— Собрание прошло неудачно. Почти никто не поддержал мои предложения.
Она, задыхаясь, прижала руку к груди.
— Плохо себя чувствуете, да? — спросил Бад.
— Да, сегодня я что-то не очень. — Молли положила под язык таблетку и прикрыла глаза. Вдалеке прогрохотал раскат грома. Бад отогнал комара, летавшего возле Молли.
Молли заморгала и произнесла:
— А вы что-то замыслили, ребята, не так ли?
— Да, это будет сюрприз.
— Ну, для сюрпризов я слишком стара.
— Этот вам понравится.
— Берегите себя! — Она наклонилась вперед и заговорила шепотом. — Ради Дэнни, будь, пожалуйста, осторожнее. Он же не такой ас, как ты.
— Да он тоже парень что надо, — сказал Бад и подумал: «Только когда дело пахнет жареным, он норовит побыстрей смыться».
— Я про осторожность не забываю, на то есть причины, — сказал Бад, — так что не волнуйтесь. — Молли действительно в тот день была совсем плоха. Он никогда не видел ее такой мрачной и задумчивой.
Дэнни вернулся со стаканом лимонада. Молли поблагодарила его, она держала стакан обеими руками, когда пила.
— Боюсь, мы не сможем рассчитывать на поддержку «Любительниц дикой природы», — грустно сказала Молли. — Они не способны на решительные действия, я почувствовала это на собрании.
— Вы хотите сказать, они струсили?
— Да, единственное, что они предлагают, — организовать пикетирование стройплощадки. А также собрать подписи под петицией. Они очень любят петиции. — Молли вздохнула и покачала головой. Прозвучал еще один раскат грома.
— Может, я сама во всем виновата. Может, я уже стара для этой борьбы.
— Да нет же, нет! — воскликнул Дэнни.
«А пожалуй, старушка права, — подумал Бад. — Хотя что в этом такого?» — спросил он сам себя.
Опираясь на ручки кресла, Молли поднялась.
— Возможно, скоро к нам пожалует гость, — известила она. — Высокий мужчина с ошейником.
— Очень приятно, — буркнул Бад. У него до сих пор ныли ребра после той схватки в кухне.
— Вам не следует его бояться, — сказала Молли, — он должен рассказать нам кое-что интересное.
«Как же мы жили без него, бедные!» — усмехнулся про себя Бад.
25
Рано утром 29 июля в «Майами геральд» по факсу пришло следующее сообщение:
ПАРК РАЗВЛЕЧЕНИЙ ЗАКРЫТ ИЗ-ЗА НАШЕСТВИЯ ЗМЕЙ. ПРИЧИНА — ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ ПАВОДКА.
Парк «Страна Чудес и Развлечений» будет закрыт в воскресенье, 29 июля, по причине появления на его территории большого количества ядовитых змей. Это нашествие объясняется высоким уровнем паводковых вод из-за проливных дождей, обрушившихся на побережье. Сотни ядовитых щитомордников, по словам Чарлза Челси, заместителя президента компании по связям с прессой, наводнили территорию парка в выходные дни.
Несколько служащих и посетителей были укушены в субботу, но смертельных исходов не зарегистрировано. «Наш медицинский персонал встретил эту опасность во всеоружии», — заявил Чарлз Челси.
Специалисты по пресмыкающимся отмечают, что в период дождей змеи действительно проявляют повышенную активность и способны перемешаться на значительные расстояния в поисках участков земли с меньшей влажностью. Даже так называемые водяные щитомордники, обитающие в каналах и болотах, проявляют в эти периоды повышенную активность и агрессивность.
Водяные щитомордники отличаются от других змей довольно крупными изогнутыми ядовитыми зубами. Укус этих змей, чрезвычайно болезненный, тем не менее не представляет большой угрозы для жизни, если укушенному вовремя оказана квалифицированная помощь. Отмечается, однако, длительное местное воспаление мягких тканей.
Водяной щитомордник широко распространен в Южной Флориде, хотя редко можно встретить в одном месте больше двух-трех особей. Массовые миграции этих пресмыкающихся отмечаются достаточно редко. «Такое впечатление, что они начали охоту на жаб», — поделился своими впечатлениями Чарлз Челси.
Администрация парка приняла решение о его временном закрытии. В настоящее время специально вызванная служба занимается их отловом и выдворением с территории парка. Некоторые экземпляры змей достигают шести футов в длину.
Челси заявил, что «Страна Чудес и Развлечений» откроется для посещения во вторник утром. Посетители смогут воспользоваться всеми аттракционами и услугами. Челси добавил: «Хотя мы уверены, что на территории парка опасности не существует, мы рекомендуем нашим посетителям, приходя в парк, брать напрокат дополнительную обувь из толстой резины. Мы можем предложить все размеры этой обуви за умеренную плату».
Звонки из газет начались задолго до восьми часов утра. Чарлз Челси был так срочно вызван из дома, что явился на работу с синяками под глазами и без галстука. С чашкой наспех сваренного кофе в руке он склонился над новым опусом Джо Уиндера.
— Ну и негодяй! — воскликнул Челси, прочитав текст до конца.
Секретарша доложила ему, что в небе над парком появились вертолеты съемочных групп с телевидения.
— Мы насчитали не меньше пяти, — рапортовала она. — Вероятно, они пытаются получить кадры со змеями, снятые с высоты.
— Со змеями! — нервно рассмеялся Челси.
Чтобы подбодрить своего шефа, упавшего духом, она сказала:
— Как они могли клюнуть на такую глупейшую историю, не понимаю.
— Вы шутите? — Челси схватился за голову. — Змеи — это же сенсационный сюжет. Пресса клюет на змей мгновенно. — Уиндер, этот сукин сын, конечно же, был в курсе всех законов жанра.
Челси допил остатки кофе и схватил телефонную трубку. Фрэнсис Икс. Кингсбери ответил только после семнадцатого гудка.
— Чрезвычайно плохие новости, — начал Челси.
— Черт бы тебя побрал, Чарли, — завопил Кингсбери. Судя по голосу, у него опять начался аллергический насморк. — Звонить мне домой, какое свинство! Как называется твоя должность — проститутка, что ли? Я тебя для этого брал на работу?
— Нет, сэр, — скрипнув зубами, ответил Челси и поведал Кингсбери о случившемся. Наступила тягостная пауза, раздался шум спускаемой в унитаз воды.
— Я в сортире, — пояснил Кингсбери. — Уже и здесь нет покоя!
— Сэр, вы слышали, что я сказал? Об истории со змеями, этой новой выходке Уиндера.
— Ну да, я же не глухой. Погоди. — Челси опять услышал звук спускаемой воды. Он знаком попросил секретаршу принести еще чашку кофе.
— Ладно, так что ты думаешь по поводу этой змеиной истории? — наконец раздался голос Кингсбери.
— Придется на один день закрыть парк.
— Не будь идиотом!
— У нас нет другого выхода, мистер Кингсбери. Даже если мы заявим, что пресс-релиз — фальшивка, нам никто не поверит. Они подумают, что мы решили что-то скрыть. — Именно на это, в частности, и рассчитывал гениальный Джо Уиндер.
— Закрыть парк, ты шутишь? Это же бизнес!
— Бизнес накрылся, — парировал Челси. — К нам приедут разве что любители поохотиться на змей. Так что лучше закрыть парк и начать принимать меры.
— Черт бы вас всех побрал!
— Я забыл вам сказать: нам придется закупить резиновые сапоги. Несколько сот пар. — На ладонях у Челси выступила испарина. — Не волнуйтесь, я сегодня же разошлю наш официальный пресс-релиз.
— Что ситуация находится под контролем, тра-та-та…
— Именно так, — сказал Челси. Теперь он слышал в трубке, как льется вода в умывальнике.
— Я фиффю фувы, — прошамкал Кингсбери.
Челси стал ждать. Потом он сказал:
— На двенадцать часов я назначил пресс-конференцию. На ней выступит какой-нибудь ученый, мы его сейчас найдем. Он скажет, что опасность миновала и завтра парк открывается.
— Четыреста тысяч долларов — вот во что обошелся мне этот чертов клоун! Выручка за целый рабочий день! — запричитал Кингсбери.
— Сэр, могло быть и хуже.
— Не хочу даже слышать об этом, Чарли.
Челси бесстрастным голосом зачитал Кингсбери пресс-релиз, составленный Уиндером.
— О, Боже! — воскликнул Кингсбери. — Неужели эти штуки бывают шести футов длины? Они что, на самом деле ядовитые?