– Лина, дорогая, это ты? Ты стала совсем взрослой! – произносит она с любовью в голосе.

– Эм, да, Мисс Пендлтон. Несколько лет ведь прошло, – застенчиво отвечаю я, несмотря на то, что она застала меня в мои самые уязвимые подростковые моменты.

– Дорогая моя, целых четырнадцать лет! Иди сюда и обними меня. Ты всегда была красивой, но, боже мой, ты стала невероятной красавицей. Джулиан упоминал ранее, что приведёт кого-то особенного, что меня удивило. Он сюда раньше никого не приводил, кроме своей помощницы и Эмерсонов. Какой приятный сюрприз.

Я бросаюсь к ней, и она сразу же захватывает меня в свои крепкие, тёплые объятия. Её запах возвращает меня в детство. М-м-м. Она пахнет бисквитом, и я тут же ухмыляюсь ей в грудь.

– Как прошла ваша поездка? – спрашивает Джулиан, потянувшись за домашним печеньем мисс Пендлтон.

Отпуская, она изучает меня, прежде чем ответить ему.

– Италия была просто прекрасна. Спасибо за такие экстравагантные выходные, – её глаза теперь сосредоточены на нём. Очевидно, она гордится мужчиной, которого помогла вырастить.

Джулиан делает большой укус шоколадного печенья и закатывает глаза.

– Боже мой, это восхитительно. Лина, ты должна попробовать, – говорит он, практически скармливая мне оставшийся кусок своего печенья. Как только я начинаю жевать эту вкуснятину, достойную оргазма, он продолжает свой разговор с мисс Пендлтон.

– Я с нетерпением жду услышать всё о вашем кулинарном приключении. Я просто показывал Лине квартиру, а ещё мы никак не можем найти Магпи. Где этот буйный бульдог?

Мисс Пендлтон качает головой.

– Создаёт проблемы Сесилии. Ему удалось стащить пачку картофельных чипсов несколько часов назад, и скажем так, он перестарался. Сейчас он у ветеринара и скоро должен быть дома. Кстати, Лина, пожалуйста, дай мне знать, если тебе что-то понадобиться. Спальня рядом с комнатой Джулиана готова для тебя. Если бы я знала, что гостьей будешь ты, я бы составила специальный музыкальный плейлист 80-х годов для стереосистемы.

– Это очень заботливо с вашей стороны, но я здесь не останусь. Я живу всего в нескольких кварталах отсюда.

Джулиан смотрит на меня с выражением на лице, которое я не могу понять. Он наклоняет голову и сжимает губы. Замешательство? Злость?

– Извините нас, Мисс Пендлтон.

Схватив за руку, он ведёт меня по коридору.

– Что значит, ты здесь не останешься? Разве мы не обсудили это ранее? Твоя комната готова к заселению. Мы можем забрать твою одежду позже, или можем просто купить новую.

Что?

Твоя комната.

Я совершенно запуталась. Почему он хочет, чтобы я осталась в его пентхаусе, когда мой лот всего в нескольких минутах ходьбы отсюда?

В глубине души я думала, что просто навещаю Джулиана. В конце концов, у меня есть собственная квартира – единственное место, которое я когда-либо считала домом. Скоро вернётся Роджер, и я буду рада вновь делить с ним своё жильё. Мне бы хотелось вспомнить былые времена.

– Ты понимаешь, что значит остаться здесь? Жить в моей квартире? Ты планируешь вернуться к Эндрю?

– Нет! – я непреклонно отвечаю на все три его вопроса. – Джулиан, мне нравится мой лофт. Вот почему я собираюсь туда вернуться.

Я оглядываюсь, пытаясь понять, с чего парень решил, что я останусь с ним. Ни разу с тех пор, как мы приземлились в Нью-Йорке, мы не обсуждали мою ситуацию. А сейчас он говорит, что хочет, чтобы я жила у него, но не в качестве соседки. Я в шоке.

– Почему тебе это так важно? В этом нет никакого смысла. Джулиан, моя квартира всего в нескольких кварталах отсюда.

И вот оно, уныние в его глазах. Слова, которые я только что произнесла, словно жалят его. Джулиан молчит. Внезапно наша экскурсия по квартире заканчивается. Я больше не собираюсь играть на фортепиано. Не собираюсь плавать. У меня не будет возможности попробовать домашнюю пиццу. Я не собираюсь увидеться с Магпи и не услышу его сопения. Вместо того чтобы остаться в квартире Джулиана, мы прощаемся с мисс Пендлтон. Он жестом показывает на дверь. Мы направляемся к лифту в неловкой тишине.

Пятнадцать минут ходьбы до моей квартиры занимают вечность, несмотря на то, что она всего в нескольких кварталах от пентхауса Джулиана. Бродвей полон энергии, в то время как мы идём в полной тишине. Ни одного слова не слетает с наших уст. Хотя у нас есть так много мыслей, которые нужно высказать. Я не могу понять, почему он так поступил. Всего несколько недель назад мы вновь воссоединились с Джулианом и, похоже, он одержим нашей дружбой.

Мы стоим в нескольких дюймах друг от друга.

– Джулиан, прости, если я тебя чем-то обидела.

Ни одного слова не слетает с его губ, и неловкое молчание продолжает нависать над нами. Я раскачиваюсь из стороны в сторону, а затем останавливаюсь. Нерешительно подхожу ближе, встаю на цыпочки и целую его в щеку.

– Ну, ладно. Спасибо, Джулиан. Я рада, что ты вернулся, – делаю паузу, прежде чем продолжить, – надеюсь, с Магпи всё в порядке. Пожалуйста, поцелуй его от меня.

Не отвечая, Джулиан слегка приподнимает голову и смотрит на мой дом; его глаза не встречаются с моими. Я завороженно смотрю на его красивую, длинную шею, и у меня перехватывает дыхание.

– Ты... Не хочешь выпить? – наше совместное времяпрепровождение не должно заканчиваться на плохой ноте.

Начинает моросить; капля дождя ударяет по щеке. Ещё одна падает мне на плечо. Я только собираюсь отойти назад, как Джулиан тянется ко мне и прижимает к груди. Он опускает голову, а наши взгляды встречаются. О, боже мой. Мужской взгляд медленно опускается на мои губы, и я теряю дар речи. Проходит несколько секунд. Грудная клетка начинает быстро подниматься и опускаться. Меня колотит. Сердце бьётся с бешеной скоростью. Внезапно прекрасный рот Джулиана накрывает мой.

Я закрываю глаза. Эти мягкие полные губы, о которых я так долго мечтала, принадлежат мне. Его поцелуй–медленный, нежный и одновременно жёсткий. Вместо того чтобы сопротивляться, я с пылом отвечаю, упиваясь этим моментом.

Господи Иисусе. На вкус он даже лучше, чем я себе представляла. Наши языки танцуют медленный танец, словно мы были любовниками годами.

Мы принадлежим друг другу.

Это самый потрясающий поцелуй в моей жизни. Поцелуй, который я запомню навсегда. Вдыхая его, я согреваюсь пьянящими пряными нотками одеколона Джулиана. Его щетина царапает мой подбородок, и мне это нравится.

Капли дождя продолжают падать. Сигналят машины. Вокруг нас идут пешеходы.

Кажется, будто наш первый поцелуй продолжится, даже если миру настанет конец. Я никогда не чувствовала себя настолько поглощенной лишь поцелуем.

Большая рука Кейна ласкает вверх и вниз мою спину. Я кладу обе руки ему на челюсть, требуя большего. Он стонет мне в рот. Клянусь, мне кажется, что я парю в воздухе. Как ни удивительно, но мой самый потрясающий поцелуй, который у меня когда-либо был, заканчивается. Джулиан отстраняется, и расстояние между нами вызывает необъяснимую пустоту в душе.

Мой рот остаётся полуоткрытым, давая ему повод, чтобы продолжить. Я открываю глаза, и красивое мужское лицо завораживает меня.

В течение нескольких секунд мои губы продолжает покалывать. Губами, ласкающими моё ухо, Джулиан нежно шепчет:

– Я скучал по тебе, моя дорогая Лина.

Я тоже по тебе скучала.

Мы стоим посередине Ла Гуардии Плэйс. И хотя его губы больше не на мне, мы всё ещё рядом. Его сильные руки крепко обнимают меня. Мир вокруг нас замер, есть только я и Джулиан.

– Что же мне с тобой делать? – спрашивает он глубоким, низким голосом, которого я никогда раньше не слышала. Совершенно ошеломлённая, я не могу ответить на его вопрос.

Что ему со мной делать?

После этого безумного, умопомрачительного поцелуя, у меня лишь одна мысль: пожалуйста, люби меня!

Идеальный образ Джулиана... Нас... Друг на друге в моей постели вызывает нелепую улыбку на моем лице. Если он ослабил мои колени одним поцелуем, каково было бы ощутить его полностью? С лицом, плотно прижатым к его груди, я поглядываю на него. Его губы сжимаются, а затем он наклоняет голову и смотрит на меня. Вздыхая, он отстраняется.