Мне было скучно, я ушел и стал бесцельно бродить по берегу канала. Неожиданно под высоким деревом у самой воды я увидел Ба Нгу.

— Вы давно вернулись? — обрадованно бросился я к нему.

— Когда вернулся, тогда и вернулся! — хохотнул Ба Нгу, он был немного навеселе. — А где же твоя хозяйка? Что ты разгуливаешь, как от оков освобожденный?

— Пошла долги собирать. Только вечером обещала вернуться…

— Ну, пойдем тогда ко мне, угощу змеиным мясом.

— Змеиным мясом? Вы поймали змею? — спросил я, а у самого мурашки по спине побежали.

— Да нет же! — Ба Нгу хлопнул меня по плечу и показал на канал: — Вон видишь, из Уминя пришла лодка со змеями!

Я посмотрел в ту сторону. Небольшая лодка с навесом из пальмовых листьев, разрезая волны, подходила к берегу. На носу стоял мальчик лет четырнадцати, в одних трусах, и длинным шестом отталкивался от дна. У ног его прыгала серая охотничья собака. Высокий и крепкий пожилой мужчина, в красной головной повязке и расстегнутой черной крестьянской рубашке, стоял, чуть наклонившись вперед, на рулевом весле.

— Разве змей едят? — спросил я у Ба Нгу.

— Вот чудной парень! Ты что, никогда не пробовал? Их мясо вкусное и самое полезное. Да у нас здесь каждый ребенок знает его запах.

— А я не пробовал даже…

— Это очень вкусно! Например, суп из кобры с зеленой фасолью. Если его еще кокосовым соусом приправить, так и в семьдесят лет такой суп съешь и сразу себя семнадцатилетним почувствуешь. Ужей и зеленых змей тоже едят, только их тушат целиком в соевом соусе. Змеиное мясо очень вкусное, никакое с ним не сравнится. Из кобры еще приготовляют лекарство под названием «смесь дракона с тигром».

— Змеиное мясо, наверно, плохо пахнет?

— Попробуй — тогда узнаешь. Оно ароматнее куриного да еще более нежное и не волокнистое, как у курицы. Его даже просто без приправ можно варить. Сначала обдашь кипятком и снимешь верхнюю шкурку, потом режешь на куски, складываешь в кастрюлю с водой, ставишь на огонь и варишь. Потом вынимаешь, рубишь еще мельче, приправляешь луком, перцем, рыбным соусом и все это бросаешь в чугунок с кипящим жиром. Когда готово, разливаешь бульон и в него кладешь змеиное мясо из чугунка, размешиваешь и добавляешь перцу… Хм, ладно, сам все увидишь. Вон уже лодка к берегу пристала.

— Пошли змей смотреть! — раздался неподалеку знакомый голос.

И, обернувшись, я увидел того самого толстого мальчишку, с которым мы тогда смотрели цирк. Он бежал к берегу впереди целой ватаги ребят.

— Привет вам! Не найдется ли для меня кобры? — обратился Ба Нгу к мужчине в красном тюрбане, который стоял сейчас на носу лодки.

— На этот раз нет. Все только пестрые змеи, — охотно отозвался тот. — Но есть очень крупные! — Он повернулся к мальчику с шестом: — Ко, сынок, принеси-ка мне корзины.

Мальчик юркнул под навес, вытолкнул оттуда две закрытые корзины из бамбука с высоким узким горлом. Мужчина, откашлявшись, засучил рукава, приподнял две доски над трюмом и засунул туда руку. Кто-то из ребят испуганно вскрикнул, и все поспешно отступили назад.

Мужчина не торопясь, одну за другой, стал вытаскивать из трюма змей, бросая их в корзины. Змеи были толщиной с его руку, а одна, самая толстая, все никак не давалась и выскальзывала. Мужчина нагнулся, запустил руку поглубже и, ухватив змею за горло, вытащил наверх. Мальчишки зашумели.

— Как колдун!

— Смотрите, вокруг руки обвилась!

— Дядя, а вдруг укусит?

— Не укусит, у нее уже все зубы выдраны!

Самые смелые зашли в воду и теперь заглядывали через оторванные доски в трюм, другие, побледнев от страха, нерешительно топтались у воды, но все же не уходили.

Мужчина, поднатужившись, поставил тяжелую корзину на плечо. Пес тут же залаял и прыгнул на берег. Ребята бросились врассыпную, подняв со дна ил и замутив всю воду.

Мужчина перенес корзины одну за другой на берег и поставил под деревом. Вокруг уже толпились покупатели. Каждый выбирал змею какая понравится, и продавец змей запускал руку в корзину и вытаскивал ее. Платили не торгуясь. Веревкой из бамбукового лыка мужчина прочно перетягивал змею пониже головы и передавал покупателю.

Ба Нгу выбирал долго и наконец взял такую, что на нее было просто страшно взглянуть. Она была, правда, не очень длинная, всего около метра, но с непомерно раздутым брюхом и с крошечной головкой. Ба Нгу повесил ее на шею и понес, одной рукой крепко держа за горло, другой за кончик хвоста. Змея подняла дыбом все чешуйки и, не переставая извиваться, пыталась освободиться.

— Пошли ко мне, научу готовить змеиный суп! — позвал меня Ба Нгу.

— В другой раз! Мне пора в харчевню… — постарался я найти повод, чтобы удрать.

— Ха-ха-ха! Испугался! Чего тебе там делать, небось пойдешь по рынку слоняться. Ладно, не хочешь — не надо, никто тебя силком не тянет.

Он сделал несколько шагов и снова обернулся, смеясь:

— Только боюсь, что сам скоро с плошкой да с ложкой прибежишь!

Я вернулся в харчевню, наскоро проглотил остывшего риса, заглянул в кастрюли — нет ли еще чего поесть, — натянул куртку и снова пошел на рынок.

Солнце садилось. Сейчас оно висело над самыми верхушками деревьев на том берегу канала. Я увидел, что продавец змей все еще сидит под большим деревом. Ребята, чумазые и потные, расположились полукругом перед корзинами. Одни сидели молча, обхватив руками коленки и уставившись на змей, пытавшихся высунуть головы между прутьями корзины, другие о чем-то со смехом спорили.

Продавец змей неторопливо набивал трубку табаком. Чубук у трубки был необычный — очень длинный и изогнутый. У мужчины было открытое, симпатичное лицо. Потемневшая от загара кожа была гладкой, как у молодого, только в уголках глаз и на высоком лбу виднелись морщины. Борода у него была не очень длинная, но густая, черная и блестящая. Из-под густых бровей весело смотрели живые и умные глаза. Тяжелая трубка чуть оттопырила нижнюю губу, и лицо мужчины от этого стало как будто немного сердитым.

Я подошел и сел на землю рядом с этим так понравившимся мне человеком. Его черная рубашка вылиняла под солнцем, дождями и ветром и пахла лесными травами и немного гарью.

Толстый мальчишка подскочил ко мне, ткнул в бок и показал на корзины со змеями:

— Боишься?

Я смущенно засмеялся и промолчал.

— Ага, боится! — обрадованно крикнул кто-то из ребят.

Продавец змей как будто не замечал сидящих вокруг мальчишек. Большие глаза его пристально смотрели вдаль.

Ребята, видя, что он не гонит их, совсем осмелели. Им, наверное, очень хотелось показать свою смелость перед новеньким, то есть передо мной, и они то корчили рожи и показывали язык, то делали вид, что собираются вытащить из корзины змею и бросить в меня. Когда кто-нибудь, совсем расхрабрившись, подбирался чересчур близко к корзинам, пес, дремавший у ног хозяина, оскаливал пасть и рычал. Змеи, свернувшиеся в один большой клубок, просовывали головы между прутьями корзины. Услышав рычание пса, они тут же прятались. Самые отчаянные из ребят старались толкнуть ногой высунувшихся змей и, когда это удавалось, удовлетворенно смеялись. Толстый мальчишка больше других крутился возле корзин, размахивая палкой.

К берегу подошло несколько лодок, начинал собираться вечерний рынок. Какие-то люди, с переброшенными через плечо рубашками, подошли к нам и остановились в прохладной тени.

Было очень душно. Несмотря на предвечернюю пору, солнце сильно припекало, к тому же не было ни ветерка. Ветви дерева, под которым мы сидели, казались приклеенными на небе. Я всматривался в них до боли в глазах и все же не мог увидеть ни одного дрожащего листика.

— Самолет! — вдруг испуганно крикнул кто-то из подошедших.

— Тихо! Дайте послушать!

Все замерли. Продавец змей, вынув изо рта трубку, опустил ее и улыбнулся. Большая оса кружилась в густой листве; ее жужжание в точности походило на отдаленный гул самолета.