— Вы правильно поняли, однако по сравнению с тем огнем, который горит в моей груди, ваш огонь не ярче тлеющего уголька.

— Есть средство затушить огонь. Знаете такую пословицу: «Яд ядом убивают, а любовь любовью утоляют».

Арти вновь засмеялась. Ее забавляло, как быстро вернулась самоуверенность к Санджею, едва он почувствовал трещину в обороне. Еще не зная, чем это вызвано, ловелас собирался воспользоваться такой возможностью, чтобы добиться своей цели.

— Да, но торопиться не стоит. Я ведь ничего о вас не знаю, кто вы, откуда приехали.

— Тогда не будем терять времени, едем ко мне. Мой дом всегда открыт для вас. Пожалуйста, окажите мне эту честь.

— Вы угадали мое желание, ведь жилище многое говорит о хозяине.

Она решилась поехать, потому что мечтала увидеть своих детей, надеялась выяснить, что с ними случилось. Ради этого Арти села в машину рядом с сияющим Санджеем. Тот вел автомобиль на предельной скорости и через пять минут привез женщину к дому.

Некогда живой, полный веселых детских голосов и смеха, дом выглядел необитаемым. Как бы нагнетая мрачную атмосферу, завыла собака. Гамбо начал рваться с цепи. Умный пес, не знавший раньше, что такое привязь, постепенно превратился в угрюмого зверя. Но он почуял хозяйку, и теперь ничто не могло его остановить. Рывок, еще один, и железные звенья не выдержали. Гамбо несся через сад.

— Осторожнее! Прячьтесь в машину, Джотти! Этот пес очень опасен.

Гамбо подбежал к хозяйке, виляя хвостом, уткнулся ей в колени, поскуливая от радости.

— Какая хорошая собака! Ласковая, добрая…

— Поразительно, Гамбо очень злобный пес, но, видно, и он под властью ваших чар.

— У животных хорошо развито чутье, их нельзя обмануть.

Услышав шум в саду, дети боязливо подкрались к окну и посмотрели вниз.

— Бобби, к нам пришла та самая тетя, которая так похожа на нашу маму.

Арти все время поглядывала на окна детской, стараясь, чтобы бывший муж не заметил этого. Она видела, как дрогнула штора и помахала рукой.

— Это мои дети, — сказал Санджей, перехватив ее взгляд.

— Эй! — крикнула мать. — Спускайтесь сюда!

Бобби и Кавита испуганно отпрянули от окна и забились под одеяло. Они услышали топот ног на лестнице, дверь открылась и в комнату ворвался отчим:

— А ну, спускайтесь сейчас же и поздоровайтесь с тетей!

Одеяло полетело на пол, сбросив детей туда же, Санджей прохрипел:

— И не вздумайте болтать лишнего. Ведите себя прилично, иначе изобью до полусмерти!

Арти вошла в гостиную. Давно она не была в собственном доме! Здесь все знакомо с детских лет, но теперь изменился даже запах, комнаты пропахли сигарным дымом и виски.

Неуверенными шажками дети сошли в гостиную, заставив сильнее биться сердце матери. Она чуть не разрыдалась, когда увидела испуганные, осунувшиеся лица.

— Меня зовут Бобби, ее Кавита.

— Прошу вас, госпожа Джотти, к столу. Обычно мы обедаем все вместе в саду.

Не обращая на него внимания, женщина подошла к своим детям, взяла их за руки:

— У вас красивые имена. Как вы учитесь?

— Спасибо, хорошо, — ответила за всех Кавита. Что она могла сказать?

За обедом прислуживал новый слуга, Рам не появлялся, это насторожило хозяйку. На какие еще преступления решился Санджей? Может быть, он выгнал Рама за то, что тот слишком много знал?

Молодой человек заметил смятение, охватившее гостью:

— Слуга сделал что-нибудь не так? Что случилось?

— Нет, ничего, благодарю. Скажите, а в вашем доме еще кто-нибудь живет?

— Нет, больше никого. Только те, кого вы видели, — он вздохнул и продолжил задушевным голосом, который так хорошо был знаком Арти. — В нашей маленькой семье не хватает одного человека.

Она не вслушивалась в его намеки, наблюдая за детьми. Бобби ничего не ел, а Кавита набрала в ложку суп, но никак не могла поднести ее ко рту, потому что у нее дрожали руки. Это душераздирающее зрелище потрясло мать.

— Кавита, милая, кушай, а то суп остынет.

Ребятишки во все глаза смотрели на гостью, их взгляды молили о помощи. Отчим заметил неладное и решил вмешаться:

— Ты разве не слышишь, что сказала тетя?

Ложка в руке девочки задрожала еще больше, зазвенела о край тарелки. Она уже не владела собой.

— Ты так суп прольешь! — угрожающе произнес молодой человек. — Надо есть аккуратнее.

Кавита склонила голову, в тарелку закапали слезы. Выскочив из-за стола, побежала к лестнице. Ее нервы не выдержали, она спасалась бегством.

— Стой! Немедленно вернись! — резкий окрик прозвучал, как удар хлыста.

— Я не хочу есть.

Отчим быстро встал, его лицо побагровело от злобы. С него мигом слетела наигранная любезность, обнажив истинную сущность беспощадного убийцы. Он подскочил к девочке, грубо развернул за плечи.

— Ты что, не знаешь, как вести себя за столом? Сколько раз я тебе говорил — вскакивать из-за стола неприлично! Разве не ясно? — рявкнул Санджей, незаметно дергая Кавиту за ухо, так что ее голова качнулась в сторону.

Брат прибежал на помощь сестре, он встал рядом с ней, но что сделает ребенок против мускулистого атлета, так тщательно следящего за своим здоровьем, который может убить его одним пальцем.

Положив сумочку на колени, Арти открыла ее, нащупала рукоятку кинжала и стиснула до боли. Если только этот негодяй еще раз обидит ее детей, если он еще раз дотронется до них кровавыми руками, то она всадит в него кинжал по самую рукоятку.

Почувствовав неладное, молодой человек сбавил тон:

— А ты почему встал?

— Я тоже не хочу есть, — дрожащим голосом сказал мальчик. — Не трогайте мою сестру.

— Не хочешь есть? Так убирайтесь вон отсюда!

Детей не пришлось долго упрашивать. Словно вспугнутые воробьи, они упорхнули наверх. Арти закрыла сумочку.

— Вот видите, — оправдывался Санджей, — к чему приводит излишняя мягкость. Они ужасно избалованы, всему виной мой мягкий характер.

Глава тридцатая

Кредиторы осаждали Хералала со всех сторон, оставалось либо срочно достать деньги, либо переселяться в тюрьму. Хотя она давно плакала по убийце, он не собирался хлебать баланду. Мошенник задумал ускорить события.

Пусть Джотти, или кто там она на самом деле, охотится на Санджея, пускай убирает с дороги к наследству это препятствие. На нее найдется смертельный враг — Нандинья, а уж с ней проще справиться, чем с остальными. И вот когда они перебьют друг друга, останется один Хералал и маленькие детишки.

Жилище бывшего управляющего находилось неподалеку от дома Арти, оттуда удобно было следить за развитием событий, чтобы вмешаться в нужный момент, и такой случай вскоре представился.

Однажды он направился к племяннику перехватить немного денег. Проходя мимо решетки сада, услышал голоса. Мошенник знал, что в глубине сада есть маленькая калитка, через которую можно проникнуть внутрь, оставаясь незамеченным. Тихо открыв секретный замок, вошел внутрь и прокрался по заросшей со всех сторон аллее. То, что он увидел, его очень обрадовало — Джотти пришла в гости к Санджею.

Несвойственной для почтенного возраста рысью, Хералал прибежал к себе, порылся в шкафчике, заваленном всяческой дрянью, в нашел то, что искал, — узкий флакон из темного стекла. К счастью для него, дом Нандиньи располагался на соседней улице.

— Что случилось, дядя? — спросила девушка, впуская гостя в дом.

— Ох, милая Нандинья, дай отдышаться.

— Может быть, дать вам воды?

— Воды? Нет. Лучше виски.

Когда требуемое лекарство было принято внутрь в необходимом для здоровья количестве, интриган приступил к делу:

— Должен сказать тебе, дорогая Нандинья, что твой друг попал в сети и его надо спасать.

— О чем вы говорите, дядя?

— Как о чем? — искренне удивился Хералал. — Будто ты не знаешь. Она сидит сейчас у него и пытается всячески обольстить нашего доверчивого Санджея.

— Вы имеете в виду Джотти.

— Ну кого же еще, конечно ее, а не богиню красоты Лакшми, хотя они и очень похожи, — не удержался старый ловелас.