– Можно совет?

– Конечно.

– Дайте ей возможность заработать эти деньги.

– Как?

– У нее лавочка с травами? Пусть перебирается в столицу. Добавьте вашего варенья – и успех гарантирован. Его величество с удовольствием окажет протекцию, это я беру на себя. Также распоряжусь, чтобы организовали выгодную аренду. Некоторые дома, примыкающие к стене университета – до сих пор собственность нашего учебного заведения. Так что.. .

– А еще – лимарровую наливку… – подумала я вслух.

Милорд Швангау рассмеялся:

– И деревенский самогон! Думаю, он составит достойную конкуренцию гномьему! А это, между прочим, любимый напиток императора!

Я задумалась. Потом поняла, что ректор приблизился очень-очень близко, взял меня за руку и спросил:

– Вы поужинаете со мной?

– Хорошо, – смутилась я. – Только…

– Что?

– Мне бы не хотелось никуда идти.

– Я распоряжусь, Жаннин накроет в столовой. Дома.

Я кивнула. Милорд Швангау поклонился – и хотел было уйти, но тут мы оба обнаружили, что дверь в мою лабораторию… Ее просто не было.

– А у меня яды, – задумчиво проговорила я. – Змеи… Яды – в сейфе, конечно. Змеи – в террариумах. Но без входной двери нельзя.

– Вот ведь… – смутился ректор. – Я пришлю рабочих, дверь вставят. Выдам распоряжение бытовикам – зачаруют. Да и я сам. Добавлю защиты – так спокойнее.

– Договорились.

Он протянул мне свою руку. Я осторожно вложила в нее свою. Он склонился и поцеловал ее. Я почувствовала, как подрагивают мои пальцы.

– Знаете, раньше я думал, что не умею бояться, – вдруг тихо проговорил он. – А теперь понял, что страшусь потерять вас. Рене, я понял, что…

– Прошу прощения, – раздался рокочущий голос, – а что происходит в университете? На миледи Агриппу – что – снова напали?

Мы с удивлением посмотрели на непонятно откуда взявшегося возле моей лаборатории принца Ричарда Тигверда.

– Бывают же такие дни… – пробормотала я.

– Какие? – с любопытством спросил у меня старший сын императора.

– Нежданных встреч, – ответила я.

– На миледи Агриппу никто не нападал, – нахмурился милорд Швангау и нехотя выпустил мою руку. – Дверь вынес я. Миледи Агриппа не открывала. Перед этим ее огорчили. Я хотел убедиться, что с ней все в порядке.

– Кто посмел огорчить? – подобрался принц.

– Я думаю, эта ситуация уже разрешилась, – мне пришлось вмешаться.

– Не думаю, что эти люди побеспокоят миледи снова, – кивнул милорд Швангау.

– Хорошо. Но если понадобится моя помощь…

– Спасибо, ваше высочество, – с чувством ответила я.

Не то, чтобы я собиралась обращаться – но приятно. Стихии бывают щедры…

– Много чести для них, – недовольно проворчал милорд Швангау.

– Милорд Швангау, вы позволите мне поговорить с миледи?

Я посмотрела на Ричарда Тигверда уже раздраженно. Если ему надо поговорить со мной – с какой это радости он у милорда-ректора-герцога спрашивает разрешения.

Милорд Швангау поклонился. И удалился, оставив нас вдвоем.

– Вам будет удобно говорить в лаборатории? – спросила я.

– Вы же все равно не уйдете отсюда, пока дверь не починят, – иронично сказал он.

– Но я же вежливый человек.

– Безусловно.

Я провела его в кабинет и замерла, не зная, как поступить по этикету. Кабинет был мой, но он – сын императора. Кто кому предлагает усесться? Кто должен это делать первый?

– С вами все в порядке? – вдруг спросил у меня его высочество. – У вас странное и несчастное выражение лица.

– Да. Просто я запуталась в этикете.

– Вы – дама, – правильно понял меня принц Тигверд и стал пояснять. – Следовательно, вы приглашаете меня присесть – и делаете это одновременно со мной.

– Отлично! – обрадовалась я. – Теперь понятно, что делать. Садитесь, пожалуйста! Так, теперь надо подгадать момент, когда это необходимо будет сделать и мне.

У нас получилось. Я улыбнулась, довольная собой.

– Вы можете себе позволить нарушение протокола, – сообщил мне принц Тигверд.

– Могу, – кивнула я. – Но не хочу. Теперь осталось решить, кто заговаривает первым?

– Наверное, я, – улыбнулся сын императора. – Это же я пришел к вам с просьбой.

– Слушаю вас.

– Понимаете… – вдруг смутился он. – Я пришел к вам просителем. И даже не знаю, с чего начать. Миледи Агриппа, я предлагаю вам поддержку любых ваших начинаний на государственном уровне.

Я уставилась на него в изумлении.

– Не понимаю, – честно сказала я. – Какая поддержка? Каких начинаний? Что вы вообще от меня хотите?

– Чтобы вы запретили Веронике работать, – честно ответил мне принц.

– Кому? – я так удивилась, что даже не сообразила, что его высочество говорит о своей беременной жене.

– Нике! – рыкнул он. И сразу стал пояснять. – У нее всегда крайняя загруженность! Она всегда занята. И все время говорит: «Ну, что же делать, это только когда номер идет в тираж!»

Я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться! Принц Тигверд очень похоже изображал свою супругу…

– А это «только» у нее два раза в неделю! По пятницам и вторникам! А вчера я ее вообще из типографии на руках уносил! В следующий раз я там просто все спалю!

И он печально посмотрел на меня, явно ища сочувствия и поддержки.

– Вот уж не думала, что ваша жена работает, – пробормотала я. – А чем она занимается?

– Журнал «Имперская сплетница» и газета «Имперская правда» принадлежат ей, – печально сообщил мне его высочество. – Но и это еще не все! Она советник его величество в вопросах пропаганды. И еще что-то связанное с детскими приютами.

– С ума сойти!

– Вы знаете, я – наверное – даже не против, когда жена работает. Ее деятельной натуре есть, где развлечься. Но! Не тогда, когда это по двенадцать часов в сутки. Или шестнадцать – как вчера! И не тогда, когда она ждет ребенка.

– Так скажите ей об этом.

Он посмотрел на меня, как на чудовище с десятью головами.

– Что? – ответила я ему.

– Она или смеется. Или злится. Или и то, и другое. Если я настаиваю – может заплакать. Вчера я рассвирепел и сказал, что запру ее.

– И что вам ответили?

– Рискни, – невесело усмехнулся он.

– А как она себя чувствует?

– Говорит, что нормально.

– Я завтра осмотрю вашу супругу и посмотрю, что можно сделать. Но… Если ее деятельность делает ее счастливой, может, не надо столь негативно к ней относиться?

– Мне страшно каждый раз, когда она покидает поместье, – признался мне принц Тигверд. – Страшно, несмотря на охрану, артефакты и мою защиту.

– Хотите, я пропишу вам успокоительные?

Он замер – и я поняла, что принц Тигверд рассердился. Но спустя мгновение огненный маг неожиданно сдался:

– Наверное, придется.

Уже уходя, Ричард Тигверд обернулся:

– Вы считаете, что у мен невроз? Что я…необоснованно…

– У вас действительно невроз. Безусловно, он имеет под собой вполне понятные причины. Врагов и у империи, и у вас предостаточно. Вопрос в том, как убедить вашу супругу – а беременность делает женщин еще более несговорчивыми, чем обычно. Как уговорить вашу жену принять вашу заботу. И как не сделать эту заботу … навязчивой.

– Когда император запер ее во дворце – ее жизни грозила опасность – она просто сбежала, – пожаловался мне принц Тигверд.

– В ее теперешнем состоянии она еще более мнительная. И если работа делает ее счастливой, то… Надо как-то договариваться.

– Вы поможете мне?

– Я постараюсь. Но… Не думаю, что удастся уговорить принцессу Тигвверд совсем отказаться от ее деятельности. Если бы меня принудили оставить работу – я была бы несчастной.

– Значит, надо попробовать сделать так, чтобы она больше отдыхала.

На этом мы и распрощались. Его высочество вернулся к своим заботам – о безопасности империи, а я – к своим, то есть к яду болотных гадюк.

25

Я придумала, как выделить элемент чужеродной магии, но нужна была помощь стихийников.