — сообщил Нок, который проследовал немного по следу зверя. — Теперь не отыскать его.

— Да и демоны с ним, — махнул рукой Бер. — В следующий раз возьмём, никуда он не денется.

Через полчаса мы подъехали к первой точке, где нужно было заменить сломанные маяки. Вторая четвёрка и оба дроида страховали меня с Бером и Ноком. На нашу долю выпало установить свежие датчики-маячки и подключить их. Каждый датчик был похож на бейсбольный мяч, снабжённый петлёй из тончайшей синтетической нити, по прочности не уступающей стали. С её помощью датчик крепился на дерево, камень, на колышек или специальный штырь, вбитый в землю. Это делалось для того, чтобы ветер, вода, животные не утащили устройство с места его установки. После закрепления следовало подцепить и сдвинуть в бок заглушку на боку. Там скрывалась единственная кнопка, которую нужно было нажать. Всё — с этой секунды датчик начинает тестирование, поиск главного устройства с дальнейшим подключением к общей сети. Внутри имелась небольшая, но очень ёмкая батарея, которой хватало почти на месяц работы.

— Ищи сломанные, их нужно отдать научникам, чтобы те разобрались в причинах отказа, — сказал мне Бер.

— Хорошо, командир.

Увы, из пяти мячиков нашлись лишь три штуки. С виду целые и невредимые, но не работающие.

На второй «точке» всё повторилось: нашу троицу прикрывали пять человек и два дроида, а мы занимались установкой свежих датчиков и поиском заглючивших. И вновь пары штук мы не досчитались.

— От росы они, что ли, тают? — в сердцах произнёс Бер, когда мы потратили двадцать минут, чтобы заглянуть под каждую травинку на земле и отодвинуть в сторону каждый листик на дереве в радиусе двадцати метров от установки датчиков.

— Может, какая тварюшка их таскает? — спросил я. — Раньше было такое?

— Бывало, — кивнул тот, — но не в таком количестве. Ладно, двинули дальше. Последняя поляна осталась, а там можно и поохотиться.

И как сглазил. Я ещё в тот момент понял, что впереди нас ждёт что-то нехорошее — интуиция резко пробудилась и стала вещать о неприятностях. А интуиция мага — это одна из граней Таланта. Нечто близкое к ветви ясновидения и предсказаний. Предупреждать никого не стал, так как смысла не видел. Во-первых, от меня просто отмахнутся, как от зелёного новичка. Во-вторых, потом я же и окажусь крайним, скажут точно так же, как я секунду назад подумал после слов командира: накаркал.

Последняя группа датчиков, которая шла под замену, находилась на большой поляне. С трёх сторон её окружали джунгли, с четвёртой обрезала река. Поляна была почти овальная с каменистой почвой, на которой совсем не хотели расти деревья, зато вольготно чувствовала себя жёсткая трава с колючими побегами, чем-то похожими на ежевичные плети, но заметно короче, вроде усиков ягодных. Без бронекостюмов или как минимум прочных сапог с высокими голенищами (ботфорты наше всё) сюда не стоило и соваться. Трава изрезала бы и изорвала любую мягкую одежду. Именно поэтому машины оставили под деревьями, чтобы не рисковать покрышками колёс. Те хоть и отличались изрядной стойкостью, но если раз за разом проверять их на прочность, то в один прекрасный момент можно было остаться без них.