Его глаза блестели в свете факела, и она забыла, о чем говорила.

Она прижала ладони к щекам, чтобы проверить, не пылали ли они.

— Из всех людей в моей жизни я подумала о тебе первом в миг, когда меня приковали к тому шесту. И когда я увидела тебя на поляне… — она сглотнула. — Я подумала, что мы оба…

Он обнял ее, она уткнулась лицом в его плечо, наслаждаясь теплом и силой. Они стояли пару минут в тишине. А потом он отодвинулся и приподнял ее за подбородок. Орин склонился и нежно поцеловал ее, а потом прошептал в ее губы.

— Тогда нам не нужно расставаться. Выйдешь за меня?

Мел охнула и выбралась из его объятий.

— Брак? Как я могу… вступать… в такой ситуации… с проклятием… — она хотела сказать да? Она не хотела отказать. Мел сглотнула. — Спросишь еще раз, когда все это закончится?

Он понизил голос и убрал прядь ей за ухо.

— Заметано.

— Увидимся утр… позже ночью, — она смотрела ему в глаза, пока между ними не закрылась дверь, а потом она прижалась лбом к грубому дереву. Она знала Орина достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, что ее ответ на его предложение не разрушит их дружбу, но он заслужил лучшего, чем ее неловкий ответ. Когда он спросит в следующий раз — она надеялась, что этот раз наступит, — она будет готова.

Орин постучал в дверь слишком рано. Или поздно. Зависело от того, как на это посмотреть. Мел ворочалась долго перед сном, и ей снились дети с золотыми глазами и армия драконов-гонцов.

Несмотря на обещание, что корзинка будет просторной для них, Орин взял котомку для Правды и драконов. Мел сунула на дно, где были его вещи, перевязи для них, а потом они выстелили дно покрывалами и платьем. Драконы отозвались на имена, осмотрели котомку, а потом забрались с Правдой и устроились в ее перьях. На дне вещей было меньше, и они оказались глубже и надежнее, чем раньше. Орин прикрыл верх тканью. Они оставили котомку открытой для прогулки во дворе.

Кеир ждал в драконьем облике с Базом и двумя стражами, что были во дворе, когда они приземлились. Увидев Ванду, Баз отпустил стражу, и те вернулись к двойным дверям, так они ничего не услышали бы.

Мел вытащила Правду пощипать траву. Гусыня ходила среди травы, а дракончики выглянули из корзины. Нефрит пискнула на Кеира, он опустил к ней голову.

Она смотрела. Моргнула. Взглянула на Правду, потом на черного дракона несколько раз. Понюхав воздух, она чирикнула и улетела к приемной матери. Два других дракончика вели себя так же, но Быстрый больше нюхал, а Охотник больше моргал.

— Думаю, масло не понадобится, — сказала Мел.

— Я ожидал больше драмы, — сказал Орин. — Может, им проще принять Кеира, потому что они катались на нем, когда были в яйцах?

Мел пожала плечами.

— Возможно. Одной проблемой меньше.

Баз заговорил, глядя на Правду:

— Слуга дождется полудня, чтобы отослать отцу дракона-гонца с вестью, что мы в пути. Так мы успеем продвинуться, пока остальные поймут, что мы летим не туда.

Мел и остальные прошли за ним к боку Кеира. Большая золотисто-коричневая корзина стояла на камнях, плотно сплетенная, как для хранения зерна, больше всех корзин, что она видела. Они легко смогут устроиться там, но они сведет судорогой. Сбоку была корзинка меньше, прикрепленная веревками.

Ее понесут, как гусыню в рюкзаке.

— Это лучшее, что мы успели сделать, — Баз забрал оружие Орина и сунул в маленькую корзинку с вещами, а потом закрепил крышку веревками. — Она прочная, Кеир уже летал с ней, и лучше способа для четверых мы не придумали. Много ремней будет мешать его крыльям.

Ванда встала на цыпочки и заглянула внутрь.

— Это защитит нас от ветра.

Она сидела первой в полетах, так что понимала, о чем говорила.

— Места хватит, чтобы устроить котомку с гусыней в центре, и мы сядем вокруг, — сказал Баз.

Мел пыталась оставаться позитивной.

— Драконы смогут развернуть крылья, если захотят, — она вытерла потные ладони о плащ.

Орин осмотрел веревки и ремни в важных точках вокруг корзины.

— Как мы поднимем ее на спину Кеира?

— Она тяжелая, — сказал Баз. — Но мы сможем поднять ее ремнями.

Кеир прижался животом к земле, вытянул крылья. Охотник смотрел и повторял за ним, пару раз менял позу, пока не успокоился. Нефрит и Быстрый не отставали.

Мел улыбнулась. Умные малыши.

Баз забросил веревки на спину Кеира, а потом они с Орином подняли корзинку. Кеир локтем подтолкнул ее выше. Привязав веревки — две перед крыльями и две за ними — они встали и осмотрели работу.

Мел вернула Правду в котомку, дракончики последовали без промедлений. Она почесала их под подбородком и закрепила ткань сверху. Милые гении. Но их приемная мама была лучше всех. Восприимчивая и спокойная, как для гусыни.

Орин поднялся с помощью лапы Кеира, забрался в корзинку и сбросил веревочную лестницу. Ванда полезла следом.

Мел закинула котомку на спину. Она прижала ладони к бедрам и посмотрела на ясное звездное небо. Туч или дождя, к счастью, видно не было. Она посмотрела на корзинку Кеира, как на буйную лошадь.

Баз подсадил ее. Мел представила, что лестница ведет в домик на дереве, а черная чешуя Кеира — оригинальный вид коры, и это сработало, а потом плетеные стены корзины окружили ее. У картофеля бывала клаустрофобия?

Орин забрал у нее котомку с Правдой и поставил в центре. Баз присоединился к ним и накрыл корзину тканью, закрепил края веревкой. Теплый свет факелов пропал, как и звезды.

— Мы добавили поручни, чтобы держаться при взлете и спуске, — сказал Баз.

Мел нащупала кожаные ремешки у бедер. Она натянула рукава на еще не зажившие запястья, обвила ремешки руками и крепко впилась.

Орин нашел ее руку в темноте и сжал.

Кеир встал. Мел завопила, а потом закрыла рот, чтобы не напугать драконов.

— Все хорошо, — тихо сказал Баз. — Он обойдет двор, чтобы проверить веревки, и полетит.

Вдох. Выдох. В корзине им должно быть безопаснее? Это не работало.

Кеир медленно захлопал крыльями. Их трясло. Он топнул лапами. Каждое движение было мини-землетрясением в корзине. Мел стиснула зубы и склонилась вперед, чтобы не биться головой. Он пробежал пару шагов, но двор его ограничивал. Он остановился.

Сердце Мел громко колотилось в ушах.

— Мы готовы, — сказал Баз. — Держитесь.

Кеир спрыгнул с края обрыва, и желудок Мел остался в крепости. Он опускался все ниже, а потом хлопал крыльями, поднимаясь. Корзина прижималась к ее коже через леггинсы.

Правда возмущалась почти шепотом в реве ветра в корзине. Один из драконов сделал отрыжку, и Орин рассмеялся.

— Ничего смешного не вижу, — процедила Мел.

Баз фыркнул, словно сдерживал смех. Когда Орин засмеялся громче, сорвался с Баз, и их шум заполнил маленькое темное место. Несмотря на тошноту, губы Мел дрогнули, она закатила глаза. Мальчишки.

Смех утих, Баз вытащил сияющую чешуйку. Она озарила его темное лицо, как луна в руке. Мел могла хотя бы не закрывать глаза весь полет. Она открыла котомку, и дракончики выбрались оттуда. Правда выглянула, огляделась и увидела Быстрого.

Га!

Быстрый убрал голову от тканевой крышки, и Нефрит толкнула его, словно сама не выглядывала. Быстрый упал на колени База, перебрался и нашел Ванду, свернулся у ее шеи.

Идеально. Они смогут провести время, тренируя драконов, что отвлечет Мел от ужаса полета.

— Нефрит. Вот, — она похлопала по колену. Нефрит прыгнула к ней, и Баз уклонился от ее крыльев.

— Не нужно угощать ее? — спросил Орин.

— Если я предложу, она съест, но успешно выполненное задание — уже награда.

— Они понимают нас? — спросила Ванда.

— Да. Учатся. Как только выучат слова, можно переходить к предложениям. Когда им исполнится год, они будут готовы к полетам недалеко, а потом прогресс пойдет быстрее.

Не обращая внимания на сжимающиеся внутренности, Мел учила Орина и Ванду, как усилить простые команды и добавила новые. Драконы были юными и устали через полчаса. Она не смогла отвлечься на весь полет.