– Что есть, то есть, – не стал я отпираться. – Вот только мы сейчас на мели, а в долги влезать не хочется.

– Дорогой, ну какие ещё долги! – махнул золочёной конечностью Оптимист. – Ты лучше скажи, кто это вас так потрепал?

– Какие-то неопознанные агрессивные сторожевики, – неохотно пояснил я, прекрасно понимая, что сейчас на информацию раскручивают меня самого. – Несколько звеньев. Едва ушли от них.

Секрета из нападения смысла делать не было, я лишь тактично умолчал, что встреча нам обошлась ровно в корабль. Робота это заявление не на шутку встревожило – визоры встали по стайке «смирно», а сам мех приподнялся со своего ложа, или что там у него.

– Ай, как нехорошо! И здесь они объявились. Что-то слишком уж близко…

– Что вы имеете в виду? – тут же уточнил я.

– Прежде их стаи попадались нам довольно далеко от границ Союза. Для нас они не представляют существенной угрозы, предпочитая поскорее убраться с дороги. Мы их не преследуем, но одиноким исследователям, вроде вас, стоит их остерегаться.

– Вам известно, кто их хозяин?

– Нет, дорогой, – покачал головой робот. – Могу сказать, что это точно не работа Скульпторов, уж их поделки мы по одному выхлопу можем узнать. Они неплохие генетики, а вот в механике не шарят совершенно… Может, ещё что-нибудь интересное видели в пути? Половину ремонта вы, считай, что уже оплатили новостями.

– А знаешь, – поддавшись какому-то внутреннему порыву, произнёс я. – Кое-что мы нашли. Разрушенный корабль К’Вонгов.

Шандайн очень тихо, чтобы слышно было только мне, зашипела.

– Ай, молодцы! – механической трелью присвиснул Оптимист. – Десять синкоинов за координаты! Сами-то вы его вряд ли осилите, дорогие мои, прикрытие вам нужно будет…

– Увы, но пока мы чинились на одной из планет, его кто-то прибрал, – не стал я лукавить. – Но мы кое-что смогли оттуда забрать.

На инфо-шар вымершей расы эмоциональный торговец отреагировал очень сдержанно, из чего я сделал вывод, что он представляет собой огромную ценность. И сейчас последует торг.

– Ну, это не самый лучший вариант, – с легкой ленцой обронил робот. – Но за парочку-другую синтов я у тебя его возьму, если ничего другого нет. И отремонтирую по высшему классу, само собой. Ну как?

– Он не продаётся, уважаемый, – твёрдо произнёс я. – Но, если поможете в дешифровании, мой клан будет вам очень благодарен.

– Нравишься ты мне, дорогой, – признался Оптимист, окончательно поднимаясь с постамента. – Ладно, жди в гости, сейчас с толмачом прилечу, переведём всё в лучшем виде.

– А цена? – чуть опешив от такого резкого поворота, спросил я.

– У тебя есть, чем заплатить, – отрезал робот. – До встречи, дорогой.

Сигнал оборвался. Шандайн со звуком спустившего весь воздух воздушного шарика рухнула на пустующее кресло Дианы.

– Ну, ты даёшь…

– А что мне с шаром прикажешь делать на станции? – огрызнулся я. – Уверен, долго держать его наличие в секрете не получится. Пока у нас нет собственной базы, клан-хранилище сможет просветить любой опытный искатель.

– Да, переводчиков мы там точно не найдём, – вынуждена была признать девушка. – Но что он имел в виду, говоря об оплате?

– Понятия не имею. Поднимай всех на ноги, надо подготовиться ко встрече.

– Думаешь, там может быть абордажная команда? – вскинулась разведчица.

– Надеюсь, что нет, но расслабляться не будем. Мало ли…

Остальные «Мясорубцы» в переговорах не участвовали, но прекрасно слышали нас в звуковом чате. В итоге делегацию крохотный отряд встречал во всеоружии, лишь Диана осталась на боевом посту, готовая в любую секунду активировать подпространственный прыжок между секторами. Даже Мифрилыча удалось выманить из трюма, где он последнее время хандрил в одиночестве. Андроид бегство с планеты переживал очень тяжело, практически не сдвигаясь с места. Обломал я его, схватив в последний момент, но переиграть уже ничего было нельзя. Приказы сторожевик успешно игнорировал, и лишь когда я активировал общую боеготовность – командирскую абилку, на три процента повышающую боевые навыки подчинённых, он решил-таки поучаствовать во встрече дорогих гостей.

Способность появилась в качестве бонуса к пятидесятому уровню, но больше никаких преимуществ рейд-лидеру не полагалось. Увы.

Роботы отправились к нам на крохотном челноке, существенно уступавшем по размерам тому же десантному боту, которыми оснащён любой корабль классом выше миноносца. На «Буревестнике» тоже можно при желании обустроить десантный отсек и пусковые установки, но для этого придётся пожертвовать сразу двумя «пустышками». Дорогое удовольствие, не считая содержания самой абордажной команды.

Но я был уверен, что этот отсек будет в числе одних из первых, установленных на корвет по прилёту. Бойцы у нас есть, в отличие от лишней техники.

Прибывших оказалось всего трое – сам Оптимист, оказавшийся размером с молодого пиваса, и его сопровождающие – два огромных мордоворота, вооружённых многоствольными пушками с меня ростом. Помимо оружия, роботы-телохранители выделялись многочисленными вставками из драгметаллов по всему корпусу, а на коротких шеях у обоих красовались почти что якорные цепи из платины и родия.

Космических бродяг мы приняли в выдвижном шлюзе грузового отсека, соединившим корабли в единую конструкцию. Коридор вышел не очень широкий, но нас было не так много, чтобы кому-то не хватило места. Мы всей четвёркой встали плечом к плечу, и лишь Мифрилыч устроился чуть позади, но с его размерами это не представляло проблемы.

– Ну что, шар К’Вонгов у тебя? – нетерпеливо поинтересовался Оптимист.

– Да, – кивнул я. – Только обещанного толмача чего-то не вижу.

– Ну как же, – робот аж развернулся всем своим паукообразным корпусом. – Вот же он!

Он ткнул себе за спину, указав на одного из бронированных громил. Боевой робот, чьи конечности покрывала сложная внеземная гравировка, переливающаяся на свету, чуть поклонился, громыхнув цепью.

– Да ты прикалываешься, что ли?! – не выдержала Шани.

– Не волнуйся так, красавица! – успокаивающе прогудел робот. – Второго такого спеца, как Малыш, в галактике ещё надо поискать. Вам же нужна информация, которая скрыта в шаре? Здесь её вам больше никто не извлечёт, нужно ближе к Ядру лететь.

Так называемый Малыш почти подпирал потолок тоннеля-перемычки, гордо сияя своим четырехсотым уровнем. Если в чём он и специалист, так это в наматывании чужих внутренностей на толстые стволы собственных пушек.

В воздухе всё отчётливей пахло классическим разводом, но в краткой справке по фракциям было написано чётко – бродячие роботы всегда держат своё слово и никогда не нападают первыми. Нейтралы, как они есть, пусть и со своими заморочками. В чём тогда их интерес? Это следовало прояснить как можно скорее.

– Допустим, мы согласны положиться на вашего специалиста, – осторожно произнёс я. – Но что ты хочешь взамен?

Этот вопрос напрягал меня больше всего. Носитель К’Вонгов после считывания информации гарантированно самоуничтожался – одноразовая квестовая вещь, что с неё взять. Перепродаже не подлежит.

Что касается финансов, то они у нас давно уже перешли с романсов на заупокойные песнопения. Со всей группы не наскреблось и пятидесяти тысяч кредитов, а руды в трюме, накопанной в астероидах, по расчётам не хватит даже на оплату ремонта в доках.

– Не так уж и много, дорогой, – робот ткнул серебристой конечностью в сторону Мифрилыча. – Его.

Все, как по команде уставились на невозмутимого с виду андроида. Лишь по сжавшейся в кулак боевой перчатке можно было догадаться о его чувствах.

– Нет, – твёрдо отрезал я. – Он не продаётся. Тоже.

– Ай, как сложно с тобой, – Оптимист озадаченно почесал основание шеи. – Но я тебе его и не предлагаю продать, дорогой! Просто обменять на информацию с шара. Поверь, это очень выгодное предложение. Его рыночная стоимость…

– Он не вещь, а полноправный член экипажа.

– Странно слышать такое, тем более, от астронавта. Обычно вы относитесь к андроидам куда менее бережно.