Кто первый ударит - тоже проиграл. Потому что тогда вмешается Бинка и встанет на защиту: вот она, рыжая дурочка, губешки облизывает, глазками бегает... Худая, высокая, но еще совсем плоская, как доска, и мозги детские. Мускулы - и те скрыты курткой, нет ничего обманчивее девичьей хрупкости.

Данга-Буур, Данга-Буур: кого ты любишь больше?

Хрупкого и прекрасного Дангу, возможно, чуть-чуть холодноватого и порядком отдалившегося от тебя за последний год, или Буура, увальня, рубаху-парня, всегда покупающего ребятам газировку за свой счет?

Данга вдруг понял, что выбор-то не так прост и очевиден, как можно подумать. Пусть только попробует предпочесть Буура! Уроет дуру!

- Зато я друзей не подставляю, Буур, - тут, главное, не ляпнуть, какая же Бинка дура, - не рассекаю бровей сынульке Паштов чужими ногами. - дура, дура, дура! - Если у меня есть счеты, у меня есть кулаки.

- То-то ты злого гения корчил, - хохотнул Буур.

- Потому что я мог бы замять, если что, - как нельзя увереннее сказал Данга, - у меня есть знакомства: мой брат дружит с его братом. Я взял на себя ответственность за твою, Буур, лажу, потому что не хочу, чтобы с Бинкой что-то случилось. Каждый из нас делал глупости.

На самом деле он просто спасал Умарса, но это тайна, которую он унесет в могилу. Да, котенок ничем не заслужил такого удара: но по мнению стаи ты заслуживаешь всего, что позволяешь с собой сделать. Дангу и так считали излишне сентиментальным вожаком, но молчали: любили за справедливость.

- Но выгоняешь ты меня?

- Потому что только ты оказался способен на подлость. Хочешь стать главным? Брось мне вызов. Но ты ж не сможешь, косолапый. Бинка свидетель.

Еще год назад Данга сделал Буура в честном бою. Но тогда Буур был совсем не такой, как сейчас - костлявый, не до конца переломавшийся подросток, он не мог даже толком выпустить когти, и в результате договорились обходиться без трансформации, чтобы не дать Данге мнимого преимущества.

Сейчас так не выйдет.

Буур набрал вес, вытянулся и подружился с медведем внутри себя. Очевидно, что если дело дойдет до трансформации, Данге не жить, или, хотя бы, не жить красавчиком, но у Буура должно быть достаточно сторонников, всех этих волчат, телят и прочих, пусть не открыто, но все же недолюбливавших вожака-Жаба, чтобы стая закрыла глаза на очевидное.

Но у Данги не было выбора. Либо блефовать - либо сейчас же встать на место Умарса и покорно выворачивать кошелек.

Буур переступил с ноги на ногу. Простое движение, никакой угрозы - но Бинка моментально оказалась рядом с Дангой, касаясь костлявым плечом его плеча.

Данга с трудом удержался от вздоха облегчения. Ну, хоть что-то.

Может, и не дура. Все делают глупости... Бинка вечно пытается доказать всем, что она - единственная девчонка в их мужской стае, - сильнее всех мальчишек вместе взятых. Ее так легко взять на слабо... это все знают.

И Буур.

И она сама.

Раскаялась уже, наверное. Она тоже не любила лишней крови. Ее учитель вечно вбивал ей истины про силу и ее использование. Просто спор - спор он всегда сильнее, пока разок не нарвешься...

- Решай, - сказала она сухо, - либо уходишь, либо бросаешь вызов вожаку. Ты знаешь правила.

- Влюбилась, что ли? - Буур покрутил пальцем у виска, - Тоже мне, защитница слабых и...

Раскрытая ладонь оказалась в миллиметре от его курносого носа и без того чуть свернутого набок. Буур сглотнул.

- Продолжай, - предложила Бинка, - я жду.

Да уж, если раньше и был какой-то шанс, что Бинка переметнется на сторону Буура, то теперь он растворился, как мираж в пустыне. Бинка терпеть не могла, когда к ней относились как к девчонке. Слово "влюбилась" превращало ее в фурию. Она не может влюбиться! Мальчишки ей нужны, чтобы их бить! И так далее.

Данга раньше считал это забавной особенностью и только посмеивался, когда его суровая заместительница раздавала мальчишкам пинки и подзатыльники. Но он сам никогда не допускал этой глупости; он ее не дразнил.

Если девчонка действительно сильнее - сильнее их всех, даже самого Данги, - то дразнить ее чревато. Это было то самое признание, которого Бинка хотела.

Поэтому она никогда не бросала Данге вызов, хотя могла бы.

Поэтому она встала на его сторону сейчас.

- Я бросаю вызов вожаку. Мы все знаем правила, Бинка - ты ему не поможешь.

Но глаз от ладони так и не отвел.

- Я сообщу стае, - сказала Бинка, пряча руки в карманы, - мы решим насчет правил и времени. И всего такого. И, Буур... если... если вдруг Окос выкопается из-под земли, а реки потекут вспять, и ты победишь... ты же понимаешь, что ничто не помешает мне бросить вызов?

- А ты уйдешь как подруга вожака, - прищурился Буур, - я знаю правила.

Бинка растерянно оглянулась на Дангу.

- Извини, - Данга развел руками, - это ничего не значит, но... вот так вот. Тебе придется уйти, как подруге вожака - если Буур так решит. Ты самая главная из девчонок, чисто технически... ну, кроме тебя девчонок у нас же нет... поэтому.

Он надеялся, что не покраснел. Что-то Буур уже совсем берегов не видит. Не любил Данга все эти тонкие материи. Еще больше, чем Бинка, не любил. Но, как и всякую слабость, старательно скрывал.

- Мамка твоя с козлом согрешила, Буур, - сплюнула Бинка и, развернувшись, деревянно зашагала в сторону школы.

Очень прямая, очень обиженная. Это была единственная стая, куда до сих пор принимали девчонок. Бинка нашла здесь свое место, и у нее на примете была парочка младшешкольниц, занимавшихся у того же Учителя... Такого краха надежд она не простит никому.

Ни Бууру, ни Данге.

Данга обнаружил, что ее обида тревожит его куда больше, чем свирепый взгляд напыщенного медвежонка напротив. Он отсалютовал ему средним пальцем, развернулся спиной и пошел, как ни в чем не бывало, медленно, чуть ли не насвистывая.

"Ты так слаб, что я не боюсь показать тебе свою спину", - вот, как перевела бы это мама со звериного. Благодаря маме Данга вообще очень хорошо читал все те знаки, которые остальные подавали непроизвольно.

Буур не был уверен в победе. Нет, не был - либо проконсультировался с какой-то другой звероязыкой. Но это вряд ли: Буур никогда не был особо умен или хотя бы предусмотрителен. Этот нелепый план был его максимумом. Наверняка он лелея его месяцами. Если бы Данга боролся за власть, он проделал бы все гораздо изящнее, без ненужных жертв и крови. Но, хоть он и куда умнее, ошибку он сделал: это ж надо, проглядеть Буура!

Расслабляться нельзя, подавленный противник - лишь полдела. Вторая половина - хорошие мозги и гениальная идея.

У Данги было время. Такие вещи быстро не решаются: пока стая перетолкует, переварит новости, пока разобьется на лагеря, пока выберет время, пройдет неделя - а то и две, а если они не успеют до конца выходных - так и еще одна капнет.

Всякая травоядная мелкотня радовалась: теперь на одну стаю малолетних отнимателей денег и пенделеотвешивателей стало меньше, да и другие взялись за передел территорий... Данга иногда думал, сколько это придется разгребать, и в шутку предлагал Бинке сдаться. Она всегда совала ему под нос кулак, и приходилось отказываться от светлой идеи.

Хотя до конца не получалось: даже кулак не помогал.

Зато следующая идея показалась Данге поудачнее. Это потому, что он не успел ее толком обдумать.

Они с Бинкой стояли в подворотне в паре кварталов от школы. Она рассказывала ему последние новости. По правилам, ни вожак, ни претендент до боя со стаей общаться не имели права - чтобы не было соблазна подговорить верных людей загрызть соперника. Только свидетель носил информацию туда-сюда, как челнок.

Пусть Бинка и не скрывала своей верности Данге, люди верили в ее честность.

Это было... скучно слушать. Бесполезно. То же самое Бинка рассказывала вчера и позавчера, теми же словами. Спасибо, он уже понял, что собрал вместо стаи тупое стадо. Может, хватит сыпать соль на раны?