Но девочка не убежала и даже не закричала, она просто спокойно приготовилась. Неожиданно рядом послышался голос:

— Подтверждаю Гастрею… модель: паук, I ступень. Вступаю в битву!

Девочка обернулась на голос.

— Рентаро!

— Энджу, с тобой всё в порядке?!

Энджу бросилась ему навстречу. Они не виделись с тех пор, как Рентаро оставил её на дороге, сбросив с велосипеда. И теперь, в лучах заходящего солнца, он готов был её обнять, но… вместо этого Энджу нанесла ему неожиданный удар в пах.

— Гхрааааа...

Схватившись обеими руками за причинное место, Рентаро упал на колени и упёрся лбом в землю. Пока он, сжав зубы, корчился от боли, Энджу Айхара, девочка ростом не выше чем метр сорок пять сантиметров, уперев руки в бока, высокомерно смотрела на него сверху вниз.

— Да как ты смеешь показываться передо мной с таким видом, как будто ничего не произошло?

— Т-ты злишься?

— Естественно.

— Но у меня не было выбора. Не возьмись я за эту работу, Кисара бы и мокрого места от меня не оставила.

— Поскольку ты бросил меня, я тоже не оставлю.

— Ну и что мне теперь делать?!

— Прими достойно свою участь. Тебе достанется от нас обеих. Возможно, мы даже разрешим тебе самому выбрать способ своего наказания.

— Не глупи, должен же быть другой выход.

В этот момент прозвучали выстрелы, прервавшие их беседу.

— Инспектор?..

Тадашима держал в руке револьвер, из дула которого шёл небольшой дымок.

— Эй, вы двое. Надеетесь одолеть врага с помощью ваших шуточек? Займитесь делом, ГрОБы!

Несколько пуль тридцать восьмого калибра из револьвера инспектора вошли в тело огромного паука. Из отверстий показалась жидкость, однако пару мгновений спустя раны начали затягиваться. В конце концов пули вывалились из них. Паук повернул голову в сторону Тадашимы и пронзительно завизжал.

Услышав этот визг, Рентаро бросился к Тадашиме и с разбегу сбил его с ног.

— Какого хрена?..

Мгновением позже паук приземлился на то место, где только что стоял инспектор, взрыв землю мощными лапами. Тадашима побледнел.

— Инспектор, это однофакторная Гастрея — паук-скакун.

— Паук-скакун?

— Это пауки, которые, преследуя добычу, могут прыгать на расстояние, во много раз превышающее длину их тела. Я идентифицировал его по характерной для них расцветке. И…

Рентаро посмотрел на револьвер Тадашимы.

— …обычные пули бесполезны против Гастрей. Они их только разъярят.

— И как нам тогда её убить?

Их накрыла гигантская тень. Тадашима не смог удержать вскрик.

До Рентаро донёсся запах тухлых яиц. По его спине пробежал холодок. Он обернулся. Паук стоял за ними, широко расставив лапы.

Совсем близко Рентаро увидел отвратительное чёрно-жёлтое тело и услышал мерзкий чавкающий звук паутинных желез. Паук нацелился на него своими хелицерами, с которых стекал яд.

Вдруг паук заметил рядом с собой девочку и всем телом повернулся к ней.

— ...что это такое?..

Мгновение — и Энджу оказалась опутанной какими-то липкими ярко-зелёными нитями, напоминающими сеть. Чем больше она старалась освободиться, тем сильнее запутывалась в них.

Рентаро с удивлением обнаружил, что блестящая субстанция необычного зелёного цвета, из которой состояла паучья сеть, была похожа на ту, которую они видели в квартире Сумиаки Окаджима.

— Энджу, берегись!

— А?

Энджу не успела среагировать на предупреждение. Удар паука отшвырнул её прочь. Пролетев метров двадцать, она приземлилась спиной на асфальт.

— Энджу!!

Рентаро выхватил пистолет и выстрелил.

Выстрел сопровождался яркой вспышкой. От мощной отдачи руку Рентаро отбросило назад. Когда пуля попала в паука, тот пронзительно завизжал и попятился, защищая тело ногами. На этот раз рана и не думала затягиваться.

«Отлично», — подумал Рентаро и продолжил стрелять. Пули изрешетили то место, где крепилась одна из ног. Она оторвалась, тело паука задрожало и стало крениться на бок. Пробив хитиновый панцирь, пули сорокового калибра образовали чёрные дыры, откуда сочилась биологическая жидкость Гастреи.

После десяти выстрелов затвор со щелчком отошёл назад и остановился, показывая, что в обойме закончились патроны. Паук сжался в комок и застыл неподвижно.

Рентаро осторожно подошёл поближе и увидел, что один из выстрелов повредил часть головы вместе с хелицерами. Но не все пули попали в цель, к тому же ни одна из них не задела жизненно важные органы паука.

Рентаро сглотнул. Тревожное чувство не отпускало его.

В этот момент паук вскочил на ноги и, выставив хелицеры, ринулся к нему.

У застигнутого врасплох Рентаро не было времени увернуться. Он напрягся, готовясь к неизбежному.

Раздался звук мощного удара. Паук полетел, кувыркаясь в воздухе. Опрокинув по пути несколько телеграфных столбов и снеся торговый автомат, он врезался в бетонную стену и рухнул на землю, подняв огромное облако пыли. Рентаро не сразу сообразил, что произошло.

— Энджу??

Она с торжествующим видом стояла там, где только что был паук.

— Уф, ты слишком рано расслабился, Рентаро. Я не всегда смогу присматривать за тобой.

Тадашима в изумлении хватал ртом воздух. Он не мог поверить, что эта маленькая хрупкая девочка только что одним пинком отшвырнула огромное создание, которое весило, должно быть, не меньше шестидесяти килограммов. Этому было только одно объяснение.

Обычно чёрные глаза девочки теперь сверкали ярко-красным огнём.

У неё были такие же тёмно-пурпурные зрачки, как у Гастреи.

Удивление на лице инспектора потихоньку сменялось пониманием.

— Ясно. Значит, эта соплячка — Инициатор.

— Я Энджу Айхара, партнёр Рентаро. Запомните это, мистер «госслужащий», — заявила девочка, смерив его взглядом.

Для её возраста она была чересчур высокомерна, но это придавало ей своеобразное очарование.

Рентаро вынужден был признать свою беспомощность, на которую указала десятилетняя девочка. Он вставил в пистолет новую обойму и подошёл к Гастрее.

Паук лежал на спине с распростёртыми лапами. Дёрнувшись в последний раз, тварь испустила дух.

Рентаро слегка поклонился в сторону Тадашимы.

— Прошу прощения, инспектор. Я думал, её ступень ниже.

— Эй, а что, вся твоя речь: «Обычные пули неэффективны против Гастрей», — брехня?

Рентаро посмотрел на него. Скрывать не было смысла. Он молча достал запасную обойму.

Инспектор широко раскрыл глаза.

— Понятно. Пули из Вараниума.

Рентаро кивнул. Он вытащил один из золотистых патронов и положил на свою ладонь. Матовая чёрная пуля слабо поблёскивала в свете заходящего солнца.

— Вараниум, как вы знаете, предотвращает регенерацию тканей Гастрей.

Только благодаря этому, подумал Рентаро,человечество смогло избежать уничтожения. Гастреи не переносили этот металл. Говорили, что если посадить Гастрею в комнату из Вараниума, она ослабеет и вскоре умрёт.

— Так он используется в производстве пуль?

— Не только. Некоторые бойцы Гражданской обороны используют мечи и копья из Вараниума, но я предпочитаю пули.

— Смотрите, — Рентаро показал свой Springfield XD.

Тадашима почесал подбородок и хмыкнул.

Рентаро почувствовал, как кто-то дёргает его за рукав. Он обернулся и увидел улыбающуюся Энджу, которая хотела привлечь его внимание.

— Да-да. Ты была очень крута. И ты спасла меня. Довольна?

— Я хочу сказать тебе кое-что.

Энджу поманила его к себе. Рентаро наклонился, глядя ей в глаза. Он с грустью подумал, что сейчас она скажет что-то вроде «Я специально выжидала» или «Я хочу стать сильнее».

Но она крепко обхватила его шею руками, и в следующее мгновение Рентаро почувствовал, как что-то тёплое коснулось его губ.

…Чт?!..

Тело Энджу напряглось, и она быстро отпрянула. Теперь она сконфуженно стояла на некотором расстоянии от Рентаро, спрятав руки за спину.

— Хи-хи, это тебе моё «спасибо». Мы партнёры не так уж давно, но ты храбро противостоял врагу, пока я была не в состоянии сражаться.