Мальчик выбрался из объятий женщины и склонился над распластавшейся на земле мамой. Она, поняв, что происходит, обняла малыша и защитила его ценой собственной жизни... Но ребенок, глядя в распахнутые, остекленевшие глаза, этого не понимал. А через секунду чьи-то сильные руки подхватили малыша и с легкостью оторвали его от бесчувственного тела, увлекая в алый зёв тоннеля... Кукла, которую для него сделал самый важный человек на свете, осталась лежать среди трупов.

Я сидел на полу и шумно дышал, крепко сжимая в руках треснувшую пуговицу. По лбу, как и по спине, стекали капли вязкого, холодного пота. Хотелось вскочить и бежать к проклятой дыре, через которую я сюда попал, но я сумел подавить это желание. Не сразу, но сумел. Видение, что накрыло меня... Я не знаю, чем оно вызвано и чем является, но почему-то мне казалось, что это - прошлое мира, в который я попал. Дотронулся до лица и неверяще посмотрел на оставшиеся на пальцах капли влаги. Кап - и на лицо упала еще одна капля, сорвавшаяся с одного из проводов, протянутых под потолком. Я поднялся и посмотрел под ноги - никакой куклы не было. О произошедшем напоминала лишь каша в голове и пуговица, которую я вертел меж пальцев. Страшно? Да, страшно. Вопрос о том, что со мной произошло, так и оставался без ответа - ни о чём подобном я не слышал. Я многих спрашивал о том, что было раньше, до изменившей мир катастрофы, но помимо общего описания произошедшего в них ничего не было. 'Война на уничтожение с применением ядерного оружия' - и всё. Еще пара упоминаний о природе автоматонов - автономных боевых комплексов враждующих государств, погубивших мир. Программа этих машин заставляет их воспроизводить себе подобных с одной лишь целью - уничтожить неприятелей, в число которых вошли и люди, у которых никакой власти над машинами не осталось. Целую тысячу лет они воевали, строили заводы и шахты, адаптировались и опять воевали. Людей спасло только то, что к моменту, когда уцелевшие в войне выбрались из своих убежищ, автоматоны уже не стремились попасть вглубь страны, воюя друг с другом на границах... До этого момента. Теперь, когда Диаметрал уничтожен, об изменившихся планах боевых машин оставалось только гадать. В трудах по псионике так и вовсе ничего об истории не было, даже природа пси-энергии старательно обходилась стороной. Если эти способности являются последствием вызванной радиацией мутации, то почему они проявились, стоило лишь людям выйти на поверхность? Почему не в убежищах? Этот мир тщательно хранил свои секреты, до которых, похоже, никому просто не было дела. У местных были какие-то свои дела и проблемы, из-за чего история отошла на второй план. А я, дабы не сильно выделяться среди окружающих, решил эту самую историю хотя бы бегло изучить, а в итоге задался такими вопросами, на которые и ответов-то нет... Или просто не попались под руку, что тоже весьма вероятно. Впрочем, передо мной сейчас стояла другая проблема - я оказался в подземелье, когда-то называемом метрополитеном, и теперь желательно отсюда выбраться.

Я поднялся на ноги и, тщательно осмотрев тоннель на предмет еще каких-нибудь неожиданностей, пошёл вперед. Галлюцинации галлюцинациями, но уж лучше я разберусь с этим, когда буду в безопасности...

Глава 22

Огонь ярко пылал в приспособленной и очищенной под него нише, а я время от времени вращал металлический штырь с насаженной на него крысой. Большая, размером с двух очень упитанных котов, она должна была послужить мне пищей на весь следующий день. Её товарка поменьше уже была мною употреблена вчера - не сразу, но я решился попробовать питаться этими мутантами. Естественно, всю тушку сразу я употреблять не стал - если уж ядовитая, то лучше маленький кусочек, чем пару килограмм. Но никаких проблем с организмом и желудком в частности я тогда не испытал, и вот, спустя сутки, первая крыса подошла к концу. Настал черед подвернувшегося под руку мутанта покрупнее, не успевшего спрятаться. Животные эти были непугаными, и охотиться было одно удовольствие. Главное - не дать себя укусить, иначе, если они так же, как и их маленькие сородичи, разносят заразу, можно очень быстро отдать концы из-за болезни. Глупая и обидная смерть, как мне кажется.

Нож, которым я проверял готовность мяса, с легкостью вошел в плоть. Готово. Снял тушку с огня и аккуратно, стараясь не уронить всё на землю, отрезал задние лапки, - послужат мне обедом, - а всё остальное убрал в инвентарь. Жаль, что в этом отсутствующем пространстве еда всё-таки портится и остывает, иначе я бы давно запасся жареными крысами впрок. Затушил костер и свалил угли в полную сточных вод канаву. Еще одна проблема, свалившаяся на мою голову - практически полное отсутствие питьевой воды. Среди вещей, подобранных мною с трупов в городе, нашелся и порошок, дезинфицирующий практически любую жидкость, но пока я им пользоваться побаивался. Да и наверняка он не рассчитан на что-то настолько грязное, так что приходилось растягивать имеющиеся запасы, от которых на данный момент остались лишь полторы литровых бутылки, употребляемых мною только когда показатель жажды в профиле поднимался до высокого.

За собой прибрал, очередную стрелку на стене вырезал - можно продолжать путь. Эту стоянку я организовал у пробоины в тоннеле, выходящую в какие-то естественные пещеры. Там-то я и решил попытать счастья, и найти, наконец, выход на поверхность. И легкий ветерок, отчётливо ощущающийся после двух суток жизни в затхлом подземелье, гарантировал наличие такового. Я подошел к стене и принялся соскребать с неё светящийся мох, служащий мне надёжным проводником во тьме подземелий. Я хоть и видел в темноте чуть лучше обычного человека, но хоть какой-то источник света нужен был даже мне. Таковым и выступал мох, который я толстым слоем наносил на перчатки, и к которым он за считанные секунды прирастал. Хватало его на три-четыре часа, но ничего не мешало обновить его по пути - рос он везде, где была влага и не было света солнца. Повсюду, то бишь.

Я шёл, полз и карабкался по совсем не предназначенным для этого подземельям. Легкая прогулка, коей оказалось мое двухдневное шествие по тоннелям метрополитена, и рядом не стояла с тем, чем я занимался сейчас. Любая ошибка, любое неверное движение могло привести к фатальным последствиям... Но ветер, с каждым десятком метров становящийся всё сильнее, не давал мне повернуть назад. Я подтянулся на руках и, помогая себе ногами, преодолел очередное препятствие на своём пути. Шесть метров почти вертикально расположенной, испещренной многочисленными выбоинами скалы остались позади. Я растянулся на холодном камне и прикрыл глаза, вслушиваясь в тишину.

Тишина. Поначалу, практически в самом начале спуска, я здорово перепугался. Отсутствие привычных звуков вкупе с давящей темнотой, рассеиваемой лишь тусклым светом мха, сильно давило на психику. Но всего через несколько часов я уже различал новые звуки. И вот сейчас, лёжа на холодном камне, привычную мелодию разбавили новые инструменты. Струящаяся по каменным сводам вода, перестук сотен маленьких лапок в крысиных норах, едва слышимый шелест ветра... И отголоски далекого людского разговора. Я, стараясь не издавать ни звука, медленно встал и пошел вперед, подсвечивая себе путь левой рукой. Спустя минуту речь стала слышна более-менее отчётливо, и я замер, прислушиваясь.

- ... пять времен. Вернёшься раньше - умрёшь, Кулиппа. - Тихий вскрик и звук падения тела. Я снял с пояса 'лагуну' и выглянул из-за камня, оценивая ситуацию. Пара укутанных в рванье мужчин стояли над развалившимся на земле человеком, одетым ничуть не лучше. В руках моих возможных противников были зажаты длинные дубины - большего я рассмотреть не мог, слишком темно. Примечательно, что дыра в потолке располагалась прямо между нами, и, похоже, только благодаря этому перемещающийся вместе со мной свет мха еще не заметили. Не будь здесь выхода на поверхность, и меня вполне могли бы подкараулить, а удар дубиной по черепушке я бы мог и не пережить...