Наконец, путь стал подниматься, и Баз ускорился, несмотря на склон.

— Скорее!

Мел задыхалась, ноги болели от усталости. А потом услышала это. Между фырканьем и рычанием черного дракона, идущего по туннелю, издалека доносилось рычание лезвиехвостов, которые копали блокаду. Она отпустила тунику и зажала уши. Ее ноги пылали, как и легкие, запястья и ступни. Она представила, как прыгает в пруд прохладной воды и смывает воспоминания об этом дне, а потом пьет прохладную воду и засыпает в мягкой постели. Ладонь Орина прижалась к ее спине и подгоняла. Как давно он был там? С мыслями о воде и перине она поднималась по склону за пятками Ванды, пока они не оказались на поляне. Большая поляна была без солдат, без укрытия.

— Бегите! — завопил Баз.

Она не думала, что может бежать, но силы откуда-то нашлись.

Глава пятая 

Мел не бежала одна по открытой поляне, как легкая добыча для лезвиехвостов. Орин схватил ее за руку и придерживал в высокой траве, что путалась об их ноги. Она оглянулась.

Черный дракон вырвался из туннеля. Облако пыли и обломков вылетело за ним, клубясь в воздухе с силой бури, словно весь туннель обвалился. Существо развернулось и заревело в темноте, расправив крылья, пока облако не поглотило его.

Пыль окутала их всех. Мел кашляла, спотыкалась, бежала-бежала-бежала. Может, пыль скроет их от лезвиехвостов, замаскирует их запах. Она заставляла ноги двигаться. Кто-то закричал, но она двигалась. Наконец, Орин замедлился. Она замедлилась с ним, а потом он остановился и обнял ее.

— Закончилось. Можно не бежать.

Дракон расправил крылья и рассеял пыль, стало видно дыру, заваленную камнями и землей. Она задыхалась минуту, а потом выдохнула с облегчением. Драконы такое не пережили бы. Они сами это с трудом пережили.

Орин с хрипом вытащил меч, встав перед ней, задрав голову к небу. Три темные фигуры быстро летели к ним по лунному небу — больше лезвиехвостов, которые не попали в туннель с остальным.

Мел вытащила два кинжала и встала рядом с ним.

Баз присоединился к ним, прижимая ладони к коленям.

— Мы в безопасности. Только смотрите.

Как он мог быть таким спокойным? Они через минуту будут смотреть на кровавую бойню. Мел напряглась, ожидая резню, но драконы добрались до места, где они вышли из туннеля и… врезались во что-то. Все трое упали и пропали в деревьях. Они не вернулись в воздух.

Она не должна была догадываться, что их остановило, она уже сталкивалась с невидимой стеной. Магия. Она посмотрела на База.

— Как долго простоит барьер?

Он моргнул, не зная, что сказать.

Ее лицо пылало от гнева. Он спас их, не дал лезвиехвостам разорвать их, но он же привел их в ловушку, как Тариус привел ее и сестер в плен месяцы назад.

Она спрятала кинжалы и стукнула База по плечу.

— Ты меня услышал? Большая ли у нас клетка?

Он ответил с паузами.

— Все мое королевство, кроме той деревушки, закрыто барьером.

— Все королевство? Как все королевство может быть проклято, но никто не знает об этом? Как можно было затащить нас за собой?

— Проклятие не на королевстве. Оно… на мне.

Ванда указала на дракона.

— И на нем.

Голова Мел кружилась.

— Проклятый принц с драконом-питомцем. И королевство за барьером…

Луна перестала сиять, и Мел за что-то схватилась и упала.

Мел проснулась от тихих голосов и света огня. Кто-то развел костер в паре ярдов от нее, перевязал ее запястья. Боль утихала. Она села, и Орин дал ей флягу с водой. Не пруд, на который она надеялась, но вода была прохладной, и Мел с благодарностью пила ее.

Все смотрели на нее. Даже дракон, на чешуе которого отражался свет огня. Правда подняла голову из гнезда из покрывала в паре футов от Мел, а потом продолжила спать.

— Ты проснулась, — сказал Орин, — и мы сможем получить объяснение всего, что сегодня произошло.

— Тогда приступим, — Мел встала слишком быстро и пошатнулась. Еда это исправит. Орин обвил рукой ее талию, и она прижалась к нему. Они пришли к остальным. Он вырос с их первой встречи, оставались дни до его восемнадцатого дня рождения. Но изменился он не только физически. На поляне он старался освободить ее и вел себя не как мальчик. Слезы благодарности жалили ее глаза. Она могла потерять его, и это было бы по ее вине. Она должна была прогнать его.

Ванда передала полоски сушеного мяса, когда они сели.

Мел откусила кусочек и заговорила с набитым ртом. Гвен ругалась бы.

— Прежде всего… я хочу поблагодарить вас за то, что вытащили меня оттуда, — она сглотнула. — Можете объяснить, почему те жители думали, что пожертвование меня дракону что-то закончит? Я ведь и пришла помочь им.

Баз и Ванда переглянулись. Они сидели близко, но не так близко, как они с Орином, словно знали друг друга, но их дружба только расцветала.

Глядя на огонь, Ванда тряхнула головой.

— Жители… узнали о проклятии и не так поняли слова волшебника о том, как его снять, — она замолчала, словно собиралась с мыслями. — Освободи свою красную драконшу, освободишь себя. Они уже избавились от магов драконами, никто не хотел кровь на руках, так что они решили пожертвовать первую рыжеволосую девушку, которую встретят.

— Это не сработало бы, — сказала Мел.

Ванда подняла взгляд.

— Знаю, но я не посмела их исправлять. Я изгой, чужачка, поселившаяся в лесу неподалеку с бабушкой и папой пару лет назад. Они сделали бы так и со мной, решив, что я вовлечена. Я должна была попасть в барьер и снять проклятие. Я не думала, что так далеко на севере появится рыжеволосая девушка.

— Как ты можешь снять проклятие? — спросил Орин.

Ванда опустила голову, ее волосы скрыли лицо от База.

— Я — красная драконша.

— Но я подумала… — Мел нахмурилась. После слухов она посчитала, что ее рыжие волосы — подсказка. А потом служанки упомянули драконов и короля-солдата. Она подходила, хоть Ванда и сказала ей, что она — не та. Освободи свою красную драконшу и освободишь себя. Она указала на База.

— Ты его красная драконша?

Ванда взглянула на него, не поднимая головы.

— Да.

— Погодите, — сказал Орин. — При чем тут красный дракон? Тут сидит черный. Он не похож на бескрылых драконов Ксафилы.

Мел думала о том же. Она сказала Базу:

— Ты почти не говорил.

Принц вздохнул, задрал левый рукав и протянул руку. Кусок красной ткани обвивал его запястье так, как бинты ее запястья.

Ванда вскинула голову, ее глаза расширились.

Он отвязал ткань и расстелил на коленях. Когда-то это могла быть рубашка, юбка, а то и плащ, но теперь ткань так потрепалась, что ее можно было назвать только тряпкой. Несколько вышитых драконов виднелось по краям.

— Это принадлежало Ванде.

— Этот кусок ткани делает тебя его красной драконшей? — спросила Мел.

— Это все объясняет, — Ванда подняла ткань с колен База. — Жители звали меня Красной из-за этого шарфа… а на нем драконы.

— Насколько волшебник знал, — сказал Баз, — я уже считал ее своей.

Мел думала, что проклятия запутаннее, чем то, в котором побывали ее сестры и она, не будет. Во что она ввязалась?

— Мы думаем, что целью волшебника было заполучить доверие Ванды и через нее добраться до меня, — сказал Баз. — Он узнал, что она хотела переселить семью от деревни, но у них не было денег. Когда она отказалась от его предложения помощи, он загнал ее в угол в доме ее бабушки, намереваясь использовать Ванду как наживку. Когда я пошел спасать ее, он проклял меня. Мы все еще не знаем, намеренно или нет.

— Проклятие можно наложить, когда берешь что-то из руки волшебника, — сказал Орин. — Он думал, что ты глуп?

Голос База ожесточился.

— Он прижимал к Ванде нож и хотел, чтобы я забрал ее у него. Мой друг Кеир вмешался, и маленький дракон-ткач Грэм напал на него тоже.