- Крючк. - Подсказал я наставнику.

- ... Крючк - фантом автономный. Меня не было в поместье, и в качестве надзирателя и советчика я оставил это недоразумение. Он преследует одну-единственную задачу, используя при этом скопированную из памяти кого-либо личину. В твоём случае оптимально подошёл этот старик, которого ты, несмотря на всю напускную нелюбовь, уважаешь как наставника. Правда, методы у него... - Бес прищелкнул пальцами и фантом исчез, оставив после себя лишь облако оседающей на землю пыли. - ... не самые лучшие. Думается мне, он вобрал все самые плохие черты, какими ты его наградил, и в этом виде провел с тобой большую часть дня. Повернись спиной и замри.

Я молча сделал так, как сказал учитель. То ли клон, то ли настоящий Бес подошёл ко мне и положил руки на мою спину. При этом ощущение было такое, что для его ладоней надетой на мне рубахи просто не существовало... Впрочем, об этом я забыл буквально через секунду. Сначала спина, а затем и всё остальное тело потеряло чувствительность. К подобному я был непривычен, и на ногах удержался лишь благодаря окутавшим меня плотным потокам пси-энергии.

- Продолжай заниматься, боли ты теперь не почувствуешь. Только воздержить от драк и вообще получения ран - кровь у тебя в этом состоянии останавливаться не будет. Сразу скажу - завтра шесть часов опять придётся помучить себя. - Я обернулся.

- Учитель, с чем связана эта необходимость? И сложно ли отключить ощущения так же, как это сделали сейчас вы?

- Без боли каналы не будут расширяться. А отключить ощущения самому себе достаточно просто, но кому-то еще - много сложнее. И если ты думаешь об использовании подобного в бою, то лучше откажись от этой идеи - это состояние притупляет не только боль, но и все остальные чувства. Берсерки долго не живут.

- Нет, учитель, я не совсем ради этого интересовался. Что, если отключить чувства своему противнику? Пусть даже воздействие будет не на всё тело... - Я мечтательно улыбнулся. Если подобное случиться в бою, то на адаптацию уйдут десятки секунд, которых, как правило, даже в обычной драке у бойцов нет.

- Ты не знаешь многих основ, в которых тебе потом предстоит тщательно разобраться, и оттого задаешь глупые вопросы. Я смог воздействовать на твою нервную систему лишь при прямом контакте, при этом ни на тебе, ни на мне защиты не было. Мало того, что таких условий в реальном бою достичь практически невозможно, так еще и нерационально - слишком велик шанс получить ответный удар, если оппонент разгадает твой замысел. Куда как проще просто ударить силой по незащищенному врагу, моментально оборвав его жизнь. - Учитель достал из инвентаря странного вида устройство с притороченным к нему вытянутым дисплеем. - Доводилось пользоваться?

Я покачал головой, с интересом рассматривая неведомый прибор.

- Это - УИУ. Укрепленное Индивидуальное Устройство. Носится на руке, способно с достоинством выйти из ситуаций, после которых твой планшет превратится в груду обломков. Помимо этого, УИУ способно получать данные от 'умной' брони, что, в общем-то, тебе не понадобится, и от внешних модулей. Вопросы?

- Нет, всё понятно. - Да, мне встречалось упоминание о том, что при производстве большей части брони, - не важно, 'умной' или не очень, - ориентируются на покупателей в лице обычных людей, а не псионов. Их просто больше, а, следовательно, и прибыль промышленники получают куда как более существенную. Собственно, в 'умной' броне чаще всего встречается защита от пси-энергии, намертво блокирующая возможность использования псионики оператором такого костюма. - О модулях я потом где-нибудь прочту.

- Где-нибудь он прочтёт... - Пробурчал Бес себе под нос, но я всё равно его услышал. - Если ты не знаешь, что искать, то будешь ограничен только стандартным, общедоступным набором модулей, из которых хоть какая-то польза есть только от пары-тройки видов. Запомни - всё действительно ценное ты в общем доступе не найдешь. У кланов, организаций или отдельных влиятельных личностей - но не в магазине и не на аукционе. Давай руку.

Я нахмурился, но руку протянул. Меня начинало раздражать то, что практически всё в этом мире вращается среди своих. Техники, списки наставников, препараты, оружие, даже, чёрт его подери, модули - и те только для ограниченного круга лиц! Как будто моё существование должно быть направлено исключительно на преодоление препятствий... УИУ с едва слышимым щелчком закрепился на моей левой руке.

- Кхм. И как такому человеку как я попасть в этот ограниченный круг лиц? Я не богат, не талантлив, не умён... Упорен, но, чует мое сердце, есть люди много упорнее меня. - Меня, что называется, прорвало. Напряжение, что накапливалось во мне с самого появления в этом мире и успешно задвигалось в самые дальние уголки сознания, почти обрело форму в словах, за которые мне было бы стыдно еще много лет... Но - не судьба.

Земля ощутимо задрожала, а через секунду воздух наполнился оглушительным звоном. Словно кто-то одновременно разбил сотни, тысячи стекол, уронив их с огромной высоты. Я запрокинул голову и замер, с восхищением рассматривая медленно растворяющийся купол. Если присмотреться, то было видно, что накрывающая город полусфера состояла из шестиугольников. И сейчас они, словно бы разом потеряв опору, падали вниз, растворяясь в воздухе.

- Учитель, это нормально? - Я перевел взгляд на замершего чуть в стороне Беса. Он, как и я секунду назад, ошеломленно смотрел на уже почти исчезнувший купол. Вот только в глазах его стоял не интерес и восхищение, а страх. - Учитель?!

- Андо, планы меняются. Прямо сейчас ты берешь в охапку все свои вещи... - В небе появилось несколько десятков белоснежных росчерков. - ... и бежишь из города. Если мы оба выживем - продолжим обучение. Беги!

Бес с едва слышимым хлопком растворился в воздухе, а через мгновение из-за моей спины раздался скрежет сминаемого железа. Я обернулся.

Высокий металлический силуэт, вокруг которого кружил учитель, мог похвастаться огромным количеством навешанного на него оружия. Передвигалось чудовище на массивных гусеницах, которые, впрочем, прямо сейчас представляли собой перебитые оголённые катки, из-за чего машина не могла даже сдвинуться с места, не то, что поспеть за расплывающимся в воздухе силуэтом Беса. Мне в бою с такой дрянью точно ничего не светило, и я решил последовать полученному совету. В конце концов, мои инстинкты тоже умоляли меня бросить это место и бежать как можно дальше...

Я выскочил с территории усадьбы и выругался сквозь зубы - весь город превратился в огромное поле боя. Чем бы ни были эти боевые машины, люди им, похоже, противостоять не могли от слова совсем. Еще и бежать, не чувствуя собственного тела, было крайне сложно и опасно - несколько раз я чуть не распластался на земле. Благо, что в эти моменты рядом противников не было, иначе во мне бы появился не один десяток неучтенных дыр. Или разметало по окрестностям, как вот эту... кучку неаппетитной субстанции, о прежнем облике которой напоминало лишь изящное запястье с зажатым в нём пистолетом странной формы. Среди бегущих я рассмотрел учеников училища, в ряды которых затесались полностью экипированные бойцы. Броня их была окрашена в весьма характерные цвета второго сверху по могуществу клана - перечень сильнейших я был вынужден выучить хотя-бы из-за чувства самосохранения. Я, плюнув на всё, пристроился за толпой - чем больше вокруг людей, тем больше шансы на то, что убьют не меня.

Мы миновали еще несколько улиц, прежде чем в непосредственной близости от нас раздались первые выстрелы. Всё, что я успел сделать - достать свой пистолет, который в сравнении с огромными бандурами в руках бойцов клана Зот смотрелся даже не игрушечным ножичком, а щепкой, но кое-какую уверенность всё-таки вселял. Из-за пятиэтажного здания игорного заведения выехала такая же, как и в усадьбе учителя, боевая машина. Только конкретно этот экземпляр повреждений не имел, и передвигался весьма бодро.

Бойцы охранения почти синхронно вскинули своё оружие и слаженным залпом едва не опрокинули стальное чудовище. На какое-то мгновение боевую машину заволокло дымом, а через секунду прямо в толпе разорвалось несколько гранат. Меня, словно тряпичную куклу, подхватило ударной волной и проволокло по земле. Рефлекторные попытки ухватиться за землю стоили мне стертой в кровь кожи на ладони левой руки, - благо, правая у меня была занята пистолетом, который я так и не выпустил, - и множеством синяков, хаотично разбросанных по всему телу. Боли не было, и о внутренних повреждениях оставалось только гадать. Я, осмотрев итоги всего одного залпа боевой машины, сделал сам собой напрашивающийся вывод: мне повезло, что я не решился втискиваться в кольцо охраны...