- Не трогай меня! Отпусти немедленно!

- Не вопрос, - я тут же отпустил ее, отступив на шаг назад. - Хей, я же от радости. Я бы тебя сейчас просто всю зацеловал бы от ног до макушки, такая ты красивая! Мы справились! Выжили, понимаешь, дорогой ты мой человек!

- Грубо хватать девушку и вот так целовать оскорбительно! Ты проявляешь харрасмент! Нельзя без согласия вторгаться в личное пространство...

- Хей, какая муха тебя покусала? - озадачился я. - Я думал, ты прикидываешься, а ты, похоже, серьезно... В вашей России что, не только водку запретили, но и баб? Извини, в смысле девушек феминизмом заразили? Кошмар и ужас, как вы там вообще живете?

- Я говорю о серьезных вещах, Саша!

- Понял я, понял, умолкаю... Пошли отсюда, нам домой пора... дорогая коллега по опасному бизнесу. Чем раньше будем в терминале, тем лучше.

- Саш, не дуйся, - виноватым тоном произнесла Хей через пару часов, когда мы вышли из окружавшего болото леса. - Хватит молчать. Я была, кажется, немного не права... Я к тебе прекрасно отношусь, даже... даже лучше чем к кому-либо из мужчин в моей жизни. Просто не надо так делать...без разрешения.

- У вас так принято? Вас что, реально обучают феминизму и прочей мути?

- Вообще-то да. Несколько лет назад в школах ввели, в рамках "половой этики".

- И ты реально в это веришь? Что я проявил харрасмент и все такое? - продолжал допытываться я.

- Если честно - нет. На автомате вырвалось. Скорее это мои личные заморочки, - подумав, откровенно ответила японка, тряхнув черными волосами. - Как-то мне из мужиков до знакомства с тобой одни уроды попадались. Начиная с папочки... Не ладятся у меня с ними отношения. А тут ты неожиданно руки распускаешь...

- Больше не буду, - пожал я плечами. - Закрыли тему. Я к тебе тоже отлично отношусь, ты же мой боевой товарищ. Да что там говорить, если бы не ты с дробовиком - мне конец, змея бы точно съела, не успел бы я влезть на тот дуб. И не дуюсь я. Просто есть о чем подумать, - честно ответил я.

- О чем, же?

- О том, как нам дальше с тварями воевать. Задание, поди не последнее. В этот раз мы выпутались просто отлично - если не считать синяков и ссадин, никаких потерь. Но вообще-то это чистая удача, а она долго не продлится. Если бы твари патрулировали не только болото, но и лес - нам бы каюк пришел. Если бы мы не успели влезть на дерево - тоже. Будь они хоть чуть-чуть поумней, и умели бы согласовывать свои действия - ответ тот же самый, полный абзац. Стреляли мы на троечку, попадали в основном в упор. Не дело это. Надо в этот раз наградные ЛКР частично на себя потратить. Подтянуть выносливость, умение обращаться с оружием, всякие полезные навыки, вроде рукопашки.

- Не получится, Саша, - грустно улыбнулась Хей.

- Почему это?

- Потому что я уже пробовала. Хотела перед этим заданием научиться метко стрелять и стать сильнее. Отказ.

- Как отказ? - посмотрел я в глаза напарнице. - Я хотел китайский язык выучить, и никаких проблем не было - трать ЛКР и получай.

- Китайский может быть и можно, он тебе в этих лесах ни к чему - задумчиво ответила девушка. - А вот улучшить свое собственное тело - нет, не выходит. И получить боевые навыки - тоже. Дай вспомнить формулировку отказа... "подобные коррекции делаются только за счет добавочных баллов", вот. На те шесть баллов, что ты получил за ликвидацию локуса, ты себя самого изменить сможешь. А на ЛКРы - нет. Не выйдет с их помощью мгновенно стать суперсолдатом, извини.

- Когда вернемся, я попробую, - недоверчиво покачал я головой.

- Пробуй, конечно. Но у меня не вышло. Придется, видимо, по старинке - в тир записаться и на курсы какие-нибудь...

- Хреново, - вздохнул я. - Ладно, придумаем что-нибудь. Будем решать проблемы по мере поступления.

Есть перед боем и сразу после него не хотелось совсем, так что время обеда мы пропустили. Однако, ближе к вечеру желудок стал настойчиво напоминать о себе, намекая своим бурчанием, что пора бы в него кинуть немного топлива для организма. Вокруг уже стало потихоньку темнеть, и я обеспокоился проблемой ночлега - следовало поужинать и выспаться, чтобы завтра спокойно дойти до станции. Старое место в сосновом лесу мы обошли стороной, и возвращаться к нему на пару километров назад не хотелось, поэтому я стал вовсю вертеть головой, подыскивая, где бы разбить лагерь, как мой смартфон тихонько тренькнул и завибрировал.

- Смотри-ка, SMS от терминала номер семь, - удивился я, глядя на экран, на котором красный треугольник сменился синей стрелкой, указывающей направление к станции.

- Мне тоже пришло, - озадачилась Хей. - Интересно, что там.

- Еще как интересно, - ответил я, открывая сообщение. - Хорошо, блин, терминал устроился с Хозяйкой на пару. Самого в контактах нет, а нам, гляди, то позвонит, то напишет...

"Хозяйка уведомляет своих наемников, что в ее владениях только что появился первый опорный локус терминала номер семь "Лесной". Расстояние от вас - три километра, направление к локусу указывает зеленая стрелка. Наемникам терминала рекомендовано посетить его для знакомства и установления контактов. Сотрудничество с локусами Хозяйки поощряется", - прочитала на экране смартфона Хей.

- Однако... - только пробормотал я. - Неожиданное предложение. Не знаю, что и сказать...

- Выходит, есть локусы патогенные, а есть непатогенные? Хозяйкины? Что-то я совсем запуталась, - наморщила лоб Хей. - Там что, опять этот живой холм? Бррр...

- Не думаю, - я поудобнее перебросил через плечо автомат. - Наверное, что-то другое, без орнолитов и змей. Я так понимаю они нашей Хозяйке лютые враги. Сходим, посмотрим, раз уж зовут?

- Прямого приказа нет. А я хочу поскорее домой, Саша, - японка поправила на спине рюкзак и задумчиво посмотрела на экран смартфона, где теперь виднелись две стрелки со счетчиками расстояния - синяя и зеленая.

- Сегодня все равно не успеем. А нам настойчиво рекомендовали зайти в гости, - возразил я. - Одну рекомендацию не лезть не в свое дело мы уже проигнорировали, когда пошли к мертвому терминалу, сейчас проигнорируем и вторую? Стоит ли ссориться с Хозяйкой? Кроме того, речь шла про поощрение. Вряд ли нас хотят снова бросить в бой.

- Хорошо, - вздохнула японка. - Раз ты "за", пойдем, посмотрим, что еще за лесной локус. Только поскорее, пока не стемнело.

Окружавший отмеченное Хозяйкой место лес оказался совсем другой, чем тот, что был у болотного локуса. Чистый, светлый, даже опрятный. Высокие осенние березы с желтой нарядной листвой сменились кленами, соснами и дубами, на которых еще сохранились каким-то чудом зеленые листья. Причем, если сначала деревья были небольшими, то чем дальше в лес, тем чаще стали попадаться настоящие ветвистые великаны, словно сошедшие с картин Шишкина. Легкий ветерок неожиданно стих и над рощей установилась полная тишина.

- Смотри Саша, брусника, - удивленно заметила девушка, нагнувшись к низкому кустику под ногами. - И много.

- Точно, - покачал головой я. - И не только она одна. Смотри - вон кусты с голубикой. Вкусная! - сорвал я несколько синих ягод и отправил в рот. - Слушай, да тут и грибы есть! Глянь, какой вот под той сосной красавец растет - показал я на крепкий пузатый белый гриб с характерной светло- коричневой шляпкой.

- Прямо сказка какая-то, - осмотрелась по сторонам девушка. - Ягоды, грибы, место красивое, как с картинки про дубы-колдуны.

- Не расслабляемся, - взял я на всякий случай автомат наизготовку. - До локуса двести метров.

Стоявший на краю полянки дуб был особенно огромен и раскидист. Сама полянка тоже поражала воображение - на ней вопреки всякой логике росла совершенно зеленая трава и кусты, несмотря на окружавший ее осенний пейзаж. Но это было не единственной странностью этого сказочного места. Прямо под царь-деревом, в переплетении монументальных корней, виднелся вход в медвежью берлогу немалых размеров. Поменьше уничтоженного нами орнолитового холма, но все же здоровенную. Однако ни страха, ни ощущения опасности не было - наоборот, место на каком-то интуитивном уровне ощущалось как дружественное. Поэтому, когда из дыры в берлоге показалась бурая косматая голова со вставшими торчком ушками, я опустил автомат стволом вниз и сделал предостерегающий знак Хей.