В работе тоска по любимой женщине немного притупилась. Лэстер, изначально планировавший регулярно навещать ее могилу, сейчас даже не мог выкроить время для того, чтобы составить план работы на следующий год. Возможно, с боевой магией для всех пяти стихий он и погорячился. Однако этот олух Бэридикт Клотс, которого даже не уважали собственные студенты, не позаботился поразмыслить над тем, как некромант будет объяснять что-то магам Воды, Огня, Земли и Воздуха. Понятное дело что, сам лорд Хэриш прекрасно представлял себе это. Особенно с помощью новых полученных знаний.

Итак, первый учебный день, выпускники и аспиранты пребывают в шоке от того, кто у них будет преподавать боевую магию. Когда объявили о дополнительном факультативе, совместном с магессами, начался настоящий ажиотаж. Молодые люди вдруг решили, что смогут превратить полигон в площадку для знакомств. Ну- ну, они просто не знали, с кем связались.

Еще до начала факультатива профессор оказался в курсе всех планов магов, записавшихся к нему на занятия, а потому заранее предупредил каждого из них с помощью магической почты о возможных последствиях нарушения дисциплины.

— Я выбью из вас всю дурь, студенты, — говорил он каждый раз на занятиях по боевой магии у выпускников. — Отныне за каждую провинность вам будет объявляться серьезное наказание в размере масштабов этой самой провинности. Институт благородных магов должен выпускать из своих стен настоящих мужчин, а не отбросы общества, которые толком за себя постоять не могут.

И никто ему не смел перечить. Даже барон «лоте помалкивал, когда узнал, что Хэриш первым делом установил во вверенной ему лекционнопрактической аудитории интерактивную магическую доску, на которой нужная преподавателю информация появлялась сама собой, по желанию этого самого преподавателя.

Несмотря на суровый характер, студенты пришли в восторг от нового профессора некромантии. Лэстер Хэриш вновь завоевал всеобщее уважение и доверие среди учащихся в институте магов. Профессора же других дисциплин и факультетов стали потихоньку равняться на своего нового коллегу. Пускай и местами старомодного, но такого целеустремленного.

В Институте благородных магесс лорд Хэриш приобрел большую популярность. Как же, восставший из пепла самый сильный и могущественный некромант Тэгерайса снизошел до того, чтобы соединить магов и магесс в спаррингах по боевой магии, а также на практикумах и лекциях по защите от нечисти. Пусть все это и необязательно для изучения, но зато так романтично и волнующе… Так думало большинство девушек, записавшихся на факультатив к магу Смерти. Но Вивьен в их число отнюдь не входила.

К стене, за которой скрывались институты, я приехала рано, чтобы не продираться через толпу абитуриентов. Сразу встану у аудитории, в которой должнот проходить испытание и буду ждать. Опять же, будет время повторить основные моменты. Знакомых аспирантов у меня не было. Поэтому рассказать о порядке сдачи экзамена мне никто не мог, а преподавательниц я не расспрашивала.

Постепенно коридоры стали наполняться студентками. Абитуриентов принимали этажом выше, поэтому лицезреть потерянные лица мне не довелось. Рядом со мной уже стояли три девушки: две оборотницы и одна вампирша. Тоже решили поступать в аспирантуру. Я с ними не заговаривала. Во-первых, вампирша как-то плотоядно на меня смотрела, во-вторых — оборотницы явно были недовольны моим присутствием. И чего я им сделала? Раздражаю самим своим присутствием?

— Доброе утро, девушки, — к аудитории подошла профессор Норин. Женщина принадлежала к тому редкому классу магесс, в которой вместе сосуществовали две стихии — Земля и Воздух.

— Доброе утро, профессор, — пробормотали мы.

— Сейчас придут профессор Пирра и доцент Ванир, и мы начнем испытание. Уже решили, кто пойдет первой?

— Я пойду, — вызвалась вампирша.

Возмущаться не стала. Хочет быть впереди всех — пожалуйста.

Бросила на девушку со светлыми волосами и аккуратными клычками быстрый взгляд и снова уткнулась в книгу, которую читала до этого.

В аудиторию вошла последней. Оборотницы не дали мне возможности сдать испытание раньше. Как только я хотела у них спросить, кто пойдет после вампирши, они зарычали и стали нервно дергать ушками. Понимая, что ввязываться сейчас в конфликт глупо, промолчала. Но у себя в голове пометила, что эта троица не заслуживает доверия и держаться от них нужно подальше.

— Вивьен Аран? — спросила леди Лирра — темноволосая эльфийка с очень бледной кожей.

— Да, профессор, — чуть склонила голову.

— Берите в руки один из этих камней.

Преподавательницы стояли у длинного стола, на котором лежало с сотню разнообразных камушков. Аудитория почти ничем не отличалась от обычной. Кроме полного отсутствия парт и стульев для студенток. Только длинный стол на небольшом возвышении и все. Проверила магический фон и удивилась. Столько заклинаний было вплетено в защиту. Тут тебе и аркан тройного укрепления, и полог тишины, поглотители силы… чего только не было.

— Мы ждем, — поторопила меня с выбором доцент Ванир.

Медленно прошла вдоль стола, внимательно вглядываясь в камни. Вон тот блестит нестерпимым светом, а рядом с ним пристроили маленький агат. Там лежит крупный рубин. Аметист, изумруд, просто камешки не представляющие никакой ценности. Что же выбрать? И тут мой взгляд упал на кремень. Не раздумывая больше ни секунды, взяла его в руки, и привычный мне мир сразу же померк.

— Что… — вырвалось из моего груди. Страх затопил сознание, и я выронила камень из ослабевшей руки.

Я стояла на выжженной земле. Над головой было свинцовое небо, которое давило своей тяжестью, вызывая боль в висках. Чуть поодаль, увидела поглощенные пожаром деревья, стволы которых почернели, и, казалось, еще немного и осыплются пеплом.

Ноги будто приросли к земле, а легкие постепенно наполнял смрадный запах, оставляющий во рту привкус гнили. Приступ тошноты немного отрезвил, и я постаралась собраться с мыслями. Что это за испытание? Какая у меня задача?

Почувствовала, как из моего тела медленно уходит сила. Этого нельзя было допустить. Пожертвовать своими резервами я была не готова. Взмахнув рукой, создала защитный щит. Который, спустя пару секунд лопнул. Попробовала еще раз, вплетя в него аркан тройной защиты, но все было тщетно. Только магию зря потратила.

— И что мне делать? — спросила у самой себя.

Повернулась в другую сторону, чтобы посмотреть, что находится за моей спиной и ахнула. Маленькая деревушка пылала ярким огнем. Я стояла на холме и смотрела сверху вниз, как язычки обжигающего пламени разрушают чей-то дом. Бросила взгляд назад, и не обнаружила там скрюченных черных деревьев. Сейчас там была пустота.

Раздался женский крик и громкий плач ребенка. Не мешкая, помчалась в сторону пылающей деревни. Кому-то явно была нужна моя помощь. Пару раз споткнулась и упала, пачкая кожаные брюки и куртку в пепле. Содрала кожу с левой ладони, но не обратила на боль в руке никакого внимания. Крики и плач все четче врезались мне в уши. Помочь. Необходимо помочь. Прикрыла рукавом лицо, когда огонь был в опасной близости от меня. Его жар не позволял свободно дышать, а запах горящего дерева смешался со страхом и болью людей.

Завернула за угол, перепрыгнула через деревянную балку, увернулась от падающего на дорогу забора. Прострелило плечо, но опять же, не обратила на боль никакого внимания. Я увидела тех, к кому бежала на помощь.

Женщина пыталась пробиться сквозь стену огня, чтобы достать из пылающего дома ребенка. Его крик разносился по деревне, но никто из тех, кто находился рядом с неутешной матерью, не был готов рискнуть своей жизнью. Внутри меня закипела злость. Руки закололо по бегущей по венам магии, и я ударила ей по огню, не заботясь о том, что могу опустошить свои резервы. Появилась маленькая лазейка, через которую я и проскочила в дом. Дышать было почти невозможно. Глаза заслезились, но я не собиралась отступать. Детский плач доносился из дальней комнаты, и он отгонял страх, заставляя двигаться дальше. Правую щеку обожгло. Зашипев, приложила к ней ладонь. Добежала до нужной комнаты, увидела забившегося в углу мальчика примерно двух лет. Сердце пропустило удар. На его левой руке был приличных размеров ожог. И как он еще не отравился угарным газом? Сняла куртку, с головой закутала в нее малыша, взяла его на руки и стала продвигаться в сторону выхода. Из последних сил создала защитный щит. Сейчас не было другого выхода. На нас уже стал обрушиваться потолок, однако я успела, превозмогая боль во всем теле, вырвалась из плена огня с мальчиком на руках.